Det är inte för tidigt att nämna årtiondet 

Smakämnen Ny Yorker driver en tävling. Vad ska vi kalla vår tid? Några möjliga kandidater: Terrible Twenties, the Age of Emergency, Cold War II, Omnishambles, the Great Burning och Assholocene. 

Hur jag än försöker, jag kan inte förstå det sista. Oavsett vilket är det absolut så att det har skett en dramatisk vändning av händelserna och våra liv. Det är inte bara nationellt. Det är globalt och förödande. 

Jag går med The Terrible Twenties. 

Alla verkar vara överens om att denna moniker gäller, oavsett klass eller politisk läggning. Du kan välja bland symtomen: ohälsa, inflation, politisk splittring, censur, överväldigande statsmakt, sjaskiga politiska kandidater, krig, brottslighet, hemlöshet, ekonomiska påfrestningar, beroende, inlärningsförlust, självmord, överdrivna dödsfall, förkortade livslängder, brist på förtroende, demografisk omvälvning, utrensning av oliktänkande, hot om auktoritarism, massinkompetens, spridning av galna ideologier, brist på hövlighet, falsk vetenskap, korruption på alla nivåer, medelklass försvinnande, och så vidare oändlighet. 

Lägg ihop allt och du har hemska tider. 

Vi letar efter avledningar och hittar dem i resor, filmer, konst, sprit och andra ämnen, religion och meditation. Oavsett vad vi gör, när vi väl kommer tillbaka från den tillfälliga respiten, går det inte att förneka den hemska verkligheten runt omkring oss. Och ju mer det fruktansvärda förökar sig, faller samman och förskansar sig, desto mindre uppenbara är lösningarna. Centret slutade hålla för några år sedan och är allt mindre i sikte. Vi måste kämpa för att minnas den gamla goda tiden 2019. De verkar vara ett dunkelt minne. 

Minne och nostalgi verkar vara allt vi har längre. Vi tittar Den förgyllda åldern och Downton Abbey med vacker reflektion. Oppenheimer, Barbie, Napoleon, allt historiskt kommer att göra. Vi ler bara för att veta att Dolly Parton och Cher fortfarande uppträder eftersom det ger oss tröst. Det finns alltid repriser av Seinfeld för att ge oss glädje. Våra strömmande musiktjänster kan ta tillbaka guldåldern av rock eller country eller klassiskt med en knapptryckning. Vi kan granska gamla familjefoton och förundras över deras leenden och källan. Vi kan reflektera över våra föräldrars och morföräldrars goda liv. 

Oavsett vilket tycks allt vara i det förflutna, vilket alltid tycks jämföras positivt med nuet. Mer djupgående är det förflutna att jämföras med alla föreställda framtider vi kan trolla fram. De Framstegskarusell på Disney World är som ett makabert skämt nu. Faktum är att vår framtids profeter bara kommer på dystopier: att inte äga någonting, äta insekter, klara sig utan, cykla över bensindrivna bilar, övervakning, avbokning, 15-minutersstäder, skott efter skott för konstiga infektioner, Zoom-baserat kommunikation, och frånvaron av elegans i klädsel, mat och resor, förutom naturligtvis eliten som bor som District One i The Hunger Games. 

Det beror på att detta helvete som har besökt oss är mycket värre än något till och med pessimisterna förutspådde i mars 2020. Vi tittade på den tidens extrema politik och förutspådde arbetslöshet, växande befolkningsförtvivlan, förlorat förtroende för folkhälsan och experter, som samt en lång period av ekonomisk störning. Men vi kunde inte ha vetat då att de två veckorna skulle bli två månader och sedan till två år och längre. Det var som en samhällsomfattande tortyr under tummen av autokratiska byråkratier som bara hittade på saker medan de gick och motiverade det hela med dubbelsidig vetenskap och leenden för sociala medier. 

Alltings falskhet avslöjades plötsligt för oss, och allt vi en gång litade på verkade plötsligt vara en del av systemet. Var var borgmästarna och domarna? De var rädda. Var var pastorerna, prästerna och rabbinerna? De sa samma saker som TV-ankarna och NPR. Var fanns akademikerna? De var för oroliga för befordran, tjänstgöring och bidragspengar för att säga ifrån. Var var de civila libertarianerna? De försvann av rädsla för att avvika för långt från det vanliga samförståndet, hur de än tillverkades. 

Vart vi än går och allt vi gör nu involverar något digitalt, och mest handlar det om att verifiera vilka vi är. Vi skannas, QRed, spåras, spåras, ansikts- och retinalt igenkända, övervakas och laddas upp till någon bra databas någonstans, som sedan distribueras för ändamål som vi inte godkänner. 

Vi kan inte gå någonstans utan våra övervakningsenheter, en gång kallade telefoner. Vi kan inte resa eller ens posta paket utan ett RealID. Då och då skickar regeringen ett högt tjut till våra fickor så att vi kommer ihåg vem som har ansvaret. Gränsdragningen mellan offentlig och privat är borta, och det gäller även sektorerna: vi vet inte längre säkert vad som är handel och vad som är statligt. 

Det märkligaste med det hela är bristen på ärlighet. Ja, den fruktansvärda sanningen om vår tid är nu allmänt erkänd. Men källan till alla problem? Vem gjorde detta mot oss och varför? Allt är fortfarande tabu. Det har inte förekommit någon öppen diskussion om nedstängningarna, maskeringsbluffen, de misslyckade skotten och övervakningen. Än mindre har det talats öppet om människorna och makterna bakom hela fiaskot som krossade allt vi en gång tog för givet om våra rättigheter och friheter. Är det verkligen konstigt att inbördesstridigheter och till och med krig är resultatet?

Vi vill veta vem eller vad som bröt systemet, men för att få svar måste vi vara beroende av dem som är minst benägna att ge dem. Detta beror på att de människor som annars skulle kunna berätta sanningen för oss alla gick med på lögnerna. De kan inte komma på någon annan lösning än att fortsätta berätta för dem tills vi glömmer att vi har rätt till sanningen. Detta tycks gälla hela mainstream media, regering och teknik. Experterna som var med på det är knappast de som ska få oss ur det. 

Vi försöker hitta lösningen så gott vi kan. Ett tag fungerade bojkotterna mot skurkar, tills det blev för många att komma ihåg. Pfizer och Bud Light, visst, plus Target, men nu är det WalMart, Amazon, Facebook, Google, CVS, Eventbrite, CNN, och vem vet vem mer. Ska vi vara emot Home Depot och Kroger också? Svårt att komma ihåg. Vi kan inte bojkotta alla. 

Våra segrar över det här varumärket eller det, den här policyn eller den, ett bra domstolsbeslut som förlorar vid överklagande, betraktas av plottarna som inget annat än tillfälliga bakslag. Det fruktansvärda är som ett stort vätska som fortsätter att flöda och fylla upp världen oavsett hur mycket vi skrubbar, städar och löser. 

Vi vill stödja lokala restauranger – de var så utsatta hela tiden – men det är för dyrt. Så vi har återupptäckt husmanskost men även det ger oss klistermärken i mataffären. Dessutom utvecklade alla under de goda tiderna någon form av ätexcentricitet. Inget kött, inga kolhydrater, inget gluten, ingen fisk (kvicksilver), inga fröoljor, ingen majssirap, inget oorganiskt, plus alla slags religiösa restriktioner, men det lämnar inte mycket att äta alls. Vi skulle hålla en middagsbjudning men det finns inget sätt att få enighet och våra matlagningskunskaper har försvunnit i alla fall. Att bli en hembaserad kortbeställningskock är uteslutet. 

De med yngre barn är vilse. Människor under 18 år har socialiserats till att tro att den nötiga värld vi lever i – maskering, stängda skolor, zoomklass, beroende av sociala medier, ilska runtomkring – är precis som världen är. Vi kämpar för att förklara något annat, men vi kan inte göra det med tillförsikt, för trots allt kanske det verkligen är så här världen är. Och ändå kan vi inte skaka om verkligheten att de nästan ingenting vet om någonting: historia, samhällskunskap, litteratur, än mindre något verkligt tekniskt. De läser aldrig böcker. Ingen av deras kamrater bryr sig heller. Deras karriärsträvanden är att bli en influencer, vilket lämnar föräldrar i den besvärliga positionen att rekommendera annat i tider som verkar ha förändrats så dramatiskt sedan vi växte upp. 

Studera hårt, arbeta hårt, berätta sanningen, spara pengar, följ reglerna: det här var de gamla principerna som skapade ett framgångsrikt liv. Vi kände dem och övade på dem och de fungerade. Men gäller de ens längre? Rättvisa och meriter tycks ha gått ut genom fönstret, efter att ha ersatts av privilegier, position, identitet och kränkning som en väg mot att få en röst och ett fotfäste. Dekor och ödmjukhet översvämmas av brutalism och stridslystnad. 

Den nya generationen får dagligen höra att objektiv verklighet inte ens är en sak. När allt kommer omkring, om män kan ändra sin könsidentitet på ett infall, och även hänvisningar till "kvinnosport" ses som hopplöst binära, vad kan vi då egentligen räkna med som äkta, oföränderligt och obestridligt sanna? Finns det verkligen något sådant som "civilisation" eller är det ett rasistiskt koncept? Kan vi beundra någon av Founding Fathers eller är själva frasen stötande? Är demokrati verkligen bättre än andra system? Vad menar vi egentligen med yttrandefrihet? Det hela har kastats vidöppet. 

Du kan lägga till dina egna observationer här men det verkar uppenbart att kollapsen har gått mycket längre än något ens profeterna 2020 förutsåg. När regeringar stängde våra skolor, företag, kyrkor och gym, under sken av att bemästra det mikrobiella riket, visste vi med säkerhet att svåra tider väntade. Men vi hade ingen aning om hur illa det skulle bli. 

Sådana "folkhälsa"-åtgärder låg inte ens inom möjligheterna utanför den värsta dystopiska fiktionen. Och ändå hände allt i ett nafs, allt med försäkran om att The Science krävde det. Ingen av de institutioner som vi förlitade oss på för att stoppa sådana galna experiment arbetade för att stoppa det. Domstolarna stängdes, frihetstraditionerna glömdes bort, ledarskapet för våra institutioner saknade mod, och allt och alla förlorade i en dimma av desorientering och förvirring. 

Liberalerna från viktoriansk tid varnade oss för att civilisationen (det finns det ordet) är ömtåligare än vi vet. Vi måste tro på det och kämpa för det; annars kan den tas bort på ett ögonblick. När den väl är borta är den inte lätt att återställa. Vi upptäcker detta själva idag. Vi gråter från djupet men hålet blir bara djupare och de ordnade liv vi tog för givna blir mer definierade av anomi och skrämmande överraskning över det otänkbara. 

Var finns hoppet? Var är vägen ut ur denna röra? 

Det traditionella svaret på dessa frågor kretsar alla kring att söka och berätta sanningen. Det är verkligen inte att kräva för mycket och ändå är det det sista vi får idag. Vad hindrar oss från att höra det? Alltför många är för investerade i lögnen för att den ska få en rättvis förhandling. 

Tiderna är fruktansvärda inte på grund av några opersonliga krafter i historien som Hegel kan ha det, utan för att en liten minoritet bestämde sig för att spela farliga spel med grundläggande rättigheter, friheter och lagar. De krossade världen och plundrar nu det som finns kvar. Den lovar att förbli bruten och plundrad så länge som samma människor antingen får modet att erkänna fel eller, som de förfallna gubbarna som styrde det sovjetiska imperiet i dess sista dagar, de slutligen försvinner från jorden.