USA har förlorat sin första världsstatus

Allt är smutsigt. Ingenting fungerar. Men allt är också dyrare. Och förresten, du har inte privatliv längre.

Det var så jag beskrev livet i USA för en vän som hade bott utomlands i lite mer än ett decennium när vi träffades tidigare i år under hans korta återkomst till staterna. 

Vi är inte ett förstavärldsland längre, sa jag till honom. Förhoppningsvis stannar vår nedgång någonstans runt andra världen, halvt skämtade jag. Det är nog det bästa vi kan hoppas på.

Tidigare samma kväll under middagen på det som en gång var vår vanliga plats berättade han för mig om sitt liv som läkare i Polen. Jag berättade för honom om mitt doktorandarbete om hälsoeffekterna av social isolering. Han berättade för mig om tillströmningen av unga amerikanska soldater till hans nuvarande hemland.

Jag beskrev för honom det dystra tillståndet för utbildning här hemma. Bristen på standarder. Fetischiseringen av boutiqueideologier. De obligatoriska åtagandena för att ytterligare gynna politiska ändamål. 

Nu, efter en medioker film avsedd för tonåringar (eller kanske vuxna som längtar efter att bli tonåringar igen) slingrade vi oss på den lediga parkeringsplatsen på Barnes & Noble som vi besökte när han kom hem från college, såväl som under åren omedelbart efter vårt grundutbildningsarbete när vi bodde hemma och navigerade i våra första vuxenjobb. 

Stående under det sterila skenet av estetiskt skakande LED-lampor, subtila symboler för vårt lands framsteg, berättade jag för honom om resan genom min hemstad tidigare samma eftermiddag. Platsen där jag växte upp. Staden där vi båda hade gått gymnasiet.

Under stora delar av mitt liv hade det verkat som en stereotyp förort på 90-talet, ungefär som det man såg i tidiga avsnitt av The Simpsons. Vi var inte på något sätt Mayberry, men vi var en i stort sett ren, fridfull plats befolkad av medelklassmänniskor som skötte sina liv så gott de kunde. 

Med tiden, ja, en uppsjö av mestadels små förändringar inträffade och ackumulerade som de gör överallt. Videouthyrningsbutikerna och serietidningsbutikerna hade stängt för länge sedan. Biografen där jag såg SJÄLVSTÄNDIGHETSDAGEN, Män i svart, och så många av de andra stora storfilmerna i min barndom med min pappa blev ett 24-timmarsgym. 

Toys R Us som mina föräldrar eller farbröder skulle ta mig till för nya videospel och Nerf-vapen vid slumpmässiga eller speciella tillfällen var nu en indisk livsmedelsbutik. Men för det mesta behöll vi många av utrustningen från 90-talets förorter långt in på 2000-talet.

Ändå verkade fler butiker bara övergivna på vägen genom den dagen. Allt verkade ha fått ett tunt lager av smuts, jag kunde inte minnas att jag var där i Före tiderna eller ens på senare resor hem för att besöka familjen. Det fanns också mycket fler tiggare än jag någonsin minns att jag sett där någon gång tidigare. 

Med risk för att låta pretentiös hade tiggare och hemlösa alltid varit en sällsynt syn där jag växte upp. Som barn tänkte jag på dem som ett i stort sett exklusivt inslag i staden, och såg dem bara när min far skulle ta med vår familj Downtown på en utflykt till en basebollmatch eller liknande, och tillrättavisa mina syskon och mig om han någonsin fångade oss några otrevliga anmärkningar på deras bekostnad, som återspeglar förmaningarna från lärare och präster på min kyrkliga grundskola att hemlöshet kan drabba vem som helst när som helst som någon olycklig sjukdom. Jag minns också att jag aldrig riktigt trodde på dem. 

Något med de hemlösa befolkningar jag stötte på vid de sällsynta tillfällena som barn verkade alltid obeskrivligt men anmärkningsvärt annorlunda. Visst, några av dem kunde ha varit bilarbetare som förlorade bra fackliga jobb när deras fabrik stängde. Ja, några kan ha varit investeringsbankirer som hade hamnat i svåra tider. Men redan då kunde jag säga att många av dem verkade kämpa med psykisk ohälsa eller missbruk även om jag misslyckades med att helt förstå dessa begrepp vid den tiden. 

Men nu, i min hemstad, verkade det stämma mindre.

De vilsna själarna som var stationerade vid praktiskt taget varje större korsning längs huvudvägen framstod i många fall som exceptionellt vanliga – och kanske var det tills bara några år eller till och med ett par månader tidigare när … vad? Baren de arbetade på ansågs oväsentlig av statliga byråkrater? 

Restaurangen de ägde tvingades stänga för att alla antingen var för rädda av propaganda för att äta ute eller inte ville ta itu med alla de mångfaldiga regeringsbeordrade performativa lydnadshandlingar som krävdes av dem som bara ville sitta ner för en måltid offentligt ? De förlorade sitt lågnivåjobb som kommunanställd för att de vägrade ta en medicin de inte ville ha och i många fall sannolikt inte behövde? Återigen, kanske några fortfarande hade ett jobb men kämpade för att hålla jämna steg med den plötsliga ökningen av matpriserna?

Även om jag inte skulle säga att jag kämpade, sa jag till min vän, det är svårt att inte märka att min påse med broccoli och blomkål verkar ha lite mer luft än för ett år sedan och min hummusbehållare verkar ta lite mindre plats i mitt kylskåp, medan båda föremålen oförklarligt nu kostar en dollar mer. Om någon levde lönecheck till lönecheck, särskilt om de hade en familj, var det svårt att föreställa sig hur de kunde hänga med.

Min vän påminde mig om att detta inte bara var USA. Priset på baslivsmedel som ägg hade ökat avsevärt i Polen, informerade han mig. Efter att ha rest mer än jag har under vår nuvarande period av återställning och återuppbyggnad, berättade han också för mig hur han har märkt att könssegregerade toaletter fasas ut på många ställen, vilket cirkulerar tillbaka till vår tidigare diskussion om fetischiseringen av boutiqueideologier, om än inte längre förpassad till universitetsmark. 

Hans uttalande detta påminde mig om hur en kollega till mig rapporterade något liknande när han reste till New York tidigare i år, och beskrev staden som Gotham med könsneutrala badrum, zombifierade hemlösa människor som vandrade på gatorna och den konstanta lukten av gräs i luften .  

Innan vi skildes åt för vad som troligen skulle vara en annan som vet hur länge, tog vi en biltur under vaksamma ögon av de automatiska registreringsskyltläsarna som spirade upp på praktiskt taget varje gatubelysning någon gång mellan pandemiperioden och vår nuvarande återställnings- och återuppbyggnadsfas – mer obestridliga tecken på vårt lands framsteg. Vi pratade om framtiden. Min vän funderade på om han ville stanna i Polen, flytta till Kanada där hans dåvarande flickvän bodde eller återvända till USA. 

Jag sa till honom att jag inte riktigt visste hur det var i Polen, men åtminstone var USA inte riktigt lika explicit totalitärt som Kanada … än. Jag berättade också för honom att jag hade kommit att erkänna att det kanske inte längre är ett alternativ för mig att satsa på en karriär som professor och vetenskaplig forskare på lång sikt med tanke på att jag hade tillbringat de senaste två åren med att offentligt kritisera många av de politiska ståndpunkter som du. Du måste inte bara bekänna dig utan aktivt främja om du vill undervisa vid ett universitet eller göra vetenskaplig forskning i USA.

Något annat jag tänkte på när vi körde runt, eller kanske någon gång senare när jag lämnade det område där jag hade tillbringat så många uppväxtår, var hur så få människor tycks lägga märke till så många av dessa förändringar – eller slentrianmässigt acceptera dem som normalt. om de gör det.

Ett särskilt exempel som sticker ut för mig nu är något som inträffade inte långt efter min korta återförening med min expatvän. Än en gång körde jag längs huvudvägen i staden där jag växte upp. Många butiker verkade fortfarande bara övergivna. Allt verkade fortfarande ha ett tunt lager av smuts. Tiggare var fortfarande stationerade vid nästan varje större korsning. 

Den här gången var jag tillbaka för att besöka min mamma för en liten middag. På vägen hem stannade jag vid en Starbucks inte långt från den indiska livsmedelsbutiken som brukade vara Toys R Us där jag köpte min första Mario Kart spel som barn och mitt första Resident Evil spel som mellanstadie. 

Utanför Starbucks fanns en äldre kvinna, förmodligen bor på gatan, lite mer påminde om min barndoms föreställning om en hemlös person än de flesta av de till synes nypräglade tiggarna i korsningarna. 

Medan jag väntade på min beställning hörde jag baristorna prata med ett par kunder om henne. Tydligen var hon alltid där, alltid besvärad av demoner som ingen annan kunde se. Ibland kom hon in och gjorde oreda i ett av badrummen. Ibland trakasserade hon kunder på ett sätt som gick utöver att bara be om ett par dollar eller någon förändring. 

En av kunderna som baristorna pratade med nickade tillsammans med samtalet och nämnde att hon arbetade på ett äldreboende och påstod auktoritativt att det var fullmåne på väg. Av vad hon sa, blir de gamla alltid så här när fullmånen närmar sig. Baristorna nickade instämmande.

När jag lyssnade på detta minns jag att jag tänkte att vi inte längre är ett förstavärldsland, men är vi verkligen en 1930-talsskildring av XNUMX-talets Rumänien? Jag visste att vi hade accepterat upprörande matpriser och en stadig befolkning av tiggare och hemlösa i våra förorter som en del av det nya normala, men jag visste inte att vi också hade accepterat mångalenskapen.

Återigen, jag kanske var alltför pessimistisk och förbise uppenbara positiva saker. Jag menar, för allt jag vet, var badrummet där den här gamla hemlösa kvinnan som led av mångalenskap regelbundet gjorde oreda könsneutralt, i så fall, om det inte är ett tecken på framsteg, vet jag inte vad som är det.