"Om du vill ha en bild av framtiden, föreställ dig en stövel som stämplar på ett mänskligt ansikte - för alltid", sa O'Brien, den totalitära regimens stora inkvisitor i Orwells futuristiska roman 1984.
Alternativt kan du tänka dig en sandal.
Förra månaden besökte jag Sutton Hoo, den berömda anglosaxiska gravplatsen för en kung och hans skepp i Suffolk. Ett guldmyntshänge på museet fångade mitt öga. Den föreställde en triumferande romare som stod över en erövrad barbar, hans sandalfot placerad stadigt på den liggande motståndarens bröst.
Skeppsbegravningen är troligen från 625 e.Kr., långt efter att romarna hade lämnat. Guldet kunde ha smälts ner av anglosaxarna men istället gjordes det till ett hänge. Kanske gav den den romerska världens prestige till bäraren, eller var en totemisk seger. Kanske var det en ironisk påminnelse om att romarna var borta och att varje imperium har sin tid.
Romaren på detta mynt var kejsar Honorius, som regerade mellan 395 och 423. Miserabelt för Honorius var han kejsare när visigoterna intog och plundrade Rom och när de brittiska öarna gled från romersk kontroll. Faktum är att när romersk-brittiska städer bad honom om hjälp mot barbarattacker sa han åt dem att se till sitt eget försvar. Du skulle aldrig veta allt detta från myntet, som är ett fint stycke anseendehantering.
Mynt har alltid varit mer än klumpar av ädla metaller; de är också ett medel för propaganda och kontroll.
Tidiga bronsmynt avbildade boskap, eftersom Roms statliga egendom ursprungligen bestod av boskapshjordar. Sedan innehöll mynt romerska gudar som Mars, krigsguden, eller symboler för staten som hon-vargen med tvillingar. Senare i republiken fanns bilder av politiker på mynt. Den första levande mannen som präglades på ett mynt var den mäktige Julius Caesar. En silverdenar präglad omkring 29 f.Kr. visar en nilkrokodil (symbolen för Egypten) med inskriptionen "Egypten erövrat." Och andra mynt visade också kejsare som besegrade barbarer, glänsande av odestillerad kraft.
Föreställ dig att hantera ett mynt som skildrar din egen underkuvande. Om du var privilegierad, hårt arbetande eller hade turen att få en del av denna vinning för dig själv, var det ändå en påminnelse om sandalen på ditt bröst. Varje gång du köpte en lyxvara glider dina fingrar över den präglade symbolen för ditt nederlag. Mynt påminde dig om din plats i världen.
Mynt i omlopp i Storbritannien är rekordlågt. Faktum är att inte ett enda ett eller två öresmynt gavs ut 2022. Ändå har det aldrig funnits större potential att använda pengar för propaganda och kontroll.
Digitala pengar och särskilt centralbankens digitala valutor (CBDC) erbjuder möjligheten för regeringen att genom centralbanken se varje köp och överföring du gör i realtid. Och inte bara se, utan kontrollera.
Naturligtvis kommer våra regeringar i väst att säga att centralbankspengar i digital form är bekväma, säkra och stabila. De kommer att lova att aldrig använda det som ett kontrollinstrument, som en auktoritär regering skulle göra. Här i Storbritannien skulle vårt mysigt namngivna föreslagna 'Britcoin' förmodligen existera tillsammans med kontanter.
Kina, landet som tog ledningen med lockdowns, har tagit ledningen med CBDCs. Det började undersöka CBDCs 2014 och har kört live-test av DCNY (Digital Chinese Yuan) i flera år, med storleken och skalan som ökar varje gång. Den kinesiska regeringen har testat utgångsdatum för att uppmuntra användare att spendera sina DCNY snabbt, för tillfällen då ekonomin behöver stimulans. Det stämmer, ett utgångsdatum för människors pengar har redan prövats.
Det kinesiska "sociala kreditsystemet" är ett brett regelverk som är utformat för att poängtera och motivera individers och företags trovärdighet. Med andra ord kommer regeringen antingen att belöna eller bestraffa olika former av beteende med hjälp av realtidsövervakning, datainsamling och delning, kuratera svarta listor och rödlistor och använda straff, sanktioner och belöningar.
En rapport 2019 visade att 23 miljoner människor hade svartlistats från att resa med flyg eller tåg på grund av deras låga sociala kreditvärdighet. 2018 var en student nekad åtkomst till universitetet eftersom hennes pappa var skuldsatt. Det finns inte en centraliserad och transparent uppsättning regler, istället har den hittills drivits lokalt, men det har rapporterats att beteende som dålig körning, att spendera för lång tid på att spela tv-spel eller posta falska nyheter kan resultera i låga betyg, som samt allvarligare ärenden som att inte uppfylla domstolsbeslut.
Du kommer inte att hitta många kinesiska kritiker av det sociala kreditsystemet – det finns förmodligen en sanktion för kritik av regeringens politik. Man skulle kunna tro att detta system skulle förena västerländska kommentatorer i förfärad kritik, men det beskrivs ganska neutralt och till och med varmt av några vänsterinriktade skribenter och tankesmedjor.
Vi behöver inte se så långt som till Kina för att förstå konsekvenserna här i väst. 2019 lanserade Mastercard och Doconomy en kreditkort med en kalkylator för koldioxidavtryck som kan stänga av dina utgifter när du når ditt koldioxidmax. Denna funktionalitet är frivillig, men den kan vara en automatisk aspekt av en CBDC.
Tom Mutton, direktör vid Bank of England, sade att regeringen skulle behöva fatta det slutgiltiga beslutet om huruvida en brittisk CBDC ska vara programmerbar. Sir Jon Cunliffe, en vice guvernör på banken, sa:
”Man kan tänka sig att ge sina barn fickpengar, men programmera pengarna så att de inte kan användas till godis. Det finns en hel rad saker som pengar skulle kunna göra, programmerbara pengar, som vi inte kan göra med den nuvarande tekniken.
Som detta citat avslöjar kommer CBDC inte bara att förändra vårt förhållande till pengar utan med regeringen. Regeringar runt om i världen har visat allt mer auktoritära tendenser under hanteringen av Covid-pandemin, och på senare tid att avskräcka från bilkörning i städer. Beteendevetenskap har utnyttjats för att manipulera, uppmuntra och tvinga oss att bete oss som modellmedborgare. Vill vi förhandla med Daddy State för att få spendera våra "fickpengar" som vi vill?
En kontobaserad CBDC skulle ge regeringen enorm makt över dina pengar eftersom din identitet är kopplad till pengarna. Ett diskussionsunderlag från Bank of England från 2020 gav exempel på programmerbarhet, till exempel att smarta bilar automatiskt kunde betala för bränsle direkt vid utmatningspumpen, med automatiserad beskattning och donationer till välgörenhet vid försäljningsstället.
Det låter väldigt bekvämt. Men politiker som pressar Net Zero-målen på en ovillig befolkning kan välja att gå ett steg längre. Om du insisterar på att behålla din privata bil, trots de obekväma hastighetsgränserna på 20 km/h, ULEZ och trängselavgifter och barriärerna för lågtrafik, kan de helt enkelt diktera en maximal bränsleförbrukning under en given tidsperiod. Bara tio av dina Britcoins på bensin den här månaden, sir, inte mer att köra för dig.
Pengar ger frihet och därför är det också beväpnat att förneka frihet. Missbrukare i hemmet begränsar tillgången till pengar och därför nödvändigheter som mat, kläder och resor. Ekonomiskt övergrepp är lömskt, effektivt och subtilt, och det lämnar inga blåmärken. Precis som för den inhemska missbrukaren finns potentialen för regeringen att använda pengar för att utöva den ultimata ekonomiska kontrollen.
Stöveln och sandalen var grafiska symboler för auktoritet som underkuvade erövrade folk. Om programmerbara CBDCs introduceras kommer ditt eget digitala finansiella fotavtryck att användas för att kontrollera dig. Medlen för kontroll förändras över tiden men den omättliga önskan om total kontroll förblir konstant.
Återpublicerad från författarens understapel
Publicerad under a Creative Commons Erkännande 4.0 Internationell licens
För omtryck, vänligen ställ tillbaka den kanoniska länken till originalet Brownstone Institute Artikel och författare.
