Välkommen till den döende jorden 

Välkommen till Den döende jorden - “en exotisk värld som svävar på kanten av tiden” — lyder det lockande löftet som pryder denna 1977 års upplaga av Jack Vancian "science fantasy"-berättelser. 

Novellerna, som var och en följer olika karaktärer, utspelar sig alla i samma eponymous värld, en döende jord löst baserad på vår egen. Och även om det verkligen kan verka "exotiskt" - med sina trollsländorridande "Twk-men" och sin sjö av drömmar, dess demoniska "pelgrane" och dess trollkarlar som växer levande varelser i kar - känns det också olycksbådande bekant. 

Det är en planet i sitt sista dödsfall, dess röda sol nära en explosion, där de stora civilisationerna har kollapsat under tyngden av sin egen slösa brutalitet, och demoner och monster strövar omkring.

Ingenting är som det verkar, och det finns inga "bra" hjältar; män är grymma och arroganta och dödar impulsivt och förbannar sina offer för att de färgar deras skor med blod; trollkarlar fångar och plågar sina kamrater i hopp om att lära sig kraftfulla hemligheter; vackra häxor offrar förälskade män till tyranner i utbyte mot marginell personlig vinning; och djävlar tillkallar en uråldrig barmhärtighetsgudinna bara för att tortera henne. 

En sedan länge död poets vittnesbörd, hittad på en sprakande skriftrulle, berättar mer eller mindre vad som hände med denna värld: 

”Jag har känt Ampridatvir från gamla tider; Jag har sett tornen glöda med underbart ljus, skjuta strålar genom natten för att utmana solen själv. Då var Ampridatvir vacker - ack jag får ont i hjärtat när jag tänker på den gamla staden. Halvrankor rann i kaskad från tusen hängande trädgårdar, vattnet rann blått som valvsten i de tre kanalerna. Metallbilar rullade på gatorna, metallskrov svärmade luften så tjock som bin runt en bikupa - för underverkens förunder hade vi tänkt ut inslag av spottande eld för att förakta jordens tunga kraft. . .Men även i mitt liv såg jag andan urlaka. Ett överflöd av honung försvårar tungan; ett överflöd av vin försvårar hjärnan; så en överflöd av lätthet tarmar en man med styrka. Ljus, värme, mat, vatten, var gratis för alla människor och fick med ett minimum av ansträngning. Så människorna i Ampridatvir, befriade från slit, ägnade allt större uppmärksamhet åt fadishness, perversitet och det ockulta.” 

Det finns uppenbara paralleller till den värld vi för närvarande lever i – en värld som verkar alltmer livsfientlig, vars grymma och narcissistiska invånare hänger sig åt destruktiva, nyckfulla vanföreställningar. 

När, exakt, vaknade vi i den här mardrömmen? För några av oss var det runt mars 2020; för andra var det kanske 2016, 2008 eller 2001; för ytterligare andra är det vad vi alltid har vetat. 

Över hela världen, och över det ideologiska spektrumet, kan människor känna hur stabiliteten i deras liv nyss upp. Vi kanske är oense om den exakta karaktären av både krisen och dess ideala lösningar, men de flesta av oss inser att något är väldigt, väldigt fel med världen. Det verkar - vare sig det är bokstavligt eller metaforiskt - alltmer hotande mot vår överlevnad, och inte i linje med våra värderingar (vad de än kan vara). 

En orolig spänning genomsyrar luften. Människor är oroliga – för sina försörjning, för stabiliteten i sina sociala institutioner, för krig, virus, konspirationer, inflation, övergrepp från regeringen, kollapsen av den upplysta civilisationen, våldsbrott, hatbrott, deras fienders makt, förekomsten av vanföreställningar , förgiftningen av deras ekosystem och den bokstavliga förstörelsen av planeten. Listan över rädslor är oändlig. Liksom de blinda männen som söker efter konsensus om elefantens natur, uppfattar vi var och en olika form av vår ångest. Men vi bebor alla den döende jorden tillsammans. 

Naturligtvis Den döende jorden är en gammal historia, en som har tagit många former genom historien. Praktiskt taget sedan civilisationens början har dess förespråkare känt dess bräcklighet och oroat sig över dess slut. 

Aztekerna vidhöll att solguden, Huitzilopochtli, förde ett evigt krig mot mörkret; om han förlorade slaget, så hävdade de, skulle solen misslyckas med att gå upp. För att ge näring till hans styrka och säkerställa kosmos fortsatta uthållighet, sa härskarna till sitt folk, att de måste offra honom en ständig rad mänskliga offer. På andra sidan jorden målade zoroastrierna en kosmisk kamp mellan gott och ont, som utspelade sig under en serie av tretusenåriga epoker; i slutet av den sista epoken förutsade de att katastrofer och vedermödor skulle förebåda en världsfrälsares ankomst.

Medeltida européer uppträdde "Sibyllans sång", en kantikel från åtminstone 10^th århundradet som profeterar domens brinnande vedermödor. Nästan tusen år senare, i en nästan oavbruten tradition, dess spökande bildspråk lever vidare vid jul i kyrkorna på Mallorca och Alghero. A version från Lluc toner: 

"På den sista domedagen 
En stor eld kommer att strömma ner från himlen,
Hav, källor och floder kommer alla att brinna,
Fiskarna kommer alla att gråta högt,
Att förlora sina naturliga instinkter.” 

Ett årtusende som har gått har inte gjort mycket för att dämpa denna föraning. Dessa rader från WB Yeats "Den andra ankomst”, skrivet 1919 mitt i ruinerna av ett efterkrigs-Europa, fortsätter nästan där ”Sibil·la” slutade:  

”Vrider och vänder i det vidgare gyret
Falken kan inte höra falkoneraren; 
Saker faller sönder; centrum kan inte hålla; 
Enbart anarki är löst över världen,
Det bloddämpade tidvattnet är lös och överallt
Oskuldsceremonin drunknar; 
De bästa saknar all övertygelse, medan det värsta 
Är fulla av passionerad intensitet." 

Det är inte bara poeterna, prästerna och romantikerna som är benägna att se visioner om domedagen. För våra vetenskapsmän har också förutspått planetens brinnande slut. den "Doomsday Clock”, skapad för Bulletin of Atomic Scientists 1947, berättar samma årtusenden gamla historia om Döende jord, ompaketerat på den rationella materialismens språk för en modern publik. 

Doomsday Clock, enligt sin webbplats, tillägnar sig "bilderna av apokalypsen (midnatt) och det samtida formspråket av kärnvapenexplosion (nedräkning till noll) för att förmedla hot mot mänskligheten och planeten" (främst kärnvapenkrigföring och sedan 2007 klimatförändringar) och biosäkerhet). I januari i år ställde styrelsen om klockan till "90 sekunder till midnatt", och NPR deklarerade flagellant: "Världen är närmare katastrof än någonsin." 

Många domedagsscenarier, som Vances Döende jord, placera en värld på randen till bokstavlig förstörelse. En asteroid kunde döda oss alla; världen kommer bränna or frysa; gott och ont mötas i en katastrofal strid. Kommer någon av dessa profetior att gå i uppfyllelse? Det är så klart möjligt. 

Men att fokusera på deras bokstavliga element, även om de är suggestiva, missar deras sanna betydelse. I hjärtat av berättelsen om "Döende jord” ligger mindre av en objektiv, fysisk sanning och mer av en social. För Döende jord, mer än något annat, ger röst åt vår oro, rädsla och osäkerhet om att dela en krisdrabbad värld med potentiellt fientliga främlingar. 

Det är trots allt detta som gör Jack Vances universum så ondskefullt olycksbådande. För det mesta är alla ute för sin egen vinning, och de kommer att mörda glatt för en liten belöning, eller som hämnd för en mindre uppfattad ringa. Livet är billigt och principer nästan obefintliga. Det finns ingen lag förutom smålig själviskhet och illvillig list. Det är själva definitionen av ondska som jag har lagt fram här.. 

De fysiska katastrofer som beskrivs i dessa febriga uttalanden kan sammanfalla med mycket verkliga omvälvningar i deras samtid; men på ett symboliskt plan ställer de en grundläggande social fråga: När krisen slår till, vem och vad skyller vi på, och vem och vad offrar vi i vår strävan att säkra våra prioriteringar? 

De flesta "sluttids"-berättelser ramar in den döende jorden i visceralt sociala termer. Anders Hultgård, skriver om den fornpersiska mytmassan i Apokalypticismens kontinuitetshistoria, observerar: 

"Motiven som utgör den textmässiga kroppen av slutets tecken kan grupperas i olika kategorier. Det finns tecken som hänför sig till (a) familj, samhälle, land, religion och kultur, (b) försörjning och egendom, (c) kosmos och natur och (d) biologiska aspekter av mänskligt liv. Ett framträdande tecken på den onda tiden som kommer är inversionen av värderingar och social ordning. Paradoxala uttalanden och användningen av retoriska figurer är karaktäristiska drag för stilen. Katalogen över apokalyptiska vedermödor kan också tolkas som en spegel av de traditionella värderingar och idéer som formar världsbilden för ett givet samhälle och religion." 

Fysiska förändringar i kosmos åtföljer teatraliskt en allmän känsla av social fientlighet och skenande perversion. Persern Bahman Yašt förutsäger solens krympning och himlens mörkare av moln; frukter kommer att blåsas av träd av varma och kalla vindar; skadliga varelser kommer att regna ner från himlen, och grödor kommer inte att ge frö. 

Samtidigt, enligt Hultgård, ”Familjer kommer att splittras i hat, sonen kommer att slå fadern och brodern kommer att slåss mot brodern. Traditionella ideal och värderingar kommer att överges och främmande seder antas. Den sociala ordningen kommer att upplösas och också vändas." 

Likaså Jāmāsp Nāmag förutspår: "På natten med varandra ska de äta bröd och dricka vin och vandra i vänskap, och nästa dag kommer de att planera mot varandras liv och planera ondska."

Den tiburtinska sibylla, på grekiska Orakel av Baalbek, berättar om samhällets degeneration under nio generationer, var och en representerad av solar. Bernard McGinn skriver ut den igen i sin bok, Visions of the End: Apokalyptiska traditioner under medeltiden:

"Och sibyllan svarade och sa: 'De nio solarna är nio generationer. Den första solen är den första generationen, män som är oskyldiga, långlivade, fria, sanningsenliga, milda, milda och de älskar sanningen. Den andra solen är den andra generationen; de är också sanningsenliga män, milda, gästfria, oskyldiga, och de älskar generationen av de fria. Den tredje solen är den tredje generationen. Rike kommer att resa sig mot kungarike, nation mot nation, det kommer att bli krig, men människorna kommer att vara gästvänliga och barmhärtiga i romarnas stad. Den fjärde solen är den fjärde generationen. Gudomens son kommer att dyka upp i söder; ty en kvinna som heter Maria skall uppstå från det hebreiska landet, och hon skall föda en son, och de skall kalla honom Jesus vid namn. Och han skall förstöra hebréernas lag och upprätta sin egen lag, och hans lag skall bli kung. . .” 

Sedan kommer flera generationer av kungar, förutsade hon, att uppstå och förfölja de kristna; samtidigt börjar relationer nystas upp på en mer intim nivå: 

"Männen kommer att vara rovgiriga, giriga, upproriska, barbarer, de kommer att hata sina mödrar, och i stället för dygd och mildhet kommer de att anta utseendet som barbarer [. . .] Och det kommer att bli mycket blodutgjutelse, så att blodet når hästarnas bröst när det blandas med havet.”

Solen ska förvandlas till mörker och månen till blod; källorna och floderna kommer att torka upp; och floden Nilen kommer också att bli blod. "Och de överlevande kommer att gräva cisterner och söka efter livets vatten och kommer inte att finna det." 

Ofta, i dessa berättelser, finns det en brist på resurser, och människor gnäller eller kämpar för det som finns kvar. De kastar lätt varandra - även familjemedlemmar - till vargarna för att hålla fast vid sina egna intressen. Det finns en skarp avgränsning mellan "jag" och "andra", mellan "vän" och "fiende;" "landsman" och "utlänning" "gott och ont;" "rättfärdig" och "syndare". De oskyldiga förföljs av sina fiender. Men ofta blir de rättfärdiga skonade, räddade eller skyddade från vedermödor, medan syndare eller ideologiska motståndare i slutändan straffas eller förstörs.

Krockar mellan specifika grupper av människor representeras ofta på en kosmisk skala. John J. Collins skriver i Apokalypticismens kontinuitetshistoria: 

"Ett orakel som finns bevarat i Jesajas bok förutsäger Babylons fall i kosmiska termer: 'Herrens dag kommer, grym, med vrede och häftig vrede, för att göra jorden till en ödemark och förgöra dess syndare från den. Ty himlens stjärnor och deras stjärnbilder kommer inte att ge sitt ljus; solen kommer att vara mörk när den går upp och månen kommer inte att sprida sitt ljus. . . Därför skall jag få himlen att darra och jorden skaka ur sin plats av Herren Sebaots vrede, på hans brinnande vredes dag' (Jes. 13:9-13). Här är profeten fortfarande oroad över förstörelsen av en specifik stad, Babylon, men hans språk framkallar en katastrof av kosmiska proportioner.” 

I den kristna traditionen har Antikrists gestalt länge använts för att peka finger åt politiska fiender. Enligt Bernard McGinn: 

"Den politiska användningen av Antikrist-myten, riktad mot kejsarna Nero och Domitianus, hade varit stark i den tidiga kristna apokalypticismen. Senare kejsare och härskare, som Commodus, möjligen Decius, Odenathus av Palmyra, Constantius och Gaiseric the Vandal, hade också identifierats med den fruktade sista fienden [. . .] Användningen av traditionella apokalyptiska teman åberopades dock oftare till försvar av det kejserliga ämbetet och den bysantinska staten än i dess fördömande.” 

När världen tycks falla samman runt oss, kan redan existerande spänningar bli explosiva, medan tidigare nära allianser bryter samman. Skillnader i värderingar kommer i förgrunden när var och en av oss rör sig för att bevara de små bubblorna av komfort och säkerhet som vi arbetar hårt för att bygga åt oss själva. Verkliga offer för förtryck kan känna sig mycket berättigade att ta tillbaka vad de uppfattar – kanske korrekt – ha stulits från dem; andra kan försöka agera förebyggande för att neutralisera potentiella nuvarande eller hypotetiska framtida hot. 

Döende jord Berättelser kan alltså användas med stor effekt av vilken politisk fraktion som helst, eftersom de tenderar att fokusera på en syndig syndabock eller ”annan” som hotar en grupps livsstil. De lämpar sig naturligt för att rama in och tolka historiska konflikter och katastrofer. De Döende jord blir en scen, på vilken gamla kosmiska berättelser får nytt liv för en ny historisk era; på vilken i sin tur aktuella händelser vävs in i själva det kosmiska dramats väv. 

Inom detta drama är offrens eller de rättfärdigas intressen berättigade, och de som vägrar att tjäna de rättfärdigas kollektiva mål, eller som direkt utgör ett hot mot dem, bär skulden för världens undergång eller själva åtminstone måste utrotas så att de rättfärdiga kan säkra fred. 

Befintliga myter om en kosmisk sluttidskris ger ett färdigt ramverk för att läsa mening i våra livs omvälvningar. I XNUMX-talets Europa, till exempel, identifierade några messianska judar invaderande mongoler med ett mytiskt folk från existerande profetior, som de förväntade sig att anlända vid tidpunkten för domen för att utplåna sina kristna förtryckare. Som Moshe Idel förklarar i Apokalypticismens kontinuitetshistoria, 

"Denna punkt, mycket betydelsefull i de dokument som ska diskuteras nedan, kombineras med antagandet att det prästerliga etablissemanget, kyrkan och de befintliga orden kommer att bli föremål för straff [. . .] Ett hebreiskt dokument skrivet i Spanien och kristna skildringar av judarna vittnar om en djup tro på att äntligen kommer räkningen med förtryckarna att göras upp.”

Samtidigt beskriver Saïd Amir Arjomand, i bokens nästa kapitel, hur de islamiska inbördeskrigen på 600-talet påverkade utvecklingen av muslimska eskatologiska profetior: 

"Den iögonfallande platsen för de nästan synonyma termerna fitna ('civil oordning') och malḥama ('vedermöda/krig') pekar på historiens ovanliga betydelse som matrisen för de islamiska apokalyptiska traditionerna. De tre inbördeskrigen (fytat) av klassisk islam (656-61, 680-92 och 744-50 e.Kr.), varav den sista slutade med den 'abbasidiska revolutionen, är det lättigenkännliga sammanhanget för ett stort antal apokalyptiska traditioner som vanligtvis tar formen av ex eventu profetior. Eftersom händelserna i dessa inbördeskrig genomgick apokalyptisk omvandling och utarbetande, men termen fitna fick själv känslan av premessianisk vedermöda och inkluderades bland Timmens tecken." 

Vi kan klassificera berättelserna om Döende jord i två framträdande mytiska grenar: en "aktiv" gren och en "passiv" gren. 

I den aktiva, eller den "evangeliska" grenen, kan förstörelsen av världen undvikas, vanligtvis antingen genom att eliminera vissa människor eller genom att omvandla dem till det "korrekta" trossystemet. Ofta orsakas vår förestående undergång av mänsklig syndighet, och vi uppmanas att rädda världen genom kollektiva handlingar. De som går med i saken kan bli förlåtna, men refuseniks kommer eller måste förintas; själva jordens öde hänger i balans. 

I den passiva grenen är den annalkande katastrofen oundviklig, och kanske till och med välkommen; för detta är händelsen av dom som kommer att förstöra våra fiender för oss. Vanligtvis, i den här versionen, följs världens kollaps av förnyelse, och de rättfärdiga eller lyckliga överlevande kan se fram emot något slags paradis. 

Den "andra" kan eller kanske inte bär direkt skulden för de kommande vedermödorna, och de kan eller kanske inte är berättigade till återlösning. Men en sak är säker: när resurserna är knappa; när kriser och katastrofer hotar att förstöra vårt sätt att leva; när händelseförloppet i världen blir osäkert, när förhandlingarna bryter samman och när pressen ökar på oss; det är alltför lätt att dra slutsatsen att det är det andra vem ska offra för att rädda us; det är det faktiskt andra som står i vägen för vår överlevnad, av vår gruppens (rättfärdiga) kollektiva mål; att det är andra som måste underordna sig vår testamente — med våld, vid behov. 

Även om dess grupporienterade natur kan ge detta synsätt på krisen en transcendent, osjälvisk glans, är den i själva verket generaliserad instinkt för självbevarelsedrift. Det är kollektiv själviskhet. 

Och precis som den individualiserade självbevarelsedriftsinstinkten, tar den fram några av de mest bestialiska aspekterna av vår natur, och berövar oss den unika och vackra, förhöjda gnistan som gör oss till människor. För i slutändan reducerar det oss till att slåss med näbbar och naglar, som djur, för att nå våra instrumentella mål, på bekostnad av alla som har oturen eller magen att hindra vår väg.

Nu, när vi rör oss genom vårt eget krisdrabbade landskap, efter 2020 Döende jord, befinner vi oss vilse i en fientlig värld som alltmer saknar heder och medkänsla.

I den här världen, på höjden av Covidian domedagsprofetior, säkerhetsvakter kvävde en kvinna till döds på ett sjukhus i Toronto för att inte ha haft en mask på rätt sätt. 

Samtidigt föreslår nuvarande och tidigare regeringstjänstemän öppet att de vill döda grupper av sina medborgare. 2021, när Litauen introducerade sitt skrämmande namn "Opportunity Pass", en tidigare ledamot av det litauiska parlamentet skrev i en vanlig tidning: [översättning från Gluboco Lietuva]

"Det är ett heltäckande krig med en fiende som har svept över oss. Fienden är osynlig, men det gör den bara farligare. Och under förhållanden som dessa finns det människor som medvetet tar parti för fienden och måste behandlas därefter. 

I krigstid sköts sådana människor. 

Men det kommer inte att behövas skjuta anti-vaxxarna, hoppas jag, de kommer att dö ut av sig själva.” 

Och för bara ett par veckor sedan, twittrade en sittande brittisk liberaldemokratisk rådman att han skulle älska att gasa folket som protesterar mot Storbritanniens ultralåga utsläppszoner (ULEZ). 

Ekoaktivister, upparbetade i en rasande frenesi över rädsla för klimatförändringar, förstör egendom och stör offentliga evenemang för att sprida ett budskap om rädsla, ilska och desperation. Nyligen har demonstranter anslutit sig till Just Stop Oil permanent vandaliserat en trädgård på £300,000 XNUMX, skrek när de kastade orange färg på allt runt omkring dem: 

"'Vad tjänar en trädgård till om du inte kan äta? Vad är poängen med tradition om samhället kollapsar runt dig?'” 

Enligt Daily Mail, förklarade en av demonstranterna, Stephanie Golder, sin motivering enligt följande: 

"'Jag störde Chelsea Flower Show för att be besökarna, utställarna och RHS (Royal Horticultural Society) välja sida; att stå för gott framför ont, liv framför död, rätt framför orätt; att stå med de unga och de miljarder människor i den globala södern vars liv förkortas av klimatkollaps. 

"Om du älskar trädgårdar och att odla mat måste du gå med i civilt motstånd mot ny olja och gas." 

Hon känner sig berättigad att krossa lycka för andra människor och att lemlästa vackra levande varelser (växter), eftersom hon känner att hennes mål - och de kollektiva målen för dem hon sympatiserar med - är hotade. Även om hennes ord är inkapslade i retoriken om osjälvisk humanitärism, är hennes attityd i grunden självisk: Ingen får som de vill förrän Jag säkrar det som är mitt. Och om du inte hjälper mig att göra det, kommer jag att göra ditt liv surt. 

På samma sätt använde Greta Thunberg, en sorts modern sibylla som ibland framhålls som en modig och ungdomlig ledare för klimatrörelsen, sin prestigefyllda plattform i FN – inte för att visa sitt mod och självuppoffring – men att vältra sig i självömkan, gråta: "Du har stulit mina drömmar och min barndom." 

Hennes tal inspirerar eller vädjar inte till högre värderingar eller transcendenta visioner, som man kan förvänta sig av en verkligt hedervärd ledare. Istället sjuder det av egenintresse: Du förstörde allt för mig, verkar det säga. Nu dig behöver fixa det [betoning min]: 

"Den populära idén att halvera våra utsläpp på 10 år ger oss bara 50 % chans att hålla oss under 1.5 grader [Celsius] och risken att utlösa irreversibla kedjereaktioner utanför mänsklig kontroll. 

Femtio procent kan vara acceptabelt för dig. Men dessa siffror inkluderar inte tipppunkter, de flesta återkopplingsslingor, ytterligare uppvärmning dold av giftiga luftföroreningar eller aspekterna av rättvisa och klimaträttvisa. De förlitar sig också på my generation som suger hundratals miljarder ton av din CO2 ur luften med teknologier som knappt existerar.” 

Bakom alla dessa förhållningssätt till potentiell (eller kanske verklig) kris ligger en ond ström av självbevarelsedrift. Människor är redo att ta från andra, offra andra, till och med att döda andra och att sabotera sina mål, sina försörjningsmöjligheter, sina drömmar – ibland inför bara hypotetiska eller matematiskt modellerade framtidsscenarier – i sin desperata kamp för överlevnad, och att bevara det de ser som sitt rättmätigt. 

Det är inte mitt syfte här att kommentera om, eller i vilken utsträckning, någon av de krisberättelser vi ser idag är verkliga eller värda att göra något åt. Låt oss för ett ögonblick, för argumentets skull, anta att alla är det. 

Skulle det göra den här typen av beteende värt det? Är det detta vi vill glorifiera som samhälle och hålla fram som dygdens höjdpunkt? Är det denna vi vill bli?

Vi vill alla minimera kriserna i våra liv, bibehålla den stabilitet vi har arbetat så hårt för att bygga upp och leva ut våra dagar, så länge som möjligt, i lycka och frid. Men i viss mån är svårigheter en ofrånkomlig del av livet, och vi måste alla bära en del av bördan av den risken. Om vi ​​inte är kapabla att möta utsikten till en döende jord med nåd, riskerar vi att förlora vår mänsklighet. Och när det händer - när vi blir som djur, bara angelägna om instrumentalism och överlevnad - vid den tidpunkten, har vi verkligen något kvar att leva för? 

När allt är sagt och gjort, oavsett hur smarta, enhetliga och effektiva vi kan vara, kan vi fortfarande misslyckas med att nå de mål vi strävar efter. Och detta är en grundläggande sanning vi måste acceptera, eftersom livet till sin natur är oförutsägbart. Mot bakgrund av detta bör vi fråga oss själva: är det värt att byta ut vår mänsklighet i utbyte mot enbart möjligheten till framgång? Är förlusten av en sådan skatt inget annat än det olyckliga priset av att tvinga andra att följa våra krav?  

Mänskligheten skiljer sig från jordens lägsta djur genom vår förmåga att höja oss över överlevnadsinstinkten. Och historiens mest odödliga och inspirerande hjältar, både i verkligheten och i fiktionen, är de som kan offra till och med sina liv på jakt efter högre värden som kärlek, nyfikenhet, kreativitet och skönhet. 

Jesus dog på korset av kärlek till världen; Romeo och Julia begick självmord för romantik; Sokrates gick till sin död av gift för sitt filosofiska kätteri; och Sophie Scholl blev lynchad för att ha uttalat sig mot nazisterna. Det är i sådana figurer som vi ser, speglat, den förhöjda essensen av mänsklig ande: det vill säga övertygelsen att ett liv utan skönhet; ett liv utan nyfikenhet; utan sanning; utan heder; utan frihet; utan kärlek; utan konstfullhet; utan respekt för varandra, även under de svåraste omständigheterna; är ett liv som knappast är värt att leva. 

Alla människor ger naturligtvis inte tilltro till denna princip; och ändå kvarstår faktum: i hjärtat av nästan allt vi värdesätter och respekterar om vår art och om samlingen av mänskliga kreativa prestationer runt om i världen, ligger spökena av människor som offrade sina liv, som vågade ta risker, som övergav det rent instrumentella och materiella för något högre öde, kallelse eller syfte. Så efter allt som dessa stora hjältar i historien har gjort för att bana väg för oss att sola oss i deras härlighet idag, ska vi då vanhelga deras minne genom att sjunka till status som hundar? 

Jämför Greta Thunbergs tal inför FN 2019 med Martin Luther King, Jrs berömda "Jag har en dröm" Tal. King, och de svarta amerikanerna som var närvarande med honom i protest den dagen, samlades inte av rädsla för en hypotetisk framtida domedag. De hade stått ut väldigt verklig och närvarande lidande som andra klassens medborgare i ett segregerat Amerika befläckat av rasistisk respektlöshet och våld. 

Ändå lägger King inte skulden på den vita "andra", även om han kan ha varit mycket berättigad att göra det; han gör inte sitt eget självömkan till centrum för sin utläggning; han använder inte retoriken om rädsla, självbevarelsedrift och desperation för att främja en politisk agenda. Han skummar inte på munnen av önskan att förstöra eller förtrycka sina "farliga" och subversiva fiender; istället bjuder han in alla att ta sig upp till sin mest upphöjda, kreativa mänskliga potential; att inte rikta sin uppmärksamhet mot den rent instrumentella strävan efter sitt eget fraktionella egenintresse, utan mot högre, transcendentala, mänskliga själsbaserade värderingar:

"Men det är något som jag måste säga till mitt folk som står på den varma tröskeln som leder in i rättvisans palats. I processen att vinna vår rättmätiga plats får vi inte göra oss skyldiga till felaktiga handlingar. Låt oss inte försöka stilla vår törst efter frihet genom att dricka ur bitterhetens och hatets bägare. 

Vi måste för alltid föra vår kamp på det höga planet av värdighet och disciplin. Vi får inte låta vår kreativa protest urarta till fysiskt våld. Om och om igen måste vi stiga till de majestätiska höjderna av att möta fysisk kraft med själskraft. Den fantastiska nya militans som har uppslukat negergemenskapen får inte leda oss till en misstro mot alla vita människor, för många av våra vita bröder, vilket framgår av deras närvaro här i dag, har kommit att inse att deras öde är kopplat till vårt öde . 

Och de har kommit att inse att deras frihet är oupplösligt bunden till vår frihet. Vi kan inte gå ensamma. Och när vi går måste vi lova att vi alltid ska marschera framåt. Vi kan inte vända tillbaka." 

Det finns en anledning till att dessa ord fortsätter att genljuda hos oss idag: det är för att de inte är bundna till Kings speciella kamp, ​​politiska fraktion eller tid. Dessa ord gäller vid alla tidpunkter, på alla platser, i varje ögonblick, för varje mänsklig själ. De är universella. De sträcker ut en hand till alla och alla och bjuder in oss alla att gå med för att upprätthålla mänsklighetens mest upphöjda ande. Och detta är en tidlös, gränslös och evig strävan. 

Det finns alltid krafter i den här världen som drar oss ner i lera och myr. I vår dagliga strävan efter lycka, lust, underhållning och överlevnad är det lätt att glömma vad vi har potential att bli. Det är lätt att gå vilse i teknikaliteter, i egotrippar och i reaktionär indignation. Om vi ​​är offer för grymheter är det desto lättare att söka vår rättvisa som vedergällning, ondska och brutal hämnd. Men i en värld där alla ser sig själva som det primära och sanna offret, var lämnar det oss i slutändan?

Kings tal uppmanar oss alla att samlas för att välja en annan väg: en väg som – utan att ge upp sina materiella mål – först och främst försöker upprätthålla och förkroppsliga mänsklighetens bästa väsen. Den inbjuder oss att överskrida våra instrumentella mål, och placera vårt fokus på ett högre, mer väsentligt mål: principerna som vägleder dem. Och det påminner oss om att vi i slutändan måste titta inåt – inte utåt – för att kunna göra det. 

I berättelsen om Jack Vance som jag citerade i början av denna uppsats, med titeln "Ulan Dhor", har en stor civilisation fallit i ruiner, även om dess ättlingar lever vidare i elände och okunnighet. Tusentals år tidigare hade en vis, välvillig härskare skänkt var och en av prästerna i dess två stridande religiösa fraktioner en halva av en tavla, på vilken man kunde läsa ålderdomliga hemligheter som skulle ge outsäglig makt åt den som hade förmögenheten att besitta dem. Men bara tablettens halvor var obegripliga; om de inte förenades tillsammans skulle deras visdom förbli i dunkel för evigt. Förutsägbart, men prästerna beslagtar var sin egen tablett i ett bevakat tempel, och fraktionerna faller i krig med varandra, var och en försöker stjäla den andra tabletten för sina egna, medan deras mycket komplexa kultur sönderfaller till primitivt kaos runt dem. 

Det är möjligt att Vance hämtade inspiration till denna berättelse från Hopi domedagsprofetan, som också är en del av deras cykliska uppkomstmyt. Enligt Hopi förstörs och återskapas världen periodvis. Varje cykel börjar i ett tillstånd av harmoniskt paradis; men när mänskligheten låter sina mål fördärvas av girighet, grymhet och omoral, dukar jorden gradvis för kaos och katastrof. 

I slutet av varje cykel flyr de trogna genom att sticka ett hål i himlen och dyker upp i en jungfrulig världs ljusa nya gryningsdagar. Och så börjar processen igen. I början av den nuvarande cykeln gav den stora Anden Maasaw två tabletter till två bröder, en Hopi och en vit, innan de skickade dem på sina respektive migrationer över jorden. Förhoppningen är att en dag ska dessa två bröder förenas igen och dela sin visdom med varandra. 

Som Armin W. Geertz berättar i Uppfinningen av profetior: kontinuitet och mening i Hopi indisk religion: 

”'Exakt vad som ritades på stenarna är inte känt. Men deras markeringar sägs beskriva landet i sin helhet. De avgränsar dimensionerna hela vägen till havets kant” [. . .] Berättelsen berättar vidare att om och när hopisarna avviker från sin livsväg, kommer den vita brodern att återvända och ta med sin stentavla som bevis på sin identitet. Vissa traditioner säger att det bara finns en tablett, som är bruten i två, och att bröderna kommer att matcha sina bitar." 

Hopi tror att de har till uppgift att bära den enorma bördan att hålla världen i balans när den återigen går i spiral mot oundviklig förstörelse. Detta mycket symboliska uppdrag uppnås genom att stå emot girighet och genom att följa deras qatsivötavi eller "livsväg". Och de tar det på största allvar. Geertz skriver: 

"Qatsit aw hintsaki, 'att arbeta för att uppnå liv' är en holistisk, men främst rituell aktivitet som är intimt förbunden med att betrakta den holistiska bilden av verkligheten. Denna bild av verkligheten ser mänskligheten som ett viktigt och ödesdigert element i naturens kretslopp [. . .] Personlig och samhällelig harmoni och balans är nödvändiga ingredienser för att upprätthålla kosmisk harmoni och balans. Därför är mänsklig aktivitet målmedveten och kräver koncentration. Denna koncentration kännetecknas av termen tunatya, 'avsikt'.”

Liksom de flesta kulturer, placerar Hopi sig själva i centrum för denna handling av kosmisk förnyelse. Men de ger sig själva större delen av ansvaret. Det spelar ingen roll om det bara finns en person kvar på jorden för att följa Hopi-livsvägen; denna enda person är potentiellt tillräckligt för att hålla ihop världen för alla. Hopi Traditionalist-rörelsen, som började sprida en i stort sett universalistisk version av denna berättelse med början omkring 1949, skrev i ett nummer av sin broschyr Techqua Ikachi: 

"Det kommer ofta att frågas, 'Vem ska bära makten och auktoriteten när alla religiösa ledare dör?' Det kommer att gå vidare till varje person som håller fast vid Skaparens stora lagar; en stark och stabil person som ignorerar det kvardröjande trycket av förstörelse och villig att dö till den store Andens ära. För denna ställning är inte för honom själv utan för alla människor, mark och liv [. . .] Vi vet att när tiden kommer kommer Hopi att reduceras till kanske en person, två personer, tre personer. Om han kan motstå trycket från de människor som är emot traditionen, kan världen överleva från förstörelse [. . .] Jag bortser inte från någon. Alla som är trogna och säkra på den Store Andens väg har frihet att följa samma väg.” 

Naturligtvis kan en person, i de flesta fall, inte bokstavligen rädda den fysiska världen från förstörelse genom sina handlingar, speciellt om alla andra agerar mot dem. Det som verkligen står på spel här, på en symbolisk nivå, är i själva verket inte den fysiska världens öde (som enligt Hopi är förutbestämt) utan ande av livet självt, som levt och återskapat av den medvetna mänskliga själen. 

Genom att förkroppsliga ett mikrokosmos av denna högre princip säkerställer Hopi att livets frö – planen för återskapandet av världsharmoni – förblir bevarad, oavsett vad som än händer utanför deras kontroll. Denna är vad de menar med att "hålla världen i balans:" Hopi ser sig inte bara som fysiska väktare av planeten eller av sina egna intressen, utan - först och främst - som väktare av den högsta versionen av den mänskliga anden. Och i slutändan har de hopp om att deras politiska motståndare och förtryckare kommer att besluta sig för att ansluta sig till dem i denna kallelse. 

Och kanske finns här en sanning gömd i symboliken. För än så länge kan vi inte säga om eller när någon av dessa domedagsprofetior bokstavligen kan komma att förverkligas. Även om många civilisationer, folk och traditioner har dykt upp och försvunnit i tidens sand, ofta i brutala händer av kaos, krig och katastrofer, finns den fysiska jorden själv - för nu - kvar. Men det finns en sak som - så långt som övergående Homo sapiens går, åtminstone - lever för evigt och kan vårdas när som helst och när som helst och när som helst inom var och en av oss: den där odefinierbara, kreativa, upphöjda skönheten som vi kallar "mänsklighet". 

Om i hjärtat av vad vi bevittnar som Döende jord Det är trots allt en fråga om mänsklighetens undergång, då kanske vi, som Hopi-profetan, skulle göra klokt i att söka svaret i dess återställande. Och även om det visar sig att världen is bokstavligen faller sönder omkring oss, kan vi besluta oss för att höja oss över striden, att lägga undan självbevarelsedriften och att hålla vårt fokus inriktat på vår mest odödliga och värdefulla kollektiva skatt? 

Kan vi som samhälle ta vår plats som väktare av den mänskliga själen?