The Joyful Warriors of Moms for Liberty

Jag träffade Tiffany Justice, en av grundarna av Moms for Liberty (M4L, förkortat), våren 2021. Jag träffade henne inte exakt – vi pratade i telefon. 

Tiffany hade DM-edat mig på Twitter den 25 februari 2021: "Hej Jennifer, Tiffany Justice här från Florida. Jag skulle älska att prata med dig någon gång om vad som händer med våra barn.” 

Jag minns att jag tänkte att hennes efternamn måste hittas på - ett pennnamn för handtag på sociala medier. Det var bara så på näsan. (Jag hade fel, det är hennes riktiga namn.)

Samma vecka som Tiffany skrev till mig hade min man ringt en offentlig charterskola i Denver för att se om det fanns en plats för min son i deras halvfärdiga dagisklassrum, eftersom vi hade tappat hoppet om San Francisco Unified School District (SFUSD) öppnar den våren. Vi hade också lite hopp om omedelbar acceptans till skolan i Denver, men till vår förvåning sa de: Visst, det finns plats. Hur är måndagen? 

Vi satte oss på ett plan i söndags och han började skolan dagen efter. 

Jag pratade med Tiffany samma måndag den 1 mars 2021 – medan jag gick i sovrummet på vår Airbnb, på en paus mellan arbetets Zooms. Jag blev så lättad över att prata med en annan mamma som tyckte att galenskapen i stängda skolor var lika galen som jag gjorde. Det fanns knappt några andra mammor i San Francisco som trodde detta eller var villiga att säga det högt. Jag hade träffat exakt en. En, under ett helt år med stängda skolor. 

Tiffany hade precis startat Moms for Liberty vid den tidpunkten. Och hon berättade för mig om deras uppdrag - som var att stärka föräldrar i uppfostran av sina barn. Och genom att göra det, uppmuntra visst några föräldrar att kandidera till skolstyrelser över hela landet - och hjälp till att utbilda och förbereda dem för att göra det. 

Tanken är att de valda förälderns skolstyrelsemedlemmar sedan skulle samarbeta med lokala föräldrar i samhället för att informera folkundervisningen på ett sätt som sätter elevernas behov främst. 

Om du hånar detta, tänk på det nuvarande tillståndet som i stort sett är att lärarförbunden får skolstyrelseledamöter valda med rekommendationer och pengar och då företräder skolstyrelsens ledamöter lärarförbundens intressen — kontra folket, föräldrarna — medan de tjänar. 

Lärarförbunden ska tjäna och skydda lärarnas intressen. Bra. Men skolstyrelserna ska tjäna väljarna. Föräldrarna med barn i skolåldern. Och alltför ofta är de helt enkelt inte det. Så vem ska göra det? Föräldrar. Vilket är vad M4L erbjuder – ett sätt att driva föräldrarnas engagemang i elevutbildning så att barnens behov kommer först. 

Jag var uppmuntrande av deras uppdrag, hade till och med övervägt att ställa upp till skolstyrelsen själv - en dag. Men med tanke på att jag inte riktigt visste var jag ens bodde vid den tidpunkten var det en flyktig tanke. 

Jag var oberörd av namnet på hennes nygrundade organisation även om det fanns en ny trend att nedvärdera allt med ordet Liberty (eller frihet, aka "free-dumm") i titeln - detta ord hade blivit kodat av pro-lockdown "progressives" som en laddad signal om trångsynthet, som en hemlig blinkning och ett handslag för de som gömmer vita huvor i sina garderober. 

Jag växte upp i Philadelphia. Min grundskoleklass besökte Liberty Bell varje år. Vad var det för fel frihet?

Tiffany och jag pratade om hur skolorna i Kalifornien ännu inte var öppna för personlig undervisning och inte visade några tecken på att öppna snart; vi pratade om oförsonligheten hos skolstyrelsen i San Francisco som fokuserade på att byta namn på skolan i 9-timmars styrelsemöten (som var öppna för allmänheten och jag ofta deltog i) snarare än skolöppningar; vi pratade om restriktionerna på hennes skola i Florida – maskeringen och distanseringen och reglerna som fick skolan att kännas mer som ett lågsäkerhetsfängelse (6 fot ifrån varandra, prata inte vid lunch, inga bollar i rasten, inga leksaker eller delade böcker – kommer du ihåg det?) än en plats för barn att lära sig och utvecklas. 

Ironiskt nog var jag ivrig efter att min son skulle få uppleva det hon beskrev, eftersom det verkade bättre än Zoom-skolan. Han hade börjat på dagis upprymd. 

Men hans upphetsning övergick snabbt till förtvivlan när hans erfarenhet i virtuell skola såg ut så här: 

Jag var villig att ta emot smulor till våren 2021. Och jag kände att det senaste året hade varit tillräckligt galet – och tillräckligt skadligt för mina barn – för att hämta och flytta min familj, från staden jag hade bott i och älskat, i 30 år. Jag trodde att det senaste året hade varit tillräckligt galet för att riskera och till slut förlora mitt jobb över, nästan ett år efter samtalet som Tiffany och jag hade den mars. 

Tiffany sa nyligen till mig: "Jag minns att jag tänkte att du och din man var modiga och fokuserade på att flytta er familj på det sättet. Jag visste också att det betydde att jag var tvungen att kämpa som fan för Florida.

Tiffanys kamp blev nationell eftersom hon tyckte att det var galet nog att starta Moms for Liberty. Därmed blev hon måltavlan för en omfattande smutskastningskampanj av media under de senaste två åren. 

Den måndagen i mars pratade vi om det ropande och demonisering som vi båda hade utstått under hela 2020, efter att ha drivit på för normalitet för barn. Men jag är säker på att de efterföljande åren har överträffat hennes vildaste mardrömmar när det gäller hur långt pressen har gått till smutskasta organisationen - och hon. 

Moms for Liberty har ansetts vara "en anti-studentinkluderingsgrupp" av Southern Poverty Law Center (SPCL). De har kallats extremister, högerextrema, regeringsfientliga och som en kapare var M4L i fokus för SPCL:s År i Hat & Extremism Report för 2022. 

Under det första samtalet erkände Tiffany och jag att vi "kom från olika sidor av gången." Jag kommer inte ihåg de exakta orden men hon erbjöd att hon var konservativ och var en livslång registrerad republikan. Jag sa att jag var politiskt hemlös, tidigare en vänster till vänster om mittendemokraten. Vi var överens om att vi förmodligen var oense om mycket - vi pratade om att vi förmodligen hade olika syn på abort. Vi diskuterade det faktum att jag inte var en religiös person - jag identifierade mig förmodligen som en icke-praktiserande judisk ateist medan hon identifierade sig som kristen. Vi brydde oss inte. 

För vi var överens om detta: stängda skolor och de pågående begränsningarna för barn var förödande för en generation. Period. 

Tiffany beskriver M4L så här: "Vi kämpar för Amerikas överlevnad genom att ena, utbilda och stärka föräldrar på alla regeringsnivåer."

Men Southern Poverty Law Center har fastställt att "föräldrarättigheter" är "så kallade" och att M4L:s verkliga uppdrag är hat. 

"The Southern Poverty Law Center har kommit fram till att ett dussintal så kallade "föräldrarättsgrupper" bakom rörelsen är extremistiska."

Det är svårt att förstå att det är här vi är. Att vi lever i en värld där "föräldrars rättigheter" är en fras som förtalas av mainstreammedia och så kallade "mänskliga rättighetsorganisationer som kämpar för tolerans" (som SPLC beskriver sig själva) som någon sorts KKK-hundvissling. 

Mainstreammedia har likställt termen "föräldrars rättigheter" med trångsynthet och hat. Och det har fungerat. Vänstern tror det. Eller låtsas de göra det? jag vet inte. Men oavsett om vänsterns upprördhet är verklig eller falsk eller någon kombination så uttrycks den med häftighet.

Och det är en effektiv taktik. Det gör verkligen föräldrar rädda för att dyka upp på skolstyrelsens möten och ställa frågor om läroplaner eller allmänna riktlinjer. 

Rimliga människor som är inblandade i sina barns liv har fått känslan att förvänta sig att fortsätta vara inblandade är hatiskt, hopplöst parochialiskt och rent av bakvänt. Absolut inte något som ska telegraferas som en tro eller ett värde offentligt. Eftersom berättelsen som berättas av lärarfackföreningar, mainstreammedia och vänsteraktivister är att endast urskogsfåglar tror att de kan vara föräldrar bättre än det offentliga skolsystemet, folkhälsotjänstemän, lärarfackföreningar och regeringsledare. 

Det är dumt. Lika dumt som när jag senare samma år som Tiffany och jag pratade första gången, National School Boards Association skickade ett brev till president Biden och FBI som jämför föräldrarnas engagemang vid skolstyrelsemöten med inhemsk terrorism. 

Dum. Men läskigt. 

Och säkerligen ett mäktigt avskräckande för alla föräldrar som funderar på att engagera sig, anmäla ett klagomål till sin skola eller distrikt eller kandidera till en plats i skolstyrelsen som utmanarkandidat. 

Det är bra att ha en gemenskap av likasinnade föräldrar för att påminna dig om att du inte är galen. Eller ond. Och att du inte ska backa bara för att det sägs lögner om dig. Och jag tror, ​​på något sätt, detta är syftet som M4L tjänar för mammor över hela landet. Gruppen ger gemenskap för föräldrar och en utgångspunkt för att engagera sig lokalt. 

Tiffany uttalar ofta frasen "Vi samarbetar inte med regeringen." Det har blivit M4L-slagordet, på sätt och vis. Den förtalas för att avslöja sanningen om gruppens våldsbejakande extremism. 

Men är det verkligen någon som tycker att de borde behöva samföräldrar med regeringen? Verkligen? Till alla Brooklyniter och San-franciskaner som låtsas skräcka över M4L när de skickar sina barn till privata skolor för 60 XNUMX dollar per år som Saint Ann's och Hamlin, erkänner ni inte uttryckligen att ni inte är villig att överlämna era barn till regeringen- driva offentliga skolor eftersom du faktiskt inte kommer att "samföräldrar med regeringen?" Och är inte många av dessa samma "vänster" anti-skolans val samtidigt som de utnyttjar själva skolvalet som de fördömer som hatiskt och rasistiskt? 

Det var bara för cirka 5 år sedan, när historien om Larry Nassar bröts och det avslöjades att han misshandlade barn med föräldrar i undersökningsrummet, som föräldrarnas upprördhet riktades mot andra föräldrar. Varför är du inte uppmärksam?! Varför är du inte mer involverad? Innebörden: Detta skulle aldrig kunna hända mitt barn, för jag är involverad i mina barns liv! (Låter lite som ett påstående om föräldrars rättigheter, eller hur? Visst var det också ett thans kunde aldrig hända mig eller mitt barn försvarsmekanism men du förstår min poäng.)

Och det upprepades ofta av skolor måste hållas stängda folkmassa under 2020 och 2021 som föräldrar måste komma med i att lära sina barn och sluta klaga på att de inte kan gå på hot yoga och brunch. Det låter som att de krävde förälders inblandning, eller hur? 

Med tanke på hyckleriet har Tiffany lärt sig att borsta bort de namn hon blir kallad. Hon berättade för mig:

"Vi är Joyful Warriors. Under covid var jag så frustrerad över att våra barn blev sårade av så många dåliga beslut. Och jag var väldigt arg. Och sedan bestämde vi oss för att bilda Moms for Liberty och jag var tvungen att fatta ett beslut om hur jag ville göra det här arbetet. Jag ville inte vara arg hela tiden, eller att mina barn skulle växa upp och se mig vara arg. Så jag bestämde mig för att jag skulle kämpa som fan för Amerikas framtid med ett leende på läpparna eftersom våra barn tittar på. "

M4L lär nu andra mammor att borsta bort namnet och fortsätta. Jag kallar det "uppdelning" och jag har också blivit ganska bra på det under de senaste 3 åren. Faktum är att jag öppnar min bok Levi's Unbuttoned med detta citat från Epictetus: Om man säger ont om dig och om det är sant, rätta dig själv; om det är en lögn, skratta åt det.

Vi har båda lärt oss att skratta åt det. För det är inte sant. Vi är inte rasister eller terrorister eller medlemmar i hatgrupper. Även om en av M4L-medlemmarna använde ett dåligt genomtänkt citat från Hitler i vissa säkerheter som tagits fram för deras lokala avdelning. 

Det grovt valda citatet som användes var: "Han ensam, som ÄGER ungdomen, VINNER framtiden." Det är en bra regel att inte citera Hitler även om du gör det för att visa vad du tror att du har att göra med från den motsatta sidan. Men återigen, ingen rimlig person kunde faktiskt ha trott att denna M4L-kapitelledning hävdade organisationens sanna nazistiska avsikter. Kunde de?

Jag har aldrig träffat Tiffany personligen. Vi har pratat i telefon de senaste 2 1/2 åren kanske 5 gånger. Jag har varit med i hennes podcast Joyful Warriors med min man. Vi mailar varandra. Vi sms:ar ibland. Jag har aldrig pratat vid ett Moms for Liberty-evenemang. Jag är inte medlem. Jag har inte gett dem några pengar eller fått några pengar från dem. Jag köpte aldrig en t-shirt. 

Tiffany och jag är allierade. Och stöttar varandra, så mycket du kan, att aldrig ha delat en måltid, eller en cocktail eller ens en konversation i verkliga livet.

Tiffany har aldrig uttryckt något annat än acceptans och en vilja att samarbeta med mig; hon har bara erbjudit mig vänskap och uppmuntran, trots våra meningsskiljaktigheter i andra frågor utanför utbildning och föräldrarnas engagemang. Hon är inte antisemit. Det är löjligt. 

Det vi har gemensamt förenar oss. Alla skillnader vi kan ha kan läggas åt sidan. 

Jag skulle hävda att M4L-medlemmar känner likadant. Medan gruppen lutar sig konservativt är medlemssminket faktiskt blandat. Tiffany sa till mig: "Vissa är republikaner och andra har ingen partitillhörighet, och det finns några demokrater. De allra flesta av våra medlemmar har aldrig varit särskilt politiska i sina liv.” 

Marleaatia "Tia" Bess är M4L-medlem. Vi träffades i min forskning och letade efter familjer att intervjua och presentera i dokumentären jag gör om konsekvenserna för barn och familjer från skolstängningar och andra restriktioner under covid. 

Hon bor i Middleburg, Florida, ett litet samhälle cirka 25 mil utanför Jacksonville. Hon lämnade Jacksonville under covid så att hennes son, som har inlärningsutmaningar, kunde uppleva en mer normal upplevelse i skolan under höjden av restriktionerna. I maj blev Tia den Nationell direktör för uppsökande verksamhet för M4L. 

Tia skrattar åt förslaget att hon kan vara i fara när hon bor i Florida som en svart lesbisk som uppfostrar sina tre barn med sin partner i ett litet samhälle på landsbygden. Hon ler också och viftar bort tanken att M4L är en hatgrupp. Hon verkar förkroppsliga andan hos en Joyful Warrior som Tiffany pratar om. Hon utstrålar glädje och positivitet. Jag känner mig lättare och mer optimistisk varje gång jag pratar med henne. 

Glädje kan smitta. Och de av oss som har kämpat mot vad som kändes som världen under de senaste 3 åren behöver lite glädje när vi fortsätter att förespråka inte bara våra barn utan alla. 

"Ingen kommer att kämpa för något som en mamma kommer att kämpa för sina barn", säger Tiffany ofta. Och för många mammor över hela landet var covid en streck i sanden. De kommer inte att låta det hända igen. De kommer att vara vaksamma när de kämpar för normalitet för sina barn som de aldrig insett tidigare hade varit i fara. 

Jag räknar mig själv bland dem. Och vi är så mycket starkare när vi kämpar tillsammans.

Omtryckt från författarens understapel