Ill-gotten vinster är vad politik handlar om

riggade är verk av två ekonomer, Cameron Murray och Paul Frijters, som båda antingen för närvarande eller tidigare bedrivit sin verksamhet i den australiensiska akademin. Som titeln antyder, berättar boken historien om hur nätverk av individer i regeringen och den privata sektorn, gemensamt kallad "James" i boken, samarbetar för att avleda i sina egna fickor så mycket som hälften av landets rikedom från vanliga australiensare, gemensamt kallade "Sam". 

Publicerad av Allen och Unwin, riggade uppdaterar ett tidigare, självpublicerat verk från 2017 av samma författare, Game of Mates. När en bok av den här karaktären behöver uppdateras efter fem år antyder det antingen att något hänt som plötsligt gjorde saker bättre, eller att saker och ting har blivit värre. Tyvärr verkar det vara det senare, trots de många lösningarna, några av dem ganska enkla och man skulle kunna tro att det är lätt att göra, som Murray och Frijters har lagt fram i båda böckerna för att ta itu med problemen de identifierar.

Vad exakt gör James? Vad är hans "spel" och hur tar han bort så mycket rikedom för sig själv och de andra Jameses i sitt nätverk, samtidigt som han knappt ens märks, än mindre återhållsam, av tillsynsmyndigheter, vakthundar och oss vanliga Sams, som han rånar i dagsljus? 

Som författarna påpekar är ordet "rån" inte menat i betydelsen ren stöld, eftersom stöld och bedrägeri är brott som är benägna att avslöjas och bestraffas. Snarare utnyttjar James, i sina olika positioner inom politik, tillsynsbyråer, företag, advokatbyråer, konsultföretag, branschorganisationer, och så vidare, sin makt att ge diskretionära tjänster till sina kompisar (de andra Jameses i hans nätverk) som i överlämna dessa tjänster med tiden till James, inte kontant utan i natura. Dessa tjänster kallas "grå gåvor". Med författarnas egna ord:

– Sams fickor behöver inte plockas i en juridiskt kriminell mening, eftersom de grå gåvorna ofta ligger inom lagens tillämpningsområde. Sam får helt enkelt aldrig inkomsten och ser aldrig riktigt att de förlorar på det. Ingen i Game of Mates ber om direkta affärer, och den stulna rikedomen delas genom många upprepade indirekta tjänster. Spelet är kumpan skriven stort.”

Grågåvor kan vara planeringsbeslut av stadsplanerare som gynnar vissa fastighetsutvecklare; de kan garanteras avkastning till privata företag, inbäddade i deras kontrakt med regeringen, som flyttar all deras risk för stora infrastrukturprojekt på skattebetalarna; de kan vara gruvlicenser som delas ut till kompispriser; de kan vara regleringar för att förhindra konkurrens för detaljhandlare eller banker; de kan vara kryphål som flyttar kostnaderna för miljösanering från företagens förövare till skattebetalarna; de kan vara mandat för tillsatser i bensin för att stödja lokalt jordbruk och höja spannmålspriserna. Och så vidare.

Antalet och omfattningen av rorts är, respektive, gränslösa och häpnadsväckande. Inom gruvindustrin konspirerar företags Jameses med Jameses i regeringen för att få skattebetalaren Sam att hosta upp pengarna för en järnväg till hans gruva, eller för en landningsbana eller hamn för att hantera James produkters och personal, allt under förevändningen att dessa installationer är till allmän nytta och att James bara är en tillfällig förmånstagare. 

Regulatorerna och vakthundarna som ska hålla ett öga på allt detta för Sam är ofta befolkade av James själv. Räven har hand om hönshuset. Påstådda förespråkare för Sam i regeringen (både i den politiska klassen och i byråkratin) ingår ofta i nätverket av Jameses och deltar i riggen. Även när de inte är det, är det i slutändan politikerna som måste agera för att slå ner på rorts, och de, tyvärr, är också benägna att spela spelet. Och om de inte är det och de vill göra något för att bekämpa rorts, kastreras de lätt av mediakampanjer orkestrerade av James och hans kompisar så fort de sätter huvudet ovanför bröstet.

riggade är uppbyggd som en serie kapitel som handlar om de smutsiga knep James spelar i olika branscher, varvat med några fascinerande kapitel som packar upp de olika delarna av Game of Mates: spelarna, gåvorna, favörerna och gruppdynamiken. 

Det finns enskilda kapitel som ägnas åt fastighetsutveckling, transportinfrastruktur, pensionssparsystemet, bank och gruvdrift, och ett annat som ägnar sig åt apotekshandeln, skattesystemet, jordbruk, stormarknader och taxibilar. Universiteten, där författarna har gjort mycket av sitt eget arbete, är inte bara inte skonade utan bjuds på ett jävla överfall.

Universitetssektionen innehåller en läcker tjafs om marginaliseringen av akademiker – de enda verkliga producenterna av värde i universitetssystemet – av James, som laddar upp institutionens högsta ledning med sina kamrater (som i gengäld ger honom generösa löneökningar) och täpper till campus med lager av administratörer, som inbakade lager av fett i en ugn. Administratörerna, i sin tur, besadlar akademikerna med meningslöst pappersarbete för att säkerställa att de hålls för upptagna för att göra det de anlitats för att göra. För mer om dessa punkter, ta en titt här.. 

Byråkratierna som blåser upp universiteten replikeras i de bidragsorgan som inrättats för att ge pengar till akademisk forskning, och som författarna förklarar: 

"[de bidragsgivande organen] fattade tricket att de kunde spendera pengarna de skulle ge akademikerna på sig själva genom att helt enkelt göra det mer komplicerat för akademikerna att ansöka om bidrag. Med fler krav kom mer pappersarbete och många fler administratörer. Ansökningar om bidrag för relativt små belopp (som $100,000 XNUMX) gick från små former på några sidor till hela häften på hundratals sidor, precis som vad som hände i USA.”

Formeln som författarna använder i sina kapitel om varje bransch är enkel: förklara vad som händer, ge specifika exempel, uppskatta de ekonomiska kostnaderna för allmänheten och föreslå åtgärder.

Författarnas trovärdighet är obestridlig. De stödjer sin berättelse med rikliga referenser, bland dem (men inte uteslutande) referenser till studier som de själva har genomfört. De ger till och med detaljer om ett experiment där de replikerade gruppbeteende i James-stil i labbet. Trots deras akademiska meriter är boken skriven i en pratsam, icke-akademisk stil som är lätt att tugga av sig kapitel för kapitel. Stilistiskt sett är det enda mindre klagomålet det udda beslutet att referera studier på akademiskt sätt genom att placera de refererade författarnas namn inom parentes i huvuddelen av texten, när en enkel slutnot upphöjd skulle ha sett bättre ut och inte varit så distraherande för läsare.

Ibland ger författarna exempel på hur James sliter av Sam som kanske Sam tar på sig själv. Till exempel banker som döljer viktiga detaljer om finansiella produkter med finstilt. Man skulle kunna hävda att i våra dagar att utnyttjas för att inte läsa det finstilta som är knutet till en stor finansiell produkt är en skatt på lättja, eller dumhet, eller både och.

Trots att James är berättelsens out-and-out skurk, finns det ögonblick när man läser riggade att man inte kan låta bli att ha en motvillig beundran för James skicklighet att manipulera systemet och hålla hans aktiviteter under Sams radar. Författarna ger oss ibland till och med, kanske oavsiktligt, ett litet fniss på Sams bekostnad. Till exempel uttrycker författarna i ett av de mer spekulativa avsnitten i boken uppfattningen att immigration, som i Australiens fall fokuserar på kvalificerade arbetare, främst gynnar James och hans kamrater.

”Vem tjänar mest på ytterligare kvalificerad arbetskraft? Andra arbetare som skulle behöva konkurrera om jobben och som redan bor här? Eller James och hans kompisar, cheferna och ägarna i monopoliserade sektorer av ekonomin, som tjänar på att sälja nya lägenheter, läkemedel, pensionsfonder och nya bolån? Naturligtvis är det James... [Nya invandrare] kommer helt enkelt för att öka antalet dem som James kan råna."

I andra avsnitt i boken blir man uppslupen av fascinerande diskussioner, som i kapitlet som förklarar hur James nätverk bildas och håller ihop, åtminstone så länge de är användbara för deras medlemmar. Vad ger dessa grupper deras sammanhållning och hur säkerställer James och hans kompisar att ingen bryter rang och råttor på dem? 

Man minns i detta sammanhang det minnesvärda avsnittet av brittisk sitcom Ja, premiärminister där den jävligt inkompetente Sir Desmond Glazebrook hörs om möjliga utnämnda till guvernör för Bank of England. En viktig egenskap hos den framgångsrika kandidaten är, enligt Sir Desmond, att han är "den sorts kille som killarna kan lita på." Vilket förstås vill säga någon som inte kommer att sticka in näsan i stadens bankirers skumma affärer: en James som inte kommer att tjata på andra Jameses.

Det skulle vara ett stort misstag att tro att det här Game of Mates, denna riggning och upprepning av systemet av ett fåtal på bekostnad av de många bara är ett australiensiskt fenomen. Läsare från vilket land som helst i västvärlden kommer att känna igen samma sken i sina egna länder, oavsett om det är Game of Pals i USA eller Game of Chums i Storbritannien. James smutsiga fingeravtryck finns på lagar och företag överallt.

Så vad händer nu? Antingen gör James rovlystna girighet blind för kostnaderna han ålägger Sam, eller så bryr han sig inte direkt. Han kommer inte att sluta göra det han gör på grund av något nyupptäckt socialt samvete. Författarna citerar Mancur Olsons observation från långt tillbaka i början av 1980-talet att i processen att avleda rikedom till sig själva är grupper villiga att påföra externa kostnader som "överstiger det belopp som omfördelas med en enorm multipel." Så James kommer att fortsätta spela spelet tills han tvingas sluta, och inte tidigare.

Murray och Frijters är noggranna med att ge rekommendationer genom hela boken om hur spelet åtminstone kan begränsas, om det inte avslutas. Vissa innebär att själva de grå gåvorna tas bort. Vissa rekommendationer involverar ekonomiska (avskräckande) incitament, medan andra är mer grundläggande strukturella förändringar, såsom användningen av medborgarjury för att göra utnämningar till nyckelpositioner som har potentiell tillgång till grå gåvor. Vissa av rekommendationerna ser lätta att genomföra och i vissa fall gör andra länder dem redan med framgång, exempel på det finns dokumenterade i boken.

För att tackla spelet effektivt måste en kritisk massa av Sams väckas och få dem att känna sig indignerade nog att skrika. Åtminstone i Australien, efter att ha blivit slagen runt öronen under covid (och det var av James också, men det är en annan historia), kan folk vara för trötta för att slåss. Författarna ger oss en stråle av hopp: de tror att en naturlig reningsprocess inträffar ungefär en gång vart 30:e år där människor är så trötta, oroligheterna är så uppenbara och Sams smärta så uppenbar att det finns en push för materiella förändringar .

Låt oss hoppas att de har rätt. Det sista jag vill se är ytterligare en uppdatering av den här boken om fem år, som dokumenterar ännu fler chockerande exempel på James illa vunna vinster.