Generationen barn uppvuxna av rädsla 

Rädsla har definierat de senaste två åren. 

Människor är fasta för att frukta infektionssjukdomar, men med en sådan okarakteristisk effektivitet var regeringens rädsla för turboladdning för att säkerställa efterlevnad av restriktioner och tysta motståndare, att nationen inte bara vände sig mot sig själv utan också mot sina barn. 

På grund av den rädslan låste vi in ​​våra ungar på deras rum flera dagar i sträck, låste deras lekplatser och hindrade dem från att träffa sina farföräldrar och vänner. Vi kastade deras utbildning åt sidan och förnedrade den i en omfattning som, utan drastiska korrigerande åtgärder, inte kommer att återhämta sig. Drivs av rädsla, en kvinna i Texas låste in sitt eget barn i stöveln av hennes bil för att undkomma hans infektion; ett universitet i Manchester barrikaderade sina studenter in i sina bostäder; och en borgmästare i New York gav munkavle på stadens småbarn i månader. På grund av rädsla bröt vi vår arts mest grundläggande sociala avtal: att skydda våra ungar, överge vid så många beröringspunkter våra tjänster som vårdnadshavare och ofta till och med knuffa barn i fara - mentalt och fysiskt - för att rädda oss själva.

Det värsta av allt, berusade på vår diet av rädsla, lärde vi barn att de var "vektorer", "tysta spridare", "infektionsreservoarer" - vilket utgör en fara för de vuxna runt dem. "Ni människor är bara smittbärare för mig, och jag vill inte vara i närheten av er, så håll avstånd." skrek en universitetsprofessor i Michigan i januari 2022.

Regeringen – med rädslans vapen – skrämde också sig själv. Rädsla underblåste en kedjereaktion av dåligt beslut efter dåligt beslut – skolstängningar, maskering av barn, längtan efter att ge dem ett medicinskt ingripande som de inte behövde, avbrytande av livsviktigt skydd och tillåtande eller aktivt uppmuntrande av demonisering, syndabock och stigmatisering att ta tag i ett tidigare sammanhållet samhälle i en omfattning som borde ha varit otänkbar.

Dessa beslut lämnar ett försvagande arv.

Många ungdomar har fått lära sig att de var ansvariga för att äventyra sina äldres liv och har nu allvarliga psykiska problem: väntelistor efter pandemi i Storbritannien för barn med ätstörningar har mer än fördubblats och det finns en häpnadsväckande en miljon barn väntar på mentalvårdsstöd. Globalt lockdown associerades med en explosion av barn som fick tics och nervösa sjukdomar, speciellt tjejer. Mer än hälften av ungdomarna säga att de har "tappat förtroendet" för sig själva. 

En av fyra elvaåringar är nu överviktiga, väntelistorna för barns pediatriska tjänster och interventionstjänster snurrar utom kontroll och veckans SATS-resultat är ännu fler bevis, som om det behövdes några, för att vi har berövat barn uppfyllandet av uppnående. I själva verket är det nu plågsamt uppenbart att regeringens pandemipolitik också har försämrat, kanske permanent, själva utbildningen – en del 1.7 miljoner barn är nu regelbundet frånvarande från skolan – en av fyra jämfört med en av nio pre-pandemi. 

Samhället kommer att leva med konsekvenserna av dessa två desperata år i decennier, kanske längre. Rädsla är en hämmare av djärvt, kreativt tänkande och beslut som fattas från en plats av rädsla är mindre och defensiva. Ändå har vi sett lite djärv, kreativ långsiktig planering i politiken – och det visar sig ingenstans mer än inom utbildning, där vi saknar inte bara någon form av långsiktig vision utan, i skrivande stund, även ministrar.

Vi är naiva om vi tror att vår egen rädsla inte genomsyrar våra barn. Genom att förena de psykologiska effekterna av att lära barn att de är "mormorsmördare", har vi lärt dem att vara rädda för livet, förvägrat dem chansen att utnyttja livets möjligheter på bästa sätt när det faktiskt var vårt ansvar att driva dem att slå framåt.

Hade vi styrts av mod, inte rädsla, skulle viktiga pandemibeslut ha varit omvälvande annorlunda. Vi skulle inte ha stängt skolor, stoppat skyddsregimen för våra mest utsatta barn eller burit masker runt små barn (och förmodligen inte alls), och vi skulle inte ha beordrat de maskerat sig för att skydda oss.

 Många av ärrbildningsskadorna under de senaste två åren skulle ha undvikits: barn skulle inte ha missat månader av lärande; vi skulle nu inte beklaga OFSTED rapporterar beskriver frågor som spänner över barns fysiska, sociala och känslomässiga utveckling – "Barn som fyller 2 år kommer att ha varit omgivna av vuxna som bär masker hela livet och har därför inte kunnat se läpprörelser eller munformer lika regelbundet", läser en, innan han noterar att "bebisar har kämpat för att svara på grundläggande ansiktsuttryck." Det kan till och med finnas barn som fortfarande lever idag. Arthur Labinjo-Hughes och Star Hobson är två tragiskt kända namn, men i själva verket över tvåhundra barn dog bakom stängda dörrar under spärrtiden. 

Förutom den travesti av förlorade unga liv, har vart och ett av dessa resultat en krusningseffekt som känns långt bortom individen – vi kommer att leva med misstagen i våra rädsla-drivna beslut under resten av våra vuxna liv, liksom våra barn och möjligen deras barn: ytterligare 700,000 XNUMX personer tros ha tippats under fattigdomsgränsen i Storbritannien som ett resultat av pandemipolitik, en siffra som inkluderar 120,000 XNUMX barn. 

Det tar fem generationer i Storbritannien att klättra från den nedre delen av inkomstfördelningsstegen till enbart genomsnittet. Outbildade barn tjänar inte bara fattigare vuxna, utan också ohälsosammare vuxna, som tenderar att kosta mer för staten att försörja under hela sin livstid, vilket lägger en ständigt ökande börda på statskassan, och ett NHS som redan buktar under trycket från sina herrars vilseledda beslut. 

Förutom vad vi inte skulle ha gjort, handlar det om vad vi kan ha gjort istället. Föreställ dig om en del av c. 350 miljarder pund fritterade på Covid-svaret ägnades åt att bygga skolor, familjehus eller nya offentliga lekplatser, istället för på oanvändbara personliga skyddsutrustningar och sjukhus som låg oanvända. Föreställ dig hur förlusten av utbildning och självförtroende börjar se ut på nationell, än mindre global nivå – varje "förlorade Einstein" som baronessan Shafik från LSE uttrycker det, betyder stora idéer som aldrig hände, investeringar som aldrig gjordes och ekonomier som inte växte. 

Tänk på Indien, som Världsbanken varnade för att skolnedläggningar i oktober 2020 inte bara hade kostat den indiska ekonomin uppskattningsvis 6.5 miljarder pund, utan att förlusten av inkomster och kompetensutveckling kommer att ödelägga den indiska ekonomiska tillväxten på lång sikt.

När vi skriver detta på torsdag mitt i en ny nadir – en regering i oordning och inom den en utbildningsavdelning som slingrar sig, roderlös, från minister till minister – dyker ett mejl upp i UsForThems inkorg. Det är från en förälder som berättar om en skola som återinför begränsningar – masker, bubblor, kanske till och med distansinlärning. 

Våra hjärtan stönar, i två år har vi inte bara krossat någon myt om att barn är motståndskraftiga, att de kan ta vad som helst trampande vuxna finner lämpligt att dela ut i rädslans namn, utan vi har krossat myten om att vårt samhälle kan ta det. 

Det kan det inte. Vi kan inte. Och för våra barns och deras barns skull måste vuxna nu avvisa rädslans bojor.