Rättegångarna mot LA:s ovaccinerade stadsarbetare

I nästan ett år har livet för LA stadsanställda som har valt att inte vaccinera sig mot covid-19 vänts upp och ner eftersom de lever varje dag med osäkerhet och befinner sig i en kafkask labyrint av kommunal byråkrati.

Anledningen till detta är Förordning nr 187134. Antagen och godkänd av Los Angeles kommunfullmäktige och borgmästare Eric Garcetti sommaren 2021, krävde förordningen hädanefter att alla nuvarande och framtida stadsanställda i Los Angeles skulle vaccineras mot COVID-19 med undantag för godkännande av medicinskt eller religiöst undantag. 

Men stadsanställda som sökte religiösa undantag genom de rätta förfarandena befann sig ibland fortfarande vilse i skärselden av en ogenomskinlig process, till synes riggade mot dem av ansiktslösa byråkrater.

Pearl Pantoja har till exempel arbetat i Los Angeles City Department of Transportation i 17 år. Hon anser sig också vara en troende person. Av religiösa skäl valde hon att inte vaccinera sig mot covid-19. Därför lämnade hon in en begäran om religiöst undantag och följde andra krav, som regelbunden testning, medan hon väntade på svar på sin begäran. 

I en telefonintervju sa Pantoja att hon fick det svaret i mars 2022. Hennes begäran hade avslagits och det var då hon började inse mardrömmen i vilken hon vaknade.

"Svaret för förnekandet var ett konserverat svar..." förklarade Pantoja. "Det är samma sak som varenda förnekelse har fått. Så det fanns inga detaljer. Det fanns inga detaljer. [Det] var väldigt mycket generiskt. "Du uppfyller inte kriterierna." Och det var det."

Därför sa Pantoja att hon begärde ytterligare information om de kriterier hon inte uppfyllde, och tänkte kanske att hon genom att bättre förstå kriterierna bättre skulle kunna slutföra överklagandet hon snart skulle skicka in. Men, sade Pantoja, hennes begäran om denna ytterligare information blev obesvarad och snart fann hon att hennes överklagande också avslogs.

Återigen fanns det inget resonemang, hävdade Pantjoa. "Det var helt enkelt "Åh, ditt överklagande avslogs." Och det är allt. Ingen ringde mig. Ingen pratade med mig. Ingen försökte förklara någonting."

Sedan dess har Pantoja sagt att hon fortsatte med att skicka in ytterligare förfrågningar och skicka in sin dokumentation för undantaget som hon tror med rätta är hennes tillsammans med ytterligare anteckningar om hur hon var otydlig om vad skiljedomarna i hennes öde faktiskt bad om och hur hon kände att de hade Jag har inte tagit sig tid att läsa hennes tidigare begäran och överklagande baserat på de "fasta" svaren från avslagen.

Ändå, till slut, sa Pantoja: "Jag fick i princip ett svar som sa att jag hade slutfört processen. Att staden hade gjort allt som stod i deras makt när det gäller processen. Och i princip har jag 42 dagar på mig att uppfylla vaccinationen, annars skickas jag hem.”

"Vid det här laget," tillade Pantoja, "är jag så hjärtbruten, upprörd, i chock över hela den här grejen. Jag förstår det bara inte och de delar jag förstår är så frustrerande eftersom det verkar för att jag är en religiös person, jag hålls till en annan standard och inte behandlas lika som någon annan, någon annan anställd.”

Enligt Angelica Anselm, en av de fyra medgrundarna till Upprop 4 Freedom, en anti-mandatkoalition som kämpar mot förordningen, är upplevelser som Pantoja alltför vanliga.

"De flesta av dem [som har lämnat in en begäran om ett religiöst undantag] har nekats", sa Anselm i en telefonintervju. "Och sedan några av deras överklaganden ... har också avslagits," tillade hon.

"Alla andra," sa Anselm, "är typ i det här limbotillståndet där de har lämnat in det [en begäran om undantag], men de har inte godkänts [eller nekats] ännu."

Efter avslag på en begäran eller efterföljande överklagande, förklarade Anselm, är nästa åtgärd som staden vidtar mot anställda som inte följer reglerna att ge dem en period för att uppfylla kraven genom att bli helt vaccinerade mot covid-19. Efter den perioden, om de fortfarande är ovaccinerade och är civilanställda, sätts de på obetald ledighet, förlorar sina förmåner och skickas så småningom till en Skelly möte; om de är brottsbekämpande, får de 30 dagars betald semester och skickas så småningom till en rättighetsnämnd.

Både Skelly-mötet och rättighetsnämnden fungerar som något som liknar en rättegång där stadens anställda kan förespråka för sig själva och förklara varför de inte lydde förordningen.  

Efter att Pantoja har skickats hem när hennes 42 dagar för att följa förordningen tar slut, kommer hon så småningom att få möjlighet att försvara sig på ett Skelly-möte.

Mike McMahon, en 14-årig veteran från LAPD och en av Roll Call 4 Freedoms andra medgrundare, försvarar sig för närvarande genom sin rättighetsstyrelse.

Till skillnad från Pantoja lämnade McMahon aldrig in en begäran om undantag.

När förordningen antogs i augusti 2021, sa McMahon, fann han sig upprörd över "konstitutionsstridigheten i dessa mandat, att tvinga oss att delta i dessa saker för att vi ska kunna behålla vår status i samhället."

"Jag kunde mycket lätt ha lämnat in ett religiöst undantag," sade han, "[Men] jag kände så starkt att det här inte bara handlar om religion. Det här handlar om vår frihet som individer. Du vet, det går tillbaka till naturlagen, John Locke, och att kunna bestämma vad som ska in i min kropp är mitt val. Så jag vägrade att lämna in ett religiöst undantag baserat på min starka övertygelse om att [förordningen] strider mot grundlagen. Och jag vägrade också att testa.”

Senare, sa McMahon, blev han uppfostrad till administrativa anklagelser för att han vägrade att följa stadens mandat. Hans rättighetsnämnd bestämdes sedan till 6 – 8 december. De två första datumen för hans rättighetsnämnd skedde som planerat. Den tredje, sa McMahon, flyttades ut flera veckor. Sedan tillkom andra allt eftersom. Det har varit en lång och påfrestande prövning för McMahon. Hans nästa datum för hans styrelse för rättigheter är den 1 juli. Han är oklart hur länge detta kommer att fortsätta.

När han reflekterade över processen, förklarade McMahon: "Det är svårt att säga hur det är eftersom det för mig inte är rättvist. Du går igenom de processuella frågorna om brott mot arbetslagstiftningen ... men sedan har du vad Mike McMahon tänkte på när han gick in på mötet som han fördes in till den 3 november där det slutade med att jag vägrade att acceptera dessa mandat."

McMahon beskrev sig själv som en oberoende tänkare som arbetade för att utbilda sig om COVID från början av pandemin genom att läsa artiklar från både medicinska tidskrifter och covid-kontrare, och sa: "Jag har vittnat totalt omkring fem och en halv, sex timmar om mitt eget tänkesätt och vad jag vet om COVID-19 och PCR-testet och problemen som jag har med vaccinerna och allt det där.”

McMahon sa att han tror att covid-vaccinerna är ineffektiva och kopplade till många biverkningar. Han anser inte heller att regelbunden testning är lämplig i detta sammanhang. 

En stadig ström av vetenskapliga publikationer ger trovärdighet åt McMahons påståenden om den påstådda säkerhet och effektivitet av vaccinerna, samt kalla nyttan av regelbunden COVID-testning ifrågasätter. 

Men även om han får rättfärdigande av vetenskapen, tycker McMahon att det är frustrerande att "i fall som min styrelse vill de inte höra vetenskapen bakom det... De vill bara säga, 'Du har inte lydt en chefs order så du är skyldig.'”

Huruvida McMahon kommer att bli framgångsrik återstår att se.

Så vitt hon vet, sa Anselm, i mitten av juni, hade endast en person som inte uppfyllt stadgandens vaccinförordning lyckats förespråka sig själva genom ett Skelly-möte eller en rättighetsnämnd.

McMahon är dock fortfarande optimistisk för sitt fall och hoppas att det kommer att få någon form av inverkan.

"Du vet, jag vill skapa prejudikat om det är bra eller dåligt," sa han. "Du vet, om det är bra, om en vinner, vinner vi alla och det är hela staden. Du vet, om jag förlorar, betyder det bara att det finns en plan för folk att komma tillbaka till och säga: "Det här fungerade, men det här gjorde det inte och låt oss gå därifrån."

Antalet individer i staden som en sådan vinst skulle påverka är fortfarande något av okänt. 

Tillbaka i september 2021, Los Angeles Daily News rapporterade på ett memo från borgmästare Eric Garcettis kontor skickat till förtroendevalda som indikerade att 6,000 60,000 av L.A:s nästan 24,000 XNUMX stadsanställda planerade att söka undantag medan ytterligare XNUMX XNUMX misslyckades med att uppfylla en tidig deadline för att rapportera sin vaccinationsstatus.   

I november 2021 fanns det rapporter av 777 stadsanställda i LA antingen på obetald ledighet eller utsatta för att sätta på obetald ledighet på grund av bristande efterlevnad av mandatet, även om detta antal inte ger någon indikation på hur många stadsanställda som fortfarande var i färd med att arbeta för att få ett undantag eller vilka typ av undantag de eftersträvade.

Anselm uppskattar att det nuvarande antalet anställda som fortfarande arbetar sig igenom undantagsprocessen eller försvarar sig genom Skelly-möten eller rättighetsnämnder till nära 17,000 XNUMX baserat på information som samlats in av hennes organisation och kommunikation med liknande grupper i Kalifornien.

Men när han citerade detta nummer, betonade Anselm, som också är hustru till en medlem av LAPD, "Jag tror att den viktigaste komponenten i detta är att det inte bara är 17,000 17,000 anställda som står inför potentiell uppsägning. Det är XNUMX XNUMX familjer som kommer att vara utan lön och utan försäkring.”