Flagellantism är den nya politiska ritualen 

Det gamla FedEx-kuvertet var smart, till och med ett konstverk, optimistiskt och färgglatt, vilket betydde snabbhet och framsteg. Vilken vacker kontrast till det enkla i US Postal Service. I flera år kan jag minnas att jag lämnade dessa skatter och betalade kanske $10 för att säkerställa leveransen över hela landet, till och med världen. För mig var det en fantastisk symbol för ett förbättrat liv, ett levande bevis på att framsteg var inbakade i den historiska banan. 

Men för två dagar sedan bekräftade kontoristen på FedEx-kontoret ett annat etos. Det gick inte att göra affärer utan en skanning av mitt statligt utfärdade ID. Jag bad om bekräftelse: så om jag inte hade detta finns det helt enkelt inget sätt att jag kan skicka ett paket. Bekräftad. 

Sedan kom kuvertet. Det var färgen på den bruna väskan som jag tog med i skolan när jag var liten. Användbar, trist, tråkig. Även den nya är stämplad med en stor grön markering: återvinningsbar. Det finns ingen design, ingen konst, absolut ingen skönhet. Allt är borta. Dess huvudbudskap är lidande. 

Vad hände med de gamla kuverten? De har bytts ut, förklarade expediten bestämt, utan fler detaljer.

En återvinningsuppmaning tyder på brist. Vi måste återanvända allt eftersom det bara inte finns tillräckligt att gå runt. Vi måste offra. Färgen antyder avsaknad. Det är en estetik av sorg och botgöring. Sedan kom naturligtvis prislappen: 26 dollar för leverans inte imorgon utan om två dagar. Så jämfört med för några år sedan betalar vi 2.5 gånger så mycket för service hälften så bra som det var. 

Klaga inte. Det är bara det nya sättet. Det är det nya sättet att leva. 

Vad hände med framstegen? Den har bytts ut. Den nya vägen är flagellantism: i politik, kultur, ekonomi och överallt. 

Flagellanterna var en medeltida rörelse av offentliga ångermän som strövade från stad till stad i eländes kläder, prylade sig själva och tiggde som bot för pest och krig. De var genomsyrade av en eldig, apokalyptisk och tusenårig passion att de kunde se fruktansvärda moraliska verkligheter som andra var förblindade för. Teorin var att plågor besöktes på jorden av Gud som straff för synd. Svaret var ånger, sorg och botgöranden som ett sätt att blidka, för att få de dåliga tiderna att försvinna. 

Det är sant att det fanns människor som gjorde det privat men det var inte huvudpoängen. Flagellantrörelsens centrala fokus och syfte var att göra sitt lidande offentligt och iögonfallande, en tidig version av dygdsignalen. I personlig sorgs sken handlade de egentligen om att sprida skuld till andra. De skulle dyka upp vid vilket offentligt firande som helst med ett budskap: din lycka orsakar vårt lidande. Ju mer du festar, desto mer tvingas vi att bära bördan av behovet av att ha smärta för dina synder. Din glädje förlänger världens lidande. 

Flagellantry känns mest igen inom det estetiska. De första tecknen jag minns att jag sett på detta inträffade omedelbart under paniken i mars 2020 när det från höjden förkunnades att ett fruktansvärt virus besökte USA. Nej, du kunde inte se det, men det är mycket farligt, överallt närvarande och bör undvikas till varje pris. Du måste tvätta dig hela tiden, skölja av dig med desinfektionsmedel, täcka ansiktet, klä dig i dystra färger och vara ledsen så mycket som möjligt.

Roliga saker förbjöds: offentliga sammankomster, sång, hemmafester, bröllop och alla fester. Hela den här scenen fick en politisk patina, eftersom människor uppmanades att tänka på det osynliga viruset som en symbol för ett mer påtagligt virus i Vita huset, en ond man som hade invaderat ett heligt utrymme vars ondska hade läckt ut i kulturen och hotade nu att förgifta allt. Ju mer du efterlevde det obligatoriska eländet, desto mer bidrog ditt arbete till att få pesten att försvinna medan vi väntar på inokuleringen. Det kan ta två former: att köra honom från Vita huset eller släppa det vaccin som alla skulle acceptera. 

Joseph Campbell hade rätt om den roll som religiösa impulser spelar i det mänskliga sinnet. De går aldrig bort. De tar bara olika former efter tidens stil. Varje enskilt drag i traditionell religion fick ett nytt uttryck i Covid-religionen. Vi hade maskeringsritualer som var ganska komplicerade men inlärda och övade snabbt av många: mask på när du står och mask av när du sitter. Vi hade sakramentals som social distansering och gemenskap med vaccination. Vårt heliga vatten blev desinficerande och våra profeter på jorden var regeringsbyråkrater som Fauci. 

Flagellantismen försvann inte när den gamla presidenten lämnade och den nye kom. Även efter att pandemin upphörde fanns det nya tecken på att Gud var arg. Det var den ständigt närvarande klimatförändringen som var ett tecken på jordens ilska för att ha borrats och skurits upp för energikällor. Och det dåliga landet som sägs vara ansvarigt för den ovälkomna inkräktaren av Vita huset – Ryssland – härjade nu genom grannarnas heliga land. 

Dessutom var det bredare problemet kapitalismen i sig, som gav oss saker som kött, bensin, päls och andra tecken på ondska. Och vad gav upphov till kapitalismen? Svaret borde vara uppenbart: imperialism, kolonialism, rasism och förekomsten av vithet – som alla krävde massbot. 

Pandemin släppte lös allt. Det var under denna period som företag beslutade att enbart lönsamhet krävde tecken på lidande och därmed uppkomsten av ESG och DEI som nya sätt att bedöma företagskulturens ekonomiska värde. Och nya sedvänjor lades till listan över de högst misstänkta: monogami, heterosexualitet och religiösa traditioner som kristendomen och ortodox judendom som nu borde betraktas som förkastade, även som en del av det underliggande problemet. 

Det var under denna period när jag befann mig på en lägenhetsjakt och observerade ett nyrenoverat erbjudande. Jag frågade varför ägaren inte hade bytt ut golvet. Jag blev rättad: det här är nya golv. Omöjligt, tänkte jag. De är gråa och hemska. Det är det nya modet, fick jag höra. När man kollade upp det var det sant. Grå golv sattes överallt. 

Hur blir trä grått? Den dör. Det börjar förfalla. Den sveps bort av floder och flyter runt i åratal, alternativt blötlagd, gräddad av solen och blötlagd igen, tills varje bit av färg har dränerats bort. Det blir drivved, en överlevande från elementen och en symbol för livscykelns brutalitet. Grå golv är därför den idealiska symbolen för lidandets tidsålder, det rätta materialet att röra sig fram och tillbaka på och fundera över världens ondska. 

I en värld styrd av flagellantism uppstår ful formlöshet för att ersätta strävande konst och fantasifull kreativitet. Det är därför offentlig konst är så deprimerande och varför även de kläder vi har råd med i butiken ser trista och enhetliga ut. Även i den här världen försvinner könsskillnaderna som lyxiga tecken på dekadens som vi inte längre har råd med. 

Två andra anekdoter. De överliggande papperskorgen på flyget just nu var i stort sett tomma, helt enkelt för att de flesta passagerare valde det billigare Basic Economy-priset. Detta kräver också att de inte har något handbagage och därför tvingas betala för incheckat bagage eller resa med alla sina tillhörigheter i en ryggsäck. Vi har gått från gigantiska Louis Vuitton ångbåtsstammar till att stoppa saker i fickor och gömma dem för myndigheterna. 

Ett annat exempel. Jag frågade mannen i den exklusiva skoaffären varför ingen av skorna hade lädersula. Istället har alla skor dessa mjuka gummisulor som verkar svaga och patetiska och inte låter när man kliver. 

"Allt har förändrats sedan covid," sa han. "Alla skor är hemmaskor nu."

Jag hade inga ord och gick därifrån, bekräftade hela min tes. 

Visst, all information vi har tyder på flagellantismens mäktiga triumf. Fertiliteten minskar dramatiskt. Livslängderna förkortas. Folk är sjukare. Antalet dödsfall ökar. Vi lär oss mindre, läser mindre, skriver mindre, skapar mindre, älskar mindre. Personligt trauma finns överallt. Matvarorna är dyrare så vi äter vad vi kan, när vi kan, samtidigt som vi hoppas på vindar och vilket solljus det än finns för att ge precis den nödvändiga energin vi behöver för att klara en annan dag. 

Degrowth är den ekonomiska modellen för flagellantism, som minskar konsumtionen, omfamnar nöd, accepterar åtstramningar. Vi förklarar inte längre att lågkonjunkturer är på väg eftersom lågkonjunktur är det nya sättet vi lever på, förverkligandet av planen. Ordet lågkonjunktur innebär en framtid av återhämtning, och det ligger inte i korten. 

Avkolonisering är ett annat ledord. Det betyder att du känner dig så skyldig över det utrymme du bor i att din enda moraliska handling är att stanna kvar och reflektera över lidandena för dem du har fördrivit. Du kan naturligtvis be en bön till dem, så länge du aldrig tillägnar dig någon aspekt av deras kultur, eftersom det verkar bekräfta dina rättigheter som människa. 

Vill du ha glädje, skönhet, färg, drama, äventyr och kärlek? Det är inte helt borta. Parkera dig själv på en yogamatta på ditt gråa golv och öppna din dator. Streama något på en av många streamingtjänster som du har fått. Eller bli en gamer. Där hittar du det du söker.

De upplevelser du söker kan du bara observera som en utomstående som tittar in. Det är inte deltagande. Samma sak med sex: du är där för att titta på, inte fysiskt engagera dig med andra, såvida du naturligtvis inte anammar en annan könsidentitet än den som deklarerades vid din födelse. Social distansering försvann aldrig; det är så vi lever i en ny tid av oändlig botgöring. 

Så du förstår, det handlar inte bara om att äta insekter. Det handlar om en hel teori och praktik om livet och själva frälsningen, en ny religion som ska ersätta alla gamla. Hosta upp ditt statligt utfärdade ID, skicka ditt paket om du måste, tänk efter två gånger innan du klagar på något på sociala medier och hitta ett sätt att kanalisera din depression och förtvivlan till tyst ödmjuk tacksamhet och samtycke. Glöm inte att återvinna. Flagellanterna har tagit över världen.