Förlåt men glöm aldrig: Lärdomar från den västafrikanska slavhandeln

Västafrikaner utstod slaveri i 400 år, då 15 miljoner människor tvångsfångades och såldes i träldom. Under denna era betraktade världens stora sekulära och sekteriska institutioner slavar som inte bättre än djur, men moderna västafrikaner ser på framtiden och antar en filosofi om att förlåta men aldrig att glömma.

Till skillnad från många förstavärldsländer, där aktivister försöker utplåna det förflutna genom att förstöra monument och revidera historien, förstår afrikaner att att glömma är att vanära minnet och uppoffringen av sina förfäder. Monument över det förflutna tjänar både som ett minne och en varning för demagogernas och elitisternas benägenhet att beröva andra personlig frihet.  

I ett svagt upplyst rum på museet Casa do Brasil i Ouidah, Benin, utgör en illustration som ligger under skyddsglaset på en fläckad monter nyckeln till institutionaliseringen av omfattande kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Slaveri och mindre uppenbara medel för förtryck kan inte inträffa utan samarbetet från de olika institutionerna och det perversa påståendet att dessa handlingar är moraliskt berättigade.  

Teckningen föreställer de olika deltagare som är involverade i slavhandeln, som alla arbetade synkront för att dra nytta av den brutala kommersialiseringen av människohandel – representanter för den portugisiska kronan, rika köpmän, en katolsk präst, afrikanska slavar från Dahomey-stammen, en präst av voodoo-pytonkulten och bakom kulisserna bank och försäkring intressen som ingjutit kapital och stratifierade risker, vilket under århundradena låtit handeln expandera och blomstra.  

Alla sitter åtskilda och ovanför slavar, som hukar på sina knän på det grova golvet med armar och ben bundna och munnar i munnen. Det här är de sista ögonblicken i Afrika, då de väntar på att säljas och sedan leds i bojor till Gate of No Return, där de fraktas som mänsklig last till de portugisiska kolonierna i den nya världen.  

I det som en gång var Ouidahs gammal slavmarknad, Cathedral of the Immaculate Concepcion, Pythons voodootemplet och familjen de Souzas herrgård ligger i närheten och tjänar som en påminnelse om närvaron av multiinstitutionellt samarbete. 

En ättling till familjen de Souza, Felix de Souza, en afro-brasiliansk köpman, anses vara en av de dominerande slavhandlarna i den transatlantiska slavhandelns historia. Familjens slavimperium hade harmoniska relationer med närliggande afrikanska stammar, som villigt deltog i tillfångatagandet, transporten och försäljningen av andra afrikanska stammar.    

I närliggande Ghana, den tidigare Guldkusten, står två slott, båda med UNESCO:s världsarv, som minnesmärken över afrikaner som såldes till slaveri, sedan misshandlades, svältes, våldtogs och torterades till underkastelse. Portugiserna byggde St George slott 1482 i Elmina för att skydda de lukrativa västafrikanska farlederna och använde den senare som en uppehållsanläggning för importerade slavar från Benin i utbyte mot guld och elfenben.

Smakämnen Dutch intog slottet 1637 och under 177 år i regi av Holländska Västindiska kompaniet transporterade uppskattningsvis 30,000 XNUMX slavar per år genom Door of No Return till Brasilien och Karibien. Kända som hänsynslösa slavar, fostrade holländarna ändå vänskapliga relationer med de lokala afrikanska stammarna som bidrog till slavhandeln. Under fängslandet hölls slavarna i smutsiga, överfulla fängelsehålor och straffceller i den svällande hettan inför den holländska kyrkan som en gång var katolsk på portugisernas dagar. 

Från närliggande Cape Coast slott britterna bedrev en blomstrande slavhandel och använde liksom holländarna Charter företag att bedriva verksamheten. Även om Storbritannien var en parlamentarisk monarki baserad på rättsstatsprincipen, var dess behandling av slavarna inte mindre grym än deras föregångare. I försöket att legitimera den motbjudande verksamheten att förslava människor, står en anglikansk kyrka innanför slottets murar bara några meter från ingången till fängelsehålorna.  

I en tid då proselyterande religion tjänade som grunden för det europeiska koloniala systemet, gavs slavar i allmänhet inte möjlighet att konvertera, eftersom denna handling väckte ett moraliskt dilemma angående förslavning av medkristna. Branding afrikaner som själlösa hedningar, som var bortom förlossningen, gav rättfärdigandet för den absente avhumaniseringen.

För närvarande sanerar inte västafrikaner det förflutnas orättvisor och anklagelser. De erkänner de många skikten av historisk skuld, men på grund av avslappnade begränsningar av yttrandefriheten och önskan om en oberoende identitet har de riktat sin uppmärksamhet mot det mjuka förtrycket av sina tidigare kolonialmästare och inhemska ledare vars primära lojalitet inte är kongruent med medborgarna de skenbart tjänar.

2006 när Frankrike mötte Portugal i semifinalen i fotbolls-VM i fotboll, jublade togolesiska fans vilt för portugiserna, trots de bittra erfarenheterna från tidigare tider. Sådan är fiendskapen mot franska, som är förbittrade och misstrodda för införandet av mjuk kolonialism, där naturresurser förvärvas till fyndpriser, bank- och finanslagar gynnar utländska intressen, och afrikaner förpassas till evig fattigdom genom att nekas riklig, billig energi. På landsbygden Togo och Benin är frånvaron av elektriska kraftledningar slående och resulterar i de oavsiktliga konsekvenserna av avskogning för att tillgodose de grundläggande behoven hos en snabbt växande befolkning. 

I en provinsstad långt från huvudstaden, håller en togolesisk intellektuell en mobiltelefon i full sikt och förklarar att den representerar det fria ordet: propagandans fiende och informationskanalen som ger näring åt Västafrikas återuppvaknande. Afrikaner längtar efter möjligheten att slå en oberoende kurs som avvisar neokolonialismen, dess inneboende nedlåtenhet och långa historia av underkuvande. Yttrandefriheten är väktaren mot manipulation och förtryckarnas gynnade taktik att spela på känslor och ställa en fraktion mot en annan i andra syften.

Artist Emanuel Sogbadjis väggmålningar är iögonfallande i hela Togos huvudstad, Lomé, och de hyllar fredens och samarbetets framträdande. Kärnan i Västafrikas intellektuella, kulturella och ekonomiska renässans lyfter fram en av den mänskliga naturens svåraste uppgifter – att minnas tidigare, obehagliga händelser för att förhindra upprepningar, samtidigt som man uppriktigt förlåter avkomman till dem som begick dessa hjärtlösa illdåd.