Betala priset för campusstängningar

Fredag ​​eftermiddag den 13 mars 2020 stannade jag till på min avdelningsordförandes kontor när jag lämnade campus. Följande vecka var vårt universitets Spring Break, och med covid-hysterin som redan ökade, flög rykten. Jag ville veta om min stol trodde att vi skulle återvända till campus efter pausen.

”Jag är inte säker än”, sa han till mig, ”men vad jag hör tvivlar jag på det. Kolla din e-post på måndag."

Den måndagen var förstås den 16 mars, dagen då världen stängdes av. Så nej, vi gick inte tillbaka till campus efter uppehållet, eller på månader efter. I Georgia "återvände" vi till undervisning på campus i augusti - mycket försiktigt, eftersom jag skrev för Brownstone i mars. Men andra stater höll sina campus mer eller mindre stängda mycket längre - ett år eller mer, i vissa fall.

Det var ett stort misstag, som många högskolor och universitet nu får betala priset för.

Jag erkänner att i mitten av mars 2020 köpte jag i stort sett "15 dagar för att platta till kurvan." Det lät rimligt, och jag hade villkorats tillsammans med de flesta välmenande amerikaner att anta att vår regering och folkhälsotjänstemän a) visste vad de gjorde och b) hade vårt bästa för ögonen.

Men till påsk – vilket min fru och jag tillbringade hemma, eftersom vår kyrka också var stängd, vilket är en helt annan uppsats – började jag tvivla. Och i maj, när jag granskade siffrorna som kom in från Italien och Israel – ja, jag gjorde min egen forskning – stod det alldeles klart för mig att covid nästan inte utgör något hot mot friska ungdomar och mycket litet hot även mot medel- åldrade professorer.

Om vi ​​ville hålla campus stängda hela sommaren, bara för att vara på den säkra sidan, tänkte jag att det skulle vara bra. Studenter kunde ta sommarkurser online om de ville. (Det är bara sommarskola, eller hur?) Men det verkade för mig att det inte fanns någon anledning att institutioner över hela landet inte skulle öppna helt igen för höstterminen.

I juni publicerade jag en uppsats om det på Martin Centers hemsida. (Detta är James G. Martin Center for Academic Renewal, tidigare känt som Pope Center for Higher Education Policy. Om du inte redan är bekant med det, gör dig själv en tjänst och kolla in det.)

Mitt argument, som svar på mycket inflytelserika stycken som "Målet mot återupptagande"I Chronicle of Higher Education och "Högskolor lurar sig själva"I The Atlantic, bestod av fyra huvudpunkter: 1) covid är faktiskt inte särskilt dödligt för unga människor eller ens medelålders; 2) Det är faktiskt mycket mindre dödligt än många andra faror som vi tar för givna med ungdomar i högskoleåldern, inklusive drogmissbruk och körolyckor; 3) att förhindra friska unga människor från att samlas, insjukna i covid och återhämta sig – vilket de allra flesta av dem gjorde – skulle bromsa samhällets framsteg mot livsviktig flockimmunitet, det enda sättet att få slut på pandemin; och 4) om vi inte öppnade campus igen, skulle inskrivningarna falla och många institutioner skulle skadas – särskilt de som tjänar de mindre privilegierade, som community colleges och små regionala universitet. Att välutrustade meniga och stora statliga flaggskepp förmodligen skulle klara sig bra skulle bara tjäna till att vidga prestationerna och löneskillnaderna.

Som det visar sig hade jag naturligtvis rätt i alla fyra punkter. Tack vare arbete av Stanfords John Ioannidis vet vi nu att i höginkomstländer var dödligheten av covid-infektioner mindre än 0.01 procent – ​​lägre än influensa – för alla under 70 år (det vill säga nästan alla på campus).

Vi vet att infektion ger större och mer långvarig immunitet än "vaccinerna", så det faktum att de flesta människor har haft covid och tillfrisknat är huvudorsaken till att viruset har blivit endemiskt. Och vi vet missbruk av farliga narkotika, inklusive fentanyl, fortsätter att frodas på högskoleområden och i den allmänna befolkningen och dödar mycket fler unga människor än vad covid någonsin skulle kunna ha.

Jag skulle dock vilja fokusera här på min sista punkt: konsekvenserna för högskolorna av att inte öppna igen. För tyvärr har även den förutsägelsen visat sig stämma.

I åratal har högre eds ledare vetat att vi var på väg mot en inskrivnings-"klippa". Som jag förklarade i november 2019 uppsats för The Martin Center föll den amerikanska födelsetalen i princip från bordet 2008, med början av den stora lågkonjunkturen. Att lägga till 18 år (medelåldern då ungdomar börjar på college) till 2008 tar oss till 2026. Det var då inskrivningen förväntades sjunka hastigt på grund av till stor del demografi – nämligen inte så många gymnasieutexaminerade.

Genom sitt irrationella, ovetenskapliga, panikslagna svar lyckades högskolor och universitet bara påskynda den nedgången med fem år. Enligt datum från National Student Clearinghouse, sjönk inskrivningen på campus med åtta procent mellan 2019 och 2022 – och fortsätter att minska, även om den har planade ut något. En artikel från augusti 2022 i Chronicle of Higher Education, passande titeln "The Shrinking of Higher Ed", noterade att "nästan 1.3 miljoner studenter ... försvann från amerikanska högskolor under Covid-19-pandemin."  

(Jag påminns om en omvändelse som jag hade med en av mina kyrkliga ledare inte långt efter att vår kyrka äntligen öppnade igen, i mars 2021, där han klagade över låg närvaro. "Ja, vad hade du förväntat dig?" frågade jag. "Kick människor ute i ett år och många av dem kommer helt enkelt inte att komma tillbaka.” Det verkar gälla högskolor också.)

I kölvattnet av denna katastrofala förlust av inskrivning, lider utsatta campus runt om i landet. Vissa har stängt sina dörrar permanent. A studera av Higher Ed Dive fann att sedan mars 2020 har över tre dussin högre utbildningsinstitutioner gått i konkurs, inklusive 18 privata kristna högskolor. Administratörer pekar på covid – det vill säga på vårt covid-svar – som den sista spiken i deras kista. Sa Paula Langteau, president för Presentation College, en liten katolsk skola i South Dakota som hade kämpat ekonomiskt i flera år, "Saker och ting började vända ... för att se bättre ut, [då] slog covid."

Många campus som inte går i konkurs lider ändå av kraftiga budgetnedskärningar som ett resultat av att de inte har tillräckligt med "rumpor i platser." I de flesta stater finansieras institutioner baserat på antingen antal anställda eller heltidsekvivalenter (motsvarande heltid). I huvudsak innebär färre studenter lägre statliga anslag, förutom mindre intäkter från undervisning och avgifter.

Min hemstat – som, kom ihåg, återöppnade campus (typ) långt före de flesta – har sett sin budget för högre utbildning minskat med mer än 130 miljoner dollar. Enligt University System of Georgia's webbplats, "Tjugo av [statens] 26 offentliga högskolor och universitet är redan inställda på att få mindre pengar nästa räkenskapsår enligt statens finansieringsformel på grund av minskade inskrivningar. Budgetpåverkan på dessa 20 institutioner enligt finansieringsformeln innebär att de redan står inför en förlust på 71.6 miljoner dollar i statliga medel för FY24. De ytterligare $66 miljonerna skulle komma utöver dessa minskningar."

Stora forskningsuniversitet som mitt kommer utan tvekan att kunna absorbera dessa nedskärningar med minimal påverkan på den dagliga verksamheten eller tjänsterna. Men de statliga högskolorna och de små regionala universiteten som sprider landskapet – och som tillgodoser undertjänade befolkningar, som landsbygdsbor, vuxna elever, rasminoriteter och ekonomiskt missgynnade – kommer utan tvekan att känna sticket.

Inte heller Georgien är ensamt. I Pennsylvania sylvania~~POS=HEADCOMP, har inskrivningen minskat med nästan 19 procent, med motsvarande förlust i anslag per elev. I Connecticut, fram till för några veckor sedan, fruktade offentliga campus att de kunde förlora en femtedel av sin statliga finansiering. De krönika rapporter att en sista-minuten-uppgörelse i delstatens lagstiftande församling förhindrade "det värsta scenariot" men kallar "den finansiella kampen" för ett "olycksbådande tecken på potentiell bältes åtdragning" i framtiden. Och Inre Högre Ed anteckningar att även om statlig finansiering för högskolor ökade något rikstäckande under räkenskapsåret 2023 – främst på grund av den senaste omgången av federala covid-stimulansbetalningar – "kan högkonjunkturen närma sig ett slut."

Kunde all denna smärta ha förhindrats om campus bara hade öppnat helt igen hösten 2020? Kanske inte - men mycket av det kunde ha gjort det. I värsta fall skulle vi ha fortsatt vår gradvisa nedförsbacke mot 2026 års klippa, vilket ger lagstiftare och administratörer gott om tid att förbereda sig.

Istället skapade vi ett konstgjordt stup och hoppade av, utan fördel av fallskärm eller skyddsnät. Resultatet har blivit en allvarlig förlamning av vårt högre utbildningssystem – något som jag inte tror att framtida generationer kommer att tacka oss för.