Nej, Niall Ferguson, Travel and Trade Improved Health

Är det moderna livet en undergångsmaskin? Utsätter urbanisering, internationell handel, flygtransport, immigration, turism och resor människor för ett ständigt växande hot om farsoter och katastrofer? Dödar vi oss själva genom vårt kosmopolitiska liv av affärer, teknologi, immigration, kulturellt utbyte, jordbruk och exogamt sex? Den framstående historikern och transatlantiska expertfilosofen Niall Ferguson säger så i denna mödosamt lärda, encyklopediska katalog, Doom: Katastrofens politik. 

Tar oss från Chicxulub-asteroidnedslaget som troligen dödade dinosaurierna till Vesuvius, från världskrigen I och II till Tjernobyl, och från böldpest till Spanska sjukan till AIDS till SARS till covid-19, Ferguson berättar mer än vi kanske vill veta om benägenheten hos levande varelser att dö många gånger i katastrofer som de ofta orsakar eller förvärrar.

Fortsätt läsa dock. Han säger också många mångfaldiga, fascinerande, polymatiska saker. Och, som han anförtror sig till en fotnot, besparar han oss barmhärtigt två ytterligare kapitel han skrev om samtida politik (valet 2016) och politiska misslyckanden sedan ("What Was Not Done").

Medan han förberedde sin berättelse om covid-19:s föregångare och orsaker från Hoover Towers eminens i Stanford, fortsatte den före detta Oxford-donen sin talrika passage genom den globala aerotropolisen av flygplatser och gallerior, med mikrofoner i brand fram till ögonblicket av den globala låsningen. Som en möjlig "superspridare" drar han slutsatsen att ju mer vi reser och umgås desto mer dör vi.

Lyckligtvis för oss (och honom) överlevde han för att berätta historien, och jag överlevde en liknande regim för att avslöja hans dystra fynd. ”Tre saker”, skriver han, ”har ökat mänsklighetens sårbarhet . . . allt större mänskliga bosättningar, ökad närhet till insekter och djur, och exponentiellt ökande mänsklig rörlighet – för att vara mer kortfattad, urbanisering, jordbruk och globalisering.”

Efter ett inledande kapitel om ”Dödens mening” (underrubrik — ”Vi är alla dömda”) ger han en redogörelse för den svarta pesten i mitten av XNUMX-talet, som var en återkomst av ett liknande utbrott, det s.k. "Justinianus plåga", som ödelade Romarriket åtta århundraden tidigare. Att döda, enligt vissa uppskattningar, upp till hälften av Europas människor, böldpesten från XNUMX-talet dvärgar så alla bedrifter av senare influensa, råttor, svin, fladdermöss, jordbävningar, myggor, titanics, krig, översvämningar, fruktade dromedarkameler och pandemiska covider för att ifrågasätta övervakningsbudskapet i Fergusons efterföljande undergångssagor.

Den främsta orsaken till "svartedöden", hävdar vår historiker, var urbanisering: spridningen av städer i Europa när befolkningen ödesdigert växte. Problemet var vad våra covid-orienterade vård-pettifoggers skulle skildra som "oroande kluster" av kött och andetag, handel och modernitet.

"Den viktigaste egenskapen hos en katastrof," förklarar Ferguson, "är . . . smitta – det vill säga något sätt att sprida den initiala chocken genom livets biologiska nätverk eller mänsklighetens sociala nätverk.”

I djupgående undergång finns det överflöd av "funktioner". Vår eminenta guide kan en dag bli förlåten för att han skrev: "Den [buboniska] buggen blev en funktion"; allt är möjligt, särskilt med tanke på hans senare lyckosamma riff om en epidemi i XNUMX-talets Frankrike: ”Den allmänna massakern på katter och hundar . . . måste ha välkomnats av råttorna i Provence."

Vi kastar oss sedan in i kapitlen av inlagd prosa om de överdrivna teorierna om "nätverksvetenskap", "adaptiv komplexitet", kliodynamik, Poisson-dödsfördelningar och kaskadfraktaler, med exponentialer, olinjäriteter, fjärilseffekter, "drakungar" och svarta svanar i överflöd . Komplexa system och "nätvärldar" av ständigt växande populationer som sammanlänkas allt tätare, lär vi oss, har "emergenta egenskaper". Dessa egenskaper följer "maktlagar" och visar sig i en tendens till "upplösning . . . allt på en gång, med hisnande fart. . . eller med successiva, konvulsiva fasövergångar." Winston Churchill uttryckte det mer ynkligt som "kosmos störtar in i kaos." 

Dessa idéer och agorafobin de framkallar leder till det välbekanta receptet att förhindra undergång genom att "socialt distansera". Fucklessly gynnade genom historien är puritanska förbud mot mänsklig intimitet och interaktion. Det är bara den senaste av dessa rättfärdiga belägringar som vi alla har genomgått i den primitiva regimen att sätta friska, maskerande barn i karantän och låsa in ekonomin, åtgärder som införts av de flesta regeringar runt om i världen i kampen mot covid.

Ferguson är ambivalent till allt detta, och han utmanar låsningar. Men som en profet är han stolt över att skriva den 2 februari 2020, när showen började, 

Vi har nu att göra med en epidemi i världens folkrikaste land, som har en betydande chans att bli en global pandemi. . . . Utmaningen är. . . att motstå den där märkliga fatalismen som leder till att de flesta av oss inte ställer in våra resplaner och att inte bära obekväma masker, även när ett farligt virus sprider sig exponentiellt.

Han erkänner att han misslyckades med utmaningen. Han bar en mask "en eller två gånger" under sina vandringar, "men fann att den var oacceptabel efter en timme och tog av den." Liksom de flesta av resten av världen dukade han senare under för den rådande paniken, som kan ha förbryllat hans fru, Ayaan Hirsi Ali. Hon är ett fatwa-offer och den heroiska författaren till The Caged Virgin: A Muslim Woman's Cry for Reason. Ferguson, men förmanar, "ingen mer tut-tutting vid hijab och niqab." Han grinar: "Jag välkomnar själv en ny tid av social distansering, men då är jag en naturlig misantrop som hatar folksamlingar och inte kommer att sakna kramar och handslag." Till Montana då.

Han citerar med behag XNUMX-talsförfattaren Daniel Defoes Tidskrift för pestens år, en sorts historisk fiktion som utspelar sig 1665 i London, då England förlorade cirka 15 procent av sin befolkning. Defoe berömde restriktioner för "mängden skurkar och vandrande tiggare . . . spridning . . . infektion." Framträdande bland hoten, får vi veta, var många peripatetiska judar, med skummande skaror av "flagellanter" som straffade sig själva för sin sjukdom och spred den. Svaret var att förbjuda "Alla spelningar, björnbeten, spel, sång av ballader, spänne-spel [iscensatta svärdslagsmål]" och andra tillfällen för promiskuös mänsklig andning på varandra, många av dem oanade även av indignerade amerikanska guvernörer 2020 och därefter.

I min omgivning i Berkshires i Massachusetts, mer än tre århundraden efter 1665, med drastiskt mindre berättigande, förblev puritanerna ansvarig under guvernör Charlie Bakers små auktoritära karaktär. I huvudsak förbjudna förra året var väg- och traillopp utomhus, Tanglewood-konserter, kyrkosamlingar, teaterfestivaler, jazzfestivaler, baseballspel, Jacob's Pillow-balett, musiklador, banträffar, simträffar, bröllop, massagesalonger, fitnesscenter, danser, basketboll tävlingar, skol- och högskoleklasser, inomhusrestauranger och jordbruksmässor. Vänta tills Baker hör talas om "spännespel".

I vår moderna värld kunde vi ha förväntats ha gått bortom ett sådant primitivt hopdragning inför ett virus. Men Ferguson ifrågasätter den moderna medicinens uppmuntrande påståenden, som han i tidigare verk hade hyllat som en av "den västerländska civilisationens sex mördartillämpningar": För varje två steg framåt som männen och kvinnorna med mikroskopen kunde ta, kommer människan ras visade sig kunna ta åtminstone ett steg tillbaka – genom att ständigt, om än omedvetet, optimera [mänskliga] nätverk och beteende [som om] för att påskynda överföringen av smittsamma patogener.

"Som ett resultat", skriver han, "har triumfalistiska berättelser om slutet på medicinsk historia upprepade gånger fått lögnen: av den spanska influensan 1918–19, av HIV-AIDS och nu senast av covid-19," men Spanska sjukan dödade över tolv gånger fler människor i alla åldrar än till och med de upphopade covid-siffrorna av förkortade liv för nära-döden åttaåringar.

Fergusons teori, fylld av fascinerande detaljer, akademiskt mode och historiskt svep som den är, hamnar i motsatsen till sanningen. Sanningen är att globalisering, teknologi, kapitalism och personliga friheter multiplicerar befolkningen och förlänger liv. De är svaret på, inte orsaken till vår fara. Det viktigaste i mänskligt liv och historia under de senaste trehundra åren är den så kallade "befolkningsexplosionen". Under denna period av uppsving för alla trender av globalisering, handel och resor som förmodas fördömer vår art, växte inte bara antalet människor elva gånger, från 683 miljoner till 7.7 miljarder, utan den genomsnittliga mänskliga livslängden nästan fördubblades, från trettio -fem till sjuttio.

Livslängdsvinsterna var störst, som Ferguson visar i ett diagram på sidan 39, i länder som Japan, Italien, Frankrike och Sydkorea. Med alla mått mätt är dessa bland de mest urbaniserade befolkningarna på planeten. Bland dem finns otaliga miljoner hundar, katter, möss och fladdermöss. Tidig barndoms exponering för djurexkrementer är förknippad med senare resistens mot sjukdomar.

Befolkningsboomen nådde sin topp under det senaste århundradet med allt fler tusentals fullsatta flygplan som bär allt fler miljoner människor varje vecka till ett allt större antal av allt mer folkrika städer. Den faktiska historien säger oss att orsaken till denna elvafaldiga ökning av mänskliga befolkningar var det mycket globala samlaget mellan nationer och sinnen och kroppar och industrier och teknologier som Ferguson citerar som orsaker till covid-smitta och död. När antalet människor växte, ökade också nivåerna av rikedom och innovationstakten i en spiral av kreativitet och lärande, som på ett avgörande sätt främjas av ökande täthet av mänsklig kontakt och utbyte.

Min formel för en informationsteori om ekonomi förordnar att rikedom i huvudsak är kunskap (grottmannen, som Fergusons kollega Thomas Sowell kunde ha berättat för honom, hade alla de materiella resurser vi har idag). Ekonomisk tillväxt är inlärning, manifesterad i "inlärningskurvor" av kollapsande kostnader inom alla branscher som testats av marknader. Att begränsa inlärningsprocesserna är tid. Pengar fungerar som symboliserad tid och sätter takten för framsteg genom mörker och okunnighet in i framtiden.

Inte mindre än inom ekonomi är lärande avgörande i biologin för människans överlevnad. En nuvarande professor vid Oxford, en epidemiolog som inte citeras på sidorna av Doom, är Sunetra Gupta, författare till en skarp text med titeln pandemier (2013). Jag mötte först Gupta som en av författarna till anti-lockdown "Stora Barrington-deklarationen", undertecknad av cirka femtio tusen läkare och andra myndigheter. Från hennes verk insåg jag att framstegen inom lärande inom ekonomi upprepas i mänskliga immunsystem som exponeras för nya virus och bakterier.

En viktig orsak till befolkningsökningen är försvinnandet av det förflutnas dödsplågor. Långt ifrån att främja pandemier, har framväxten av industri, medicin och handel i de berikande spiralerna av kapitalistisk tillväxt och lärande radikalt minskat sjukdomens inverkan på människors liv.

Incidensen och svårighetsgraden av pandemier har minskat drastiskt, inte ökat på något sätt. Immigration, turism, flygresor, handel, exogami och andra interaktioner mellan olika befolkningsgrupper har tränat vårt immunsystem att känna igen nya hot. Medicinska framsteg och vaccinationer har minskat eller eliminerat gamla hot. Med globaliserade adaptiva immunsystem som består av lager av antikroppar, B-celler, T-celler och mördarceller, vi är kapabla att hantera nästan alla nya patogener som dyker upp i våra liv.

Tidigare patogener som tillfogats "naiva immunsystem" orsakade upprepade utrotningshändelser som höll världens befolkning en tiondel av dagens. Enbart kontakt mellan två tidigare isolerade populationer kan orsaka massdöd. Människans befolkning passerade inte en miljard förrän globaliseringen tog fart i början av XNUMX-talet. Sedan spanska sjukan efter världskriget I som dödade cirka femtio miljoner, nyare epidemier har varit radikalt mindre dödliga. När de är dödliga, som sars, har de varit relativt oinfektiösa.

Idag vittnar världens befolkning om immunsystemets nya robusthet. De allra flesta av oss kan lätt hantera covid-19 och vilket virushot som kan följa efter det. Anledningen till vår robusta immunitet är inte karantän, lockdown, masker och sekvestrering, utan exponering, handel, öppenhet och interaktion. Vårt globaliserade immunsystem möter nu sällan ett helt okänt virus. Gupta fruktar att våra nuvarande åtgärder mot covid är historiskt retrograda. Genom att skapa "en ny mörk tidsålder för immunsystem", kommer de att frammana de extrema händelser som vi mest fruktar. 

Som FN förutspådde, och som Ferguson förstår, har den världsomspännande ekonomiska depressionen orsakad av nedstängningarna varit katastrofal i tredje världen, med en hög nivå av dödsfall till följd av svält och andra nödsituationer. I avancerade länder har dödsfallen ökat på grund av självmord, orsakat av ensamhet och isolering. Vidare avskräcker agorafobi människor från att söka medicinsk hjälp för dödliga sjukdomar. 

I rika länder, med tvångsmässiga och konstanta virustester, som ger fler falska positiva resultat ju mer tvångsmässigt vi testar, tillskriver vi nästan all dödlighet till covid-19. Eftersom medelåldern för "covid-dödsfall" konvergerar med medelåldern för alla dödsfall, låtsas vi bevisa att covid-19 är en global pest.

Men även det rådande påståendet att mer än sexhundratusen dog av covid-19 i Amerika är vild överdrift. Enligt CDC:s egna data åtföljdes alla utom 6 procent av dessa dödliga fall av mer dödliga tillstånd som cancer, hjärtsjukdomar, diabetes, fetma och tuberkulos. I många stater inträffade hälften eller fler av dödsfallen på vårdhem, där den genomsnittliga vistelsen är några veckor. Nu tillskriver vi minskningen av covid till ett imponerande "warp speed"-program med vaccinationer. Men den verkliga anledningen är att covid-19, som Ferguson själv erkänner, är en trivial händelse jämfört med tidigare katastrofer.

Ferguson förtjänar full beröm för en skarp kritik av covid-19-låsningarna. Han berättar levande historien om den asiatiska influensan 1957 och 1958. Kallas H2N2, ett ribovirus som liknar covid, producerade det en pandemi som var mycket mer dödlig, slog miljontals unga människor och ökade dödsfallen i de femton till tjugofyra kohorten med 34 procent. Som Ferguson observerar, "kostnaden för asiatisk influensa i termer av förlorade qalys [kvalitetsjusterade levnadsår]" var "5.3 gånger högre än för en genomsnittlig influensasäsong. . . . Mellan september 1957 och mars 1958 ökade andelen smittade tonåringar från 5 procent till 70 procent. Sedan träffade en andra våg gruppen mellan 45 och 70."

Inför detta formidabla hot höll president Dwight Eisenhower resolut landet öppet och lät den ekonomiska tillväxten fortsätta obehindrat. Som Ferguson rapporterar, "Generalen påminde om sin tid som ung officer vid Camp Colt under spanska sjukan, när han hade övervakat lindrande insatser så framgångsrikt att armén inte bara hade befordrat honom utan också skickat trettio läkare från Camp Colt runt i landet för att lär andra.” Eisenhower hade litat på läkarna, som under den eran mestadels var begränsade till medicinska roller snarare än att tillskansa sig politiker genom ett administrativt tillstånd av hälsovårdsnomenklatura.

År 1957, "som en cdc-tjänsteman senare påminde sig: 'Åtgärder vidtogs i allmänhet inte för att stänga skolor, begränsa resor, stänga gränser eller rekommendera att bära masker. . . . De flesta fick rådet att helt enkelt stanna hemma, vila och dricka mycket vatten och fruktjuicer.' ”

Eisenhowers kloka beslutsamhet innebar att den ekonomiska tillväxten fortsatte. Behovet för botemedel flyttades helt från icke-farmaceutiska till farmaceutiska interventioner och vacciner. Ferguson berättar levande historien om framgången för vad vi nu skulle kalla en "flockimmunitetsstrategi", som kombinerar allmän exponering av befolkningen med en massiv drivkraft att vaccinera.

Här berättar Ferguson om den heroiska sagan om Maurice Hilleman, som inte bara ledde den sexmånaders vaccinationskampanjen 1958 utan också som Merck-chef var ansvarig för att utveckla åtta av de fjorton vacciner som rutinmässigt rekommenderas i nuvarande vaccinscheman. Han skapade påssjukevaccinet nästan över en natt när hans dotter drabbades av sjukdomen, och den nuvarande versionen är fortfarande baserad på hennes "Jeryl Lynn"-stam.

Ferguson är bland de bästa av akademiska intellektuella, men hans konservativa sinnelag och breda historiska vision ger i slutändan plats för en oberäknelig godtrogenhet mot de mest glansiga modet inom samhällsvetenskapsteorin. I slutändan accepterar han den stora illusionen bakom covid-19-paniken – att de människor som hypotetiskt räddas av låsningar och masker och andra icke-farmaceutiska ingrepp "hade mellan fem och 15 år kvar av livet", vilket vill säga många bra år. Det är inte sant. Den stora majoriteten av dödsfallen i covid drabbar människor som redan dör av andra samsjukligheter. Han är inte villig att följa sin egen historiskt informerade bedömning att covid-19 var mycket billigare under förlorade levnadsår än den asiatiska influensan 1957–58 eller, i slutändan, låsningarna tillsattes för att bekämpa covid 2020.

Ungefär fyrahundra sidor med nästan fotnotstypsnitt följs av oläsliga tunnland tusentals riktiga fotnoter i vad som måste vara trepunktstyp. Allt vittnar om för många forskarassistenter och ett offer av specialisterna i den moderna världen som både driver vår ekonomi framåt och försvinner i detalj. I slutet, Doom missar den stora och uppenbara verkligheten att covid-19 var en picayune-incident i mänsklighetens historia uppblåst till en katastrof av paniken hos "experter" och politiker.

Ferguson avslutar med ett kapitel, "The Three-Body Problem", som berättar allt han har listat ut om utmaningen i Kina och Europa och den post-pandemiska rivaliteten inom teknik. I detta rike delar han det utbredda antagandet att USA, med sina masker och lockdowns och med sin anti-industriella klimatförändringskult, fortfarande är de fria och entreprenöriella. Samtidigt kan Kina, med sina sprudlande kapitalmarknader, miljontals ingenjörer och drivande tekniksatsningar, fortfarande sammanfattas av det kalla krigets klichéer om kommunistiskt tyranni. Det är sant att kinesisk politik har blivit mycket mer repressiv under de senaste åren av Xi Jinpings regim. Men landet har också öppnat upp sin ekonomi och sporrat sina tekniska satsningar långt bortom de imiterande företag som Ferguson och hans källor i Washington hävdar.

Säker på den ultimata överlägsenhet oss ekonomi, teknik och finans, citerar Ferguson Larry Summers: "Vad kan ersätta dollarn, när Europa är ett museum, Japan är ett vårdhem, Kina är ett fängelse och Bitcoin är ett experiment?" Kanske inte USA, i kläm på en grön förlamning över klimatförändringar.

Slutligen och förlösande kommer Ferguson fram till Henry Kissingers visdom (av vilken han är en vördnadsfull biograf): "Pandemin har föranlett en anakronism, ett återupplivande av den muromgärdade staden i en tid då välstånd beror på global handel och människors rörelse. ” Och i ljuset av modet inom falsk ny teknik som gynnas av regeringar, betonar han Richard Feynmans epigrammatiska observation av Challenger katastrof: "För en framgångsrik teknik måste verkligheten ha företräde framför PR, för naturen kan inte luras."

Reprinted from Nytt kriterium