Varför din mask kom från Kina

Historien om de chockerande nedstängningarna, i USA och runt om i världen, under våren 2020 är omöjlig att berätta utan Kinas centrala roll, var låsningarna började och var viruset tros ha sitt ursprung. Världshälsoorganisationen, med Storbritannien och USA som undertecknare, proklamerade att Kina hanterade viruset på rätt sätt i en inflytelserik rapport daterad 26 februari 2020. 

Denna serie av händelser inträffade inte i ett vakuum. USA och Kina befann sig mitt i ett brinnande handelskrig, med nästan två år av omgångar av anspråk och motkrav, böter och repressalier, såväl som av och på förhandlingar som visade sig vara fruktlösa. Det var gott om blodbad på båda sidor längs vägen. 

Finns det ett sätt på vilket de två stridsfälten – handelsraden och virussvaret – på något sätt är sammanlänkade? Var försäljningen av låsningar som ett virussvar sin egen form av handelsrepressalier? Många har spekulerat i den riktningen.

Och det finns ett annat spännande perspektiv som väckts av denna skarpa verklighet: även medan USA var mitt i en grym nedstängning som krossade småföretag och så mycket av det amerikanska medborgarlivet, började handeln med Kina faktiskt återhämta sig, mestadels beroende på de övertygande gåvorna från Trumps svärson Jared Kushner. Det här var kanske inte en olycka.

Låt oss se över händelseserien.

Från och med 2018 införde president Trump tullar på handeln med Kina. Det var ett ovanligt tillvägagångssätt med någon efterkrigsstandard. Normalt skulle tidigare presidenter införa tullar på varor från vilket land som helst i namnet av att skydda den inhemska industrin, eller kanske rikta in sig på ett enda land på grund av nationell säkerhet. 

Detta var annorlunda – riktade in sig på ett enskilt land på ekonomiska grunder – och det hände för att Trump hade en lista över länder som USA hade ett handelsunderskott med, vilket han såg som ett bevis på hur "de" var skyldiga "oss" pengar. 

Så han började överst på listan (Kina) och gick ner (Mexiko, Tyskland och till och med Kanada). Det finns inga bevis för att han till fullo förstod vad det innebär att ha ett "handelsunderskott" eller att denna politik inte kunde tvinga något annat land att betala någonting; Amerikanska konsumenter och företag betalar tullarna som en annan form av beskattning till den amerikanska regeringen. 

I alla fall, tvärtemot vad Trump lovade och förväntade sig, reagerade Xi Jinping och gjorde det allt svårare för USA att exportera till eller importera från Kina. Konsumenter och producenter på båda sidor led. Ett tag var konsekvenserna för Kina förödande. I oktober 2018 föll importen från Kina till USA från en klippa. 

Saken blev mycket värre med pandemilåsningar i USA, en period under vilken Kina hade öppnat upp helt. Trump stängde av resor till Kina den 31 januari 2020, med tanke på att detta skulle hålla viruset ute som hade varit i USA redan sex månader, och hänvisade ständigt till "Kina-viruset." En patogen från Kina var något som Trump trodde att han behövde stoppa. Resultatet blev ytterligare ett slag mot handeln mellan USA och Kina. 

Anthony Faucis biträdande assistent H. Clifford Lane åkte till Kina i mitten av februari 2020 för att observera hur Kina ska ha krossat viruset genom brutala nedstängningar och, genom en WHO-rapport, uppmanade USA att följa samma väg. Trump gick med på uppmaning av Fauci, Deborah Birx och hans svärson Jared Kushner, samt vicepresident Mike Pence. 

Det var slutet på handeln mellan USA och Kina. Men inte länge. Det återhämtade sig snabbt och är nu tillbaka till vad det var i dollar. Detta beror till stor del på att USA började köpa miljarder (vi vet inte exakt hur mycket men någon borde ta reda på det) i personlig skyddsutrustning (masker, handskar, klänningar, plus svabbar och allt) från Kina i mars precis efter att låsningarna började. 

Detta började en stor återhämtning i handeln mellan USA och Kina. 

Här är grafen och den visar allt ovan vad gäller import från Kina från USA. 

Du märkte utan tvekan detta under pandemin. Det mesta av maskerna och annat relaterat till utrustning kom från Kina. Det är ganska intressant, tycker du inte? Hur fan hände detta? Trumps prioritet att "frikoppla" de två länderna slutade med att göra tvärtom, åtminstone för en tid. Fascinerande. 

Jared Kushner berättar sin sida av historien i sin bok Brytande historia. 

Systemet vi etablerade på FEMA släppte lös en global upphandlingssatsning som inte setts sedan andra världskriget. Boehler, Smith och FEMA-teamet satte igång och kallade alla stora medicinska leverantörer runt om i världen i en kapplöpning för att köpa miljontals masker, klänningar, handskar, testpinnar och andra viktiga förnödenheter. När vi köpte förnödenheter från hela världen upptäckte vi att fabrikerna med de flesta tillgängliga förnödenheter fanns i Kina. Trots deras överflöd av produkter blockerade den kinesiska regeringen leveranser från att lämna landet. Jag visste att amerikanerna med tiden skulle kunna tillverka mycket av det vi behövde, men i detta ögonblick hade vi ingen tid över.

Vi behövde fråga den kinesiska regeringen om de ville tillåta oss att köpa förnödenheter, vilket innebar att vi behövde ta itu med den växande spänningen mellan våra två regeringar. När coronaviruset växte från ett lokalt problem i Wuhan till en global pandemi, hade presidentens retorik mot Kina blivit allt mer antagonistisk...

Vad ska man göra? Kushner behövde övertala Trump att slappna av sin inställning till Kinas handel. Det skulle ta lite att göra. 

Jag gick för att prata med Trump privat.

 "Vi kämpar för att hitta förnödenheter över hela världen," sa jag till honom. "Just nu har vi tillräckligt för att ta oss igenom nästa vecka - kanske två - men efter det kan det bli riktigt fult riktigt snabbt. Det enda sättet att lösa det omedelbara problemet är att få förnödenheter från Kina. Skulle du vara villig att prata med president Xi för att trappa ned situationen?"

 "Nu är inte en tid att vara stolt", sa Trump. "Jag hatar att vi är i den här positionen, men låt oss fixa det." 

Jag nådde ut till den kinesiska ambassadören Cui Tiankai och föreslog att de två ledarna skulle prata. Cui var sugen på idén och vi fick det att hända. När de talade, Xi var snabb med att beskriva de åtgärder som Kina hade vidtagit för att lindra viruset. Sedan uttryckte han oro över att Trump hänvisade till COVID-19 som "Kinaviruset". 

Trump gick med på att avstå från att kalla det så tills vidare om Xi skulle ge USA företräde framför andra att skicka förnödenheter ut från Kina. Xi lovade att samarbeta. Från den tidpunkten och framåt, när jag ringde ambassadör Cui med ett problem, löste han det omedelbart.

Så där går vi: strax efter USA:s lockdowns ringde Trump upp Xi och Xi berättade igen för Trump hur stora lockdowns var och bad att Trump skulle sluta skylla på Kina. Trump gick med på att stoppa retoriken och sluta hävda att viruset var Kinas fel. Handeln var igång igen, mitt i vad Trump fick höra var en nödsituation. Han hade redan gett grönt ljus för ett virusbekämpande försök i Kina-stil. Nu började han om handeln. 

Några av fabrikerna som tillverkade det här i Kina var amerikanska fabriker, särskilt en som ägdes av 3M, ett amerikanskt företag som länge hade lagt ut sin tillverkning på entreprenad till Kina. Trump ringde VD:n och bad om deras PPE men ledningen betänkte och sa att Kina inte skulle tillåta det. Trump åberopade den sällan använda Defence Production Act (1950) och sa att nu måste 3M sälja förnödenheter. 

Kushner fortsätter berättelsen:

Senare ringde jag [Mike] Roman [3M:s VD) och berättade för honom att vi skickade ett kontrakt till honom för alla 3M:s masker i Kina.

 "Jag kan inte sälja dem till dig," sa han. "Den kinesiska regeringen har tagit över min fabrik och kontrollerar min distribution." 

"Det är inte ditt problem längre", sa jag. "Det är vårt problem. Enligt DPA kontrollerar vi tekniskt ditt företag. Vi kommer att skicka ett kontrakt till dig, och federal lag kräver att du undertecknar det. Du kan säga till kineserna att du inte hade något val.” 

Inom trettio minuter skrev Roman på kontraktet och thans masker var våra. Nu var jag tvungen arbeta med kineserna för att få maskerna till Amerika.

Kushner säger inte vad kontraktet var värt eller hur många skattedollar som matades in till det amerikanska företaget med tillverkningsverksamhet i Kina. Men han säger hur många masker USA köpte: fyrtiosex miljoner masker per månad under de kommande sex månaderna.

Och den sista anmärkningen:

När Roman såg att vi hade använt diplomati för att reda ut situationen med den kinesiska regeringen och att vi inte var ute efter att ta resten av hans globala förråd, blev han mycket mer behaglig. Till slut blev han och 3M fantastiska partners i vårt arbete.

När man ser tillbaka är det oklart om och i vilken utsträckning det verkligen fanns någon kris överhuvudtaget bortom de drivhus-frenzie som genererades i politiska kretsar. På så sätt var PPE-bristen som den förmodade ventilatorbristen: spekulationer som drev frenetiska lösningar som slutade med att leta efter ett problem att lösa. När det gäller ventilatorer slutade de med att använda dem och döda tusentals människor. Masker, som vi vet, slutade med att användas överallt men ingenstans framlade solida bevis för att minska sjukdomen. 

Eftersom sjukhus runt om i landet var stängda för de flesta användningsområden men Covid-patienter, enligt regeringsbeslut, stod parkeringsplatser tomma och sjuksköterskor på hundratals sjukhus permitterade. Inte ens tanken på överväldigade sjukhus i New York håller för granskning. Under de första månaderna minskade antalet anställda som arbetar inom hälso- och sjukvården med 1.8 miljoner samtidigt som sjukvårdsutgifterna kraschade med 16.5 procent. Historiker kommer säkert att vara mycket förvirrade över hur detta kunde ha hänt mitt i en pandemi. 

Det finns ett märkligt sätt på vilket USA:s låsningar och sjukdomspanik mirakulöst läkte handelsklyftan mellan USA och Kina som hade utvecklats under de två föregående åren. Det mesta av "personlig skyddsutrustning" och särskilt masker som användes under låsningsperioden i USA importerades från Kina i ett avtal mellan Trump och Xi, förmedlat av Trumps svärson. Handeln återhämtade sig, med början med pandemirelaterade varor. 

Efter installationen av Biden som president tvingades varje amerikan att bära kläder tillverkade i Kina i ansiktet.