Censorer misslyckades med att avbryta NatCon

När Nigel Farage gick upp på scenen på tisdagen i Claridge i Bryssel, kunde en stor grupp poliser ses köra runt i lokalen med en order om att stänga evenemanget, med motiveringen att det "skapade en allmän störning". Emir Kir, borgmästare i Saint-Josse-ten-Noode, en av de nitton kommunerna i Bryssel, hade skickat polisen för att stänga av en Nationalkonservatism konferens, en sammankomst av konservativa och högerintellektuella, politiker och författare som bland annat inkluderade den tidigare brittiska inrikesministern Suella Braverman, Brexitledaren Nigel Farage, den amerikanske konservative kommentatorn Rod Dreher och Ungerns premiärminister Viktor Orbán. 

Anmärkningsvärt nog var detta tredje platsen NatCon hade försökt säkra i Bryssel för sin konferens. Den första lokalen, Concert Noble, hade ställts in på grund av påtryckningar från Bryssels socialistiska borgmästare Philippe Close. Den andra platsen, Sofitel Brussels, hade också fallit av påtryckningar, denna gång från borgmästaren i stadsdelen Etterbeek i Bryssel, Vincent De Wolf. 

Beställningen att stänga den nationella konservatismens konferens hänvisade till den "etiskt konservativa" visionen av NatCon, dess "euroskeptiska" attityd och det faktum att några av dess talare var "rykte att vara traditionalister", och hävdade att konferensen måste vara förbjudet "för att undvika förutsebara attacker mot allmän ordning och fred" (mer information finns på webbplatsen för Alliansen för frihetens försvar).

Även om borgmästare har rätt att stänga av evenemang som utgör ett verkligt hot mot den allmänna ordningen, var detta en perfekt fredlig sammankomst, och inga materiella bevis presenterades som tydde på att arrangörerna "störde freden". Arrangörerna överklagade beslutet som utfärdats av borgmästaren i Saint-Josse-ten-Noode för att avsluta evenemanget, och anmärkningsvärt nog lyckades säkra en akutförhandling vid midnatt i Belgiens högsta domstol, Conseil d'Etat.

Under nattens mörka timmar gav domstolen en avgörande seger för yttrandefriheten och avvisade borgmästarens bisarra argument att möjligheten till en vänstermotprotest förvandlade den konservativa händelsen till ett hot mot den allmänna ordningen. Som rapporterats av ADF International, som gav juridiskt stöd till NatCon, 

I beslutet, som anses vara en seger för det fria ordet, beslutade domstolen att "Artikel 26 i konstitutionen [Belgien] ger alla rätten att samlas fredligt", och även om borgmästaren har befogenhet att utfärda polisförordningar i händelse av "allvarliga störning av den allmänna friden eller andra oförutsedda händelser”, i detta fall fanns inte tillräckligt hot om våld för att motivera detta. Domstolen motiverade att "det verkar inte vara möjligt att av det ifrågasatta beslutet sluta sig till att en fredsstörande effekt tillskrivs själva kongressen." Snarare, som beslutet noterar, "tycks hotet mot den allmänna ordningen härröra enbart från de reaktioner som dess organisation kan framkalla bland motståndare."

Strax innan domstolens beslut meddelades hade den belgiske premiärministern redan gjort det vägde in till försvar för konferensdeltagarnas rätt att tala och samlas fritt. 

Det är verkligen beklagligt att en borgmästare i den administrativa huvudstaden i Europa var beredd att skicka in poliser för att tvångsmässigt stänga av en fredlig händelse, till stor del för att den var på "fel" sida av det politiska spektrumet. Icke desto mindre bör vi ta en djup suck av lättnad över att Belgiens politiska och rättsliga system faktiskt kom till försvaret av NatCons rätt till yttrande- och mötesfrihet, med ett robust och snabbt rättsligt ingripande och ett starkt försvar av yttrandefriheten av premiärministern. Belgiens minister.

Den här bisarra sagan får en att undra: var finns det hotande hotet från auktoritärism i Europa – hos högerkonservativa som samlas på hotell för att prata om Europas framtid, eller hos vänsteraktivister och borgmästare som vill att deras politiska motståndare tystas ner och "avbryts" innan de ens öppnar munnen? 

Återpublicerad från författarens understapel