Det största tricket som Big Brother någonsin har dragit

"Det största tricket som djävulen någonsin gjorde var att övertyga världen om att han inte existerade" är ett citat som allmänt tillskrivs Charles Baudelaire – eller möjligen Keyser Söze beroende på vem du frågar på internet. Något liknande kan sägas om Big Brother.

När man tänker på hur vår framväxande övervakningsstat kommer att se ut, tänker man 1984. Du föreställer dig Östtyskland som drivs av Google och Amazon. Du minns din favorit dystopiska sci-fi-film – eller kanske skräckhistorier om Kinas sociala kreditsystem. Tankar på en frustrerad medelålders polischef från en medelstor stad i Mellanvästern som försöker skaffa säkerhetskameror med innovativa nya funktioner kommer förmodligen inte att tänka på. Du tänker definitivt inte på en kille i en gräsmatta stol som antecknar registreringsskyltarna för passerande fordon i en anteckningsbok. Och det är delvis hur övervakningsstaten kommer att växa fram när den kryper in i en liten stad i taget.

Huruvida en övervakningsstat är slutmålet är svårt att säga. Polischefen i Pawnee, Indiana planerar förmodligen inte utvecklingen av sitt eget mini-Oceanien. Men, 18,000 XNUMX plus mini-Oceanier som verkar på flera plattformar med olika grader av integration, både lokalt och nationellt, är utan tvekan riktningen i vilken vi är på väg när säljare säljer glänsande nya övervakningsprylar till stora och små städer, ofta overifierade men intuitivt tilltalande påståenden om hur deras enheter kommer att minska brottsligheten eller visa sig vara användbara utredningsverktyg.

Ansiktsigenkänning tenderar att vara den övervakningspryl som får mest uppmärksamhet nuförtiden. Du har sett det i filmer och kanske känner en viss oro över visioner av regeringsagenter som sitter i ett skumt rum som bara är upplyst av det svaga skenet från otaliga monitorer med små rutor som spårar ansiktena på varje person som går nerför en livlig stadsgata. Förmodligen, vid det här laget, har du också förmodligen hört talas om ansiktsigenkänning som används för relativt småaktiga syften eller leder till incidenter där oskyldiga människor befann sig trakasserade or arresterad eftersom ett program gjorde ett misstag. Kanske har du till och med följt ansträngningar till förbjuda teknologin.

Ändå lyckas andra övervakningsprylar som inte är lika sexiga eller lika vanliga i popkulturen att förbli under radarn för även de mest integritetsmedvetna eftersom de marknadsförs genom brottsbekämpning kamrathänvisningsprogram organiserade av övervakningsprylföretag söker att ha sina enheter i varje stad i Amerika.

Några, som skottdetekteringsanordningar, kan verka relativt godartad, även om det har funnits oro för att de kan fånga upp bitar av konversationer på lugna gator. Andra, som t.ex cellplatssimulatorer, är ganska lite mer påträngande eftersom de kan användas av brottsbekämpande myndigheter för att övervaka var människor befinner sig via deras mobiltelefoner, samt samla in metadata från deras samtal och en stor mängd annan information. 

Automatiska registreringsskyltläsare, eller ALPRs, kan användas för att logga en persons rörelser genom registreringsskyltarna på deras fordon. Med tanke på den exponentiella ökningen av deras användning under de senaste åren och den lätthet med vilken data från kameror från vissa leverantörer är integrerade, utgör de också ett hot mot integriteten i paritet med ansiktsigenkänning och cellsimulatorer.

ALPR:er är ofta placerade på gatlyktor, trafikljus, oberoende strukturer eller polisfordon och är en typ av kamera som fångar registreringsskylten och annan identifierande information för passerande fordon innan de jämför informationen i realtid med "heta listor" över fordon som aktivt befinner sig. söks av brottsbekämpande myndigheter och överför informationen till en sökbar databas. ALPR som säljs av vissa företag sägs till och med kunna bedöma en bils körmönster till bestämma om personen bakom ratten "kör som en brottsling". 

Beroende på säljaren och detaljerna i deras kontrakt med en kommun eller privat enhet som hyr kamerorna av dem, bevaras informationen som kamerorna samlar in vanligtvis i trettio dagar men ibland under en period av månader eller till och med år.

Även om detta på ytan kan låta relativt ointressant, vilket leder till platser som t.ex Nashville Genom att godkänna ALPRs samtidigt som det avvisar ansiktsigenkänning, vad detta i slutändan gör är att skapa en sökbar databas för den tidsstämplade grova platsen för varje individ som regelbundet reser med ett enda fordon – med andra ord, de flesta amerikaner, särskilt de som bor utanför större städer. 

Jay Stanley, en senior policyanalytiker vid ACLU:s nationella kontor, som har skrivit mycket om frågor som rör teknik, integritet och övervakning, sa i en telefonintervju 2023, "Det är ingen tvekan om att om du får tillräckligt med registreringsskyltläsare och du har en på varje block, som sammanställts...kan skapa en GPS-spårningsliknande registrering av mina rörelser och även om det, du vet, bara finns ett var tionde mil och [jag] kör runt i landet, så kör jag från Texas till Kalifornien eller vad har du, det kan också vara väldigt avslöjande.”

Därefter har organisationer som t.ex Electronic Frontier Foundation, en integritetsadvokatgrupp och Brennan centrum för rättvisa, ett självbeskrivet "opartisk lag- och policyinstitut", har uttryckt oro över att enheterna kan användas för att spåra demonstranters och aktivisters aktiviteter.

Om ALPR:er var lika vanliga under låsningar som de är nu, är det inte svårt att föreställa sig åtminstone några guvernörer eller borgmästare som använder dem för att spåra och tillrättavisa dem som vågade bryta mot Corona-lagen. 

Dessutom ibland d enheter do göra misstag, vilket leder till påståenden från individer och familjer att de var psykologiskt traumatiserade efter att de dragits över, hållits under pistolhot, genomsökts och handfängslade av polisen, huvudsakligen på grund av ett datorfel.

När det gäller fördelarna de ger när det gäller att göra samhällen säkrare, tenderar kvantitativ data som visar deras framgång att saknas. 

University of Washingtons Center for Human Rights släppte en rapport i december 2022, vilket anger träfffrekvensen för ALPR, eller andelen registreringsskyltar fotograferade av ALPR inom en kommun som är associerade med ett fordon som söks av brottsbekämpande myndigheter, tenderar att falla under 0.1 %, vilket innebär att mycket data måste samlas in på många laglydiga medborgare för att apparaterna ska vara till någon nytta. Dessutom, även när de hjälper brottsbekämpande myndigheter att hitta ett eftersökt fordon, kan slutresultaten fortfarande vara något underväldigande. 

University of Illinois Community Data Clinic, till exempel, i en preliminär rapport daterad hösten 2023, indikerade att av 54 fall av brottsbekämpande myndigheter i Champaign, en av de två städer som U av I ringer hem, fick tillgång till data från sina ALPR:er inom en viss period, endast 31 av dessa fall troligen involverade brott, varav de flesta inte involverade ett skjutvapen. Rapporten från University of Illinois fortsatte med att indikera att endast tio av dessa fall ledde till en arrestering eller en arresteringsorder och endast två av dessa arresteringar ledde till formella anklagelser.

Som visades vid en oktober 2021 stadshus angående ALPRs i Urbana, IL, Champaigns systerstad, kämpar till och med förespråkare för enheterna med att ta fram en enda studie som visar att kamerorna avskräcker eller förhindrar vapenvåld, vilket ofta är en av huvudorsakerna till att samhällen vänder sig till ALPR:er i första hand. 

Men när säljare och lokala brottsbekämpande myndigheter försöker få godkännande från kommunfullmäktige och dämpa rädslan hos försiktiga medborgare, övervakningspotentialen hos enheterna, tillsammans med deras tvivelaktiga effektivitet och de förödande konsekvenser som kan följa när man gör ett misstag, tenderar att inte vara vad de leder med.

Istället betonar förespråkarna hur vanliga de är i omgivande städer, citerar anekdotiska bevis på deras användbarhet och försöker framställa ALPR som icke-hotande, normala och kanske till och med lite gammaldags. 

Du har inget att oroa dig för, får du höra. Staden på vägen förde dem för sex månader sedan. Chef Jones där borta sa att de hjälpte till att lösa mordet från nyheterna. Och förresten, de skiljer sig inte så mycket från en bekymrad medborgare som bara håller ett öga på saker och ting. 

I stadshuset i Urbana, till exempel, arbetade dåvarande polischefen, Bryant Seraphin, för att avfärda uppfattningen att ALPR faktiskt utgör ett hot mot integriteten eller till och med utgör ett övervakningsverktyg. 

"De [ALPR] är inte övervakningskameror," sade Seraphin tidigt i händelsen. "Jag kan inte panorera, luta, [eller] zooma dem. Det finns ingen live att se vad som händer i hörnet...” förklarade han.

Vid upprepade tillfällen betonade han att ALPR inte fångar upp någon information om den som kör bil eller automatiskt länkar till information om den som ett fordon är registrerat på. Deras allestädes närvarande i området accentuerades. Förmodade framgångshistorier delades.

För att dämpa alla kvarvarande föreställningar om att det kan vara något läskigt med ALPR, beskrev Seraphin dem med en folklig metafor: "En av de saker som jag har pratat om med de här sakerna är att om du föreställde dig någon som satt i en gräsmatta stol och skrev ner varje skylt som gick, datumet och tiden när de skrev "röd Toyota ABC123", och sedan ringde de ett telefonsamtal och kollade databaserna och lade sedan på och gick sedan vidare till nästa – det är vad [en ALPR ] gör det automatiskt och det kan göra det om och om igen...med otrolig hastighet.”

Ändå, när Anita Chan, chefen för University of Illinois Community Data Clinic, fortsatte med att ta upp oro angående "den potentiella kränkningen av medborgerliga friheter" och hur en registreringsskylt ensam räcker för att polisen inte bara ska ta reda på "var du bor" och var du jobbar men också ... vilka potentiellt dina vänner är, vilken religiös tillhörighet du kan ha, i huvudsak där du får sjukvård ... [och] suss ut i huvudsak vem som reser och vart, "erkände Seraphin att allt detta är möjligt. Men han försäkrade henne med ett frustrerat skratt, ALPR:er tillhandahåller helt enkelt en anteckningsbok som endast skulle refereras till när man utreder allvarliga brott.

Med samma logik ger ansiktsigenkänning helt enkelt en anteckningsbok också. Liksom cellsitesimulatorer. Liksom vilken övervakningsanordning som helst. Ändå finns det en grundläggande fråga om en sådan anteckningsbok borde finnas. Behöver polischefen i Urbana eller sheriffen i Pawnee en anteckningsbok som innehåller din ungefärliga plats för tre torsdagar sedan klockan 8, samt ett register över vilka som deltog i förra veckans politiska möte för att lösa ett mord? Ska han få behålla en sådan anteckningsbok om det kan hjälpa till att lösa ett extra mord i hans stad varje år? Om svaret är ja, vilka är då gränserna för de verktyg han och hans avdelning bör ges?

Vidare är det också något lite off med den avväpnande metaforen om en kille som tillbringar sina dagar med att sitta i en gräsmatta stol med att anteckna registreringsskyltarna för passerande fordon. Något lite lömskt. Något som kanske Anita Chan höll på med.

En kille i en gräsmatta stol som antecknar registreringsskyltar är en nyfiken granne, kanske till och med en granne, men inte någon som du skulle ägna mycket uppmärksamhet åt. När han börjar följa dig till den grad att han vet vilka dina vänner är, var du tillber och när du går till doktorn, blir han liksom en stalker. Men när han utvecklar förmågan att samla in den här typen av information om alla, börjar han utveckla en nivå av allestädesnärvaro och allvetande som ingen borde vara bekväm med – vilket kan vara anledningen till att du får höra att han bara är en kille i en gräsmatta stol .