Livet i Zero-Covid Antarktis

I oktober 2021 distribuerade jag till McMurdo Station, Antarktis för andra gången. Varje austral sommar blir McMurdo Station hem för cirka 1,000 XNUMX eklektiska och underbara människor som är arbetskraften bakom National Science Foundations (NSF) United States Antarctic Program (USAP), som underlättar forskning med en logistisk skicklighet i nivå med den amerikanska militären. . 

Trots McMurdos avlägset läge och bristen på de vanliga amerikanska bekvämligheterna, finns det normalt ett rikt samhällsliv på denna märkliga ö. Samhället anordnar yogaklasser, kaféer, konstgallerier, musikfestivaler, hantverksmässor, semesterfester och mer. Jag blev förtjust i detta sociala landskap under mitt första besök 2017, men 2021 har samhällslivet på McMurdo varit oigenkännligt på grund av NSF:s Covid-policy för Antarktis. 

Medan USAP-forskningsstationer är några av de enda befolkningarna i världen med noll Covid, lever invånarna på dessa stationer under strängare Covid-försiktighetsåtgärder än många västerländska städer under toppvågor av infektion.

Under tiden mellan mina två antarktiska utplaceringar fick jag en Master of Public Health-examen från Columbia Universitys Mailman School of Public Health. Där lärde jag mig vikten av evidensbaserade folkhälsoinsatser, att noggrant analysera hälsorisker, att rikta insatser utifrån dessa risker och att alltid överväga oavsiktliga negativa konsekvenser. 

Så under hela pandemin har jag blivit förbryllad över att se många hälsovårdspersonal och vetenskapliga institutioner förespråka breda, extrema och aldrig tidigare skådade åtgärder utan stödjande bevis. NSF:s vetenskapligt inkonsekventa Covid-policy för Antarktis är de mest framträdande exemplen på detta villfarelse jag nu har upplevt.

NSF formulerade dessa policyer tidigt under pandemin. Med tanke på Antarktis avlägsna och resursbegränsade natur insåg NSF att Covid-utbrott i de intima stationspopulationerna skulle sprida sig snabbt och lätt kan överväldiga den kliniska kapaciteten. Och med medicinsk evakuering från luften farligt opålitlig, formulerade NSF smarta policyer för att förhindra Covid från att nå Antarktis och för att mildra dess påverkan om den skulle göra det. 

Policyerna börjar med medicinsk screening för hälsorisker, som inkluderar kända Covid-riskfaktorer. Deployers till McMurdo reser som kohorter som isolerar i hotellrum i tre dagar, bekräftar ett negativt PCR-testresultat och flyger sedan på ett privat direktflyg till Christchurch, Nya Zeeland. 

När sommarsäsongens första årskullar kom i september hade det varit noll Covid-fall på hela Sydön i nästan ett år. PCR-tester och screening för symtom ägde rum vid ankomsten, dag tre, sju och 12 under 14 dagars strikt isolering i Christchurchs beprövade och effektiva "hanterade isolering och karantän" (MIQ) anläggningar. Flygbesättningar från USA och Royal New Zealand Air Force som utsattes för samma isoleringsprocedurer som USAP-kohorter flög dem sedan till "isen". Även om dessa sunda, evidensbaserade procedurer har kostat stora kostnader, har hittills framgångsrikt hållit Covid borta från alla USAP-stationer.

Det är efter ankomsten till Antarktis där denna politik går snett. Efter passagerarplans ankomster av Covid-fria kohorter måste hela den mottagande stationsbefolkningen bära masker, social distans och hålla sig till inkonsekvent och godtyckligt reducerad kapacitet i offentliga och rekreationsutrymmen under en vecka. 

I oktober anlände ett nytt passagerarplan ungefär var femte dag, vilket förlängde restriktionerna till hela månaden. Vi var förpassade till ständiga ansiktsbeläggningar där vi bodde och arbetade och en förlust av alla sociala eller rekreationsaktiviteter som vanligtvis förekommer på McMurdo Station – allt i frånvaro av Covid. Till och med de ivrigaste masksupportrarna hade blivit "antimaskare". 

Utöver låg moral bidrar policyerna till enorma drifts- och säkerhetsmässiga bakslag. Stationsbefolkningen den här säsongen är liten – runt 500 – och har sakta minskat som svar på den strikta policyn och ett vaccinmandat som trädde i kraft en vecka efter att min kohort (med en vaccinationsgrad på 85 %) anlände. Flera skriftliga försäkringar om att de som var icke-vaccinerade inte skulle diskvalificeras medicinskt, upphävdes. Flera arbetare på kritiska avdelningar vägrade vaccinet och skickades hem, många andra slutade på grund av den andra extrema politiken. Nästan alla avdelningar är nu kortbemannade.

Stationens kraftverk är bara ungefär halvbemannat. Ett strömavbrott i den antarktiska miljön innebär att vattenkällor kan frysa och mat inte förvaras säkert. Brandkåren var så kort bemannad att de inte helt kunde stödja flygfältet där frekventa flygningar kan behöva landa i dåligt väder på en isbana. 

Denna fara hindrade lagligt New York Air National Guard – som flyger speciella skid-utrustade LC-130 på viktiga fraktflyg – från att anlända enligt tidtabell, vilket i hög grad hindrade logistik och leveranskedjor. De anlände sedan med en dispens men kunde inte flyga vanliga intrakontinentala uppdrag i tre veckor till tills fler brandmän från Nya Zeeland anlände. 

Dessa undvikbara, policy-härledda bakslag bidrog till att tre av sex forskningsprojekt i Västantarktis avbröts innan de började, vilket minskade det totala antalet stödbara forskningsprojekt från säsongsgenomsnittet på 60 ner till 11, och gjorde att hela månaden med normala liv i december blev rånad av maskbärande och inställda semesterevenemang. 

Dessa policyer dikteras av NSF:s mystiska Covid Control Board. Eftersom drabbade personer har försökt klargöra frågor eller kontakta denna kontrollstyrelse, har ingen, på flera ledningsnivåer, varit direkt med identiteten eller folkhälsokvalifikationerna för sina medlemmar. USAP-anställda med orelaterade administrativa jobb har haft tid och energi för att utveckla Covid-lösningar för en befolkning där Covid inte existerar. Deras politik skyddar ingen från ingenting. 

När de uppmanas om den meningslösa och inkonsekventa politiken försöker USAP-chefer svagt att försvara dem utan att tillhandahålla någon form av bevis för deras grund. Det finns inga referenser till någon Covid-forskning eller CDC-riktlinjer. Frågor som skickats till NSF:s ledning som tar upp dessa frågor har förblivit obesvarade. De verkliga människor som är föremål för denna överdrivna politik har höga röster som helt enkelt ignoreras.

Det finns inget hopp om liv på McMurdo utan Covid-försiktighetsåtgärder trots den strikta isoleringsprocessen på vägen, trots den nu 100% vaccinerade befolkningen och trots screeningar för samsjukligheter. En nyligen Covid utbrott vid en belgisk forskningsbas med liknande demografi och inga rapporterade hälsoeffekter utöver lindriga symtom visar den minimala risken för Covid i sig medan de negativa effekterna av policyerna fortfarande är tydliga. 

Ändå hotas arbetare med uppsägning om de trotsar de ologiska reglerna. De saker som drar folk till McMurdo station har i onödan gått förlorade. Antarktisforskning – som ger några av våra största insikter för att förstå det svåra problemet med klimatförändringar – har hindrats, samhällsmedlemmars liv har tappat i värde, och alla dessa hinder drivs inte av vetenskapliga bevis, utan av politik och optik. 

USAP-arbetare utmanas unikt på en av de mest unikt extrema, unikt isolerade och unikt Covid-fria platserna på jorden. Om ett företag som mestadels skapats och finansieras av NSF inte kan använda vetenskapliga resonemang och acceptera normalitet där det inte finns någon Covid, hur kan vi lita på att våra vetenskapliga institutioner söker till i resten av världen, där Covid är här för att stanna?