Studenter med funktionshinder behöver den minst restriktiva miljön

USA:s specialundervisningssystem bygger på sex nyckelprinciper som behandlar föräldrars rättigheter och tillgång till utbildning för elever med funktionshinder. En av dessa är principen om "minst begränsande miljö:” elever med funktionsnedsättning bör utbildas "tillsammans med sina jämnåriga som inte har funktionsnedsättningar i den utsträckning som är lämplig." 

Skoldistrikt som vill införa mer restriktiva miljöer för elever med funktionshinder (som ett segregerat klassrum eller placering i en specialskola) måste visa att en elev inte kan lyckas i en mindre restriktiv miljö. 

Med andra ord, segregation och begränsning är alternativen som sista utväg. Begrepp som "minst restriktiva miljö" spelar roll eftersom de bekräftar principen att barn har viktiga utbildningsrättigheter. Specialundervisning är en fråga om medborgerliga rättigheter, och det är fallet eftersom rätten till utbildning i sig är en medborgerlig rättighet, som inte bör förkortas utan konkreta skäl och övertygande bevis på nödvändighet.  

Ändå har vår inställning till covid-19-restriktioner för barn tagit precis motsatt väg. Istället för att utgå från en punkt att respektera den grundläggande rätten till utbildning och göra begränsningar till en sista utväg, har vi tagit en "allt utom diskbänken". Varje begränsning är en bra begränsning så länge den får någon vuxen någonstans att "känna sig säkrare".

Skoldistrikt antar maskerings-, desinficerings-, distanserings- och karantänpolicyer med vilja, utan att följa tillgängliga bevis, ta hänsyn till deras utvecklingsmässiga eller akademiska inverkan, eller undersöka mindre restriktiva alternativ som har haft framgång någon annanstans. 

Vi borde istället fråga oss själva, för varje covid-19-begränsning som föreslås i skolor, om det finns något mindre restriktivt sätt att uppnå målet att återföra elever till utbildning. Om vi ​​tillämpade den här standarden skulle vi uppstå med en helt annan uppsättning skolparametrar än vad som för närvarande finns i många blåstatsskolor – eftersom det är allmänt erkänt i andra länder och delar av USA att skolor är säkra även utan dystopiska begränsningar som t.ex. som utomhusluncher på vintern och heldagsmasker för dagisbarn. 

Alla föreslagna covid-restriktioner i skolan bör klara en hög ribban, med konkreta bevis inte bara på dess påvisade effekt för att förbättra hälsoresultaten utan, lika viktigt, att fördelarna uppväger potentiella skador för barn. I verkligheten orsakar många covid-restriktioner troliga skador på välbefinnande och utveckling. 

Hela dagen, kontinuerligt maskering av barn under skolan, obligatoriska karantäner och byten till distansundervisning, inställda extrakurser som erbjuder nödvändig social och akademisk utveckling samt högskolestipendier – allt detta har en sannolik och negativ inverkan för barn och ungdomar, vilket bekräftas i nyktra data om de senaste psykiska utmaningarna för barn och ungdomar. 

Traditionellt stöder vi skolgång eftersom det är erkänt över hela det politiska spektrumet att barn har en grundläggande rätt till utbildning. Vi har kommit överens om den grundläggande rätten även om vi kan ha skillnader om det bästa sättet att maximera elevernas tillgång till den (kuponger eller inga kuponger? Konstnärlig integration eller back to basics? Phonics eller balanserad läskunnighet?). Inför livliga debatter har vi alltid kunnat anta att alla parter hade ett grundläggande engagemang för barn, de mest utsatta medlemmarna i samhället och de som är mest kritiska för dess långsiktiga livskraft. 

Framåt är det avgörande för tjänstemän, inklusive verkställande direktörer, guvernörer och lagstiftande organ, att åter anta det grundläggande engagemanget för barns välbefinnande. Istället för att engagera sig i pandemiteater är det dags för vuxna att använda sin makt och auktoritet för det bästa, för att säkerställa universell tillgång till obegränsad och utvecklingsmässigt lämplig utbildning. 

Hur skulle detta se ut? Till att börja med föreslår vi ett aggressivt stöd för rätten till personlig skola av statliga, lokala och skoldistriktsledare, tillsammans med lika proaktiva ställningstaganden för att underlätta oavbruten akademisk, psykologisk och socioemotionell utveckling. Detta innebär strikt översyn av åtgärder som att ställa in extrakurser, tvingande av masker eller konstgjord distansering. Andra länder och stater har återupptagit utbildning utan sådana restriktiva åtgärder – det är dags för oss att ställa frågan, "Vad är motiveringen för sådana restriktioner, när flera exempel visar att de inte är nödvändiga?" 

Vår första oro bör alltid vara välbefinnandet för de utsatta bland oss ​​– och få är mer utsatta än barn. Mer än andra samhällsmedlemmar befinner sig barn i en kritisk utvecklingsfas, med deras välbefinnande till stor del beroende av det goda omdömet hos de vuxna omkring dem. När vi avslutar semesterperioden, fulla av påminnelser om barndomens oskuld och glädje, är det dags att ta vårt ansvar, som vuxna, att skydda den oskulden genom en rimlig pandemipolitik.