Bevittna medias Covid-bevakning från insidan

I filmen An Education, huvudkaraktären blir avstängd från sina studier av en smidigt talande konsthandlare som visar sig vara en kriminell – och gift. Vår huvudperson lär sig mer av den erfarenheten än av alla de medeltida litteraturböckerna hon sprack upp tidigare. Jag har liknande känslor om min egen utbildning. Medan jag har tjänat mitt uppehälle som författare de senaste 29 åren, är det först under Covid-eran som jag lärde mig vad författarbranschen egentligen handlar om. 

Jag bär två hattar i mitt yrkesliv: medicinsk skribent, skapar material för läkare och hälso- och sjukvårdsindustrin och journalist för konsumenttidningar. Det var inte förrän Covid som jag började lägga upp essäer och op-eds för publicering.

Jag började med ett stycke som heter "A Tale of Two Pandemic Cities", som växte fram ur min korta resa till Amsterdam och Stockholm sommaren 2020, när Europeiska unionen öppnade sina dörrar för "väluppfostrade" länder som Kanada. Covid-hysterin i mitt land hade gjort mig desperat att besöka mer balanserade delar av världen, och min resa gjorde ingen besviken. Artikeln hittade ett hem på en kanadensisk butik som heter Sund debatt, även om redaktören bad mig dämpa min entusiasm för den svenska strategin med ett erkännande av dess risker. Glad över att hitta en legitim utgivare för mitt första Covid-stycke, kapitulerade jag, typ. (Du kan döm själv.)

Så började ett febrigt flöde av essäer, var och en motiverad av samma förvirrade frågor: Vad fan händer med världen, och varför? Har alla andra blivit galna, eller är det jag? Jag hade skrivit några kontroversiella artiklar under hela min karriär, men aldrig tidigare hade jag haft en "avvikande åsikt" om en fråga som berörde hela världen - eller känt ett så akut behov av att uttrycka det.

Den stora klyftan

Jag lärde mig snabbt att vissa nyhetskanaler var mindre öppna för mina inlägg än andra. Salong, fuggedaboutit. Spiked Online, bull's eye på första försöket. Washington Post, inte en chans. Wall Street Journal, ett par "nära, men ingen cigarr"-ansträngningar och sedan till sist ett ja. Det kokade ner till detta: ju längre åt vänster en publikation lutade sig, desto mindre sannolikt skulle den publicera mina artiklar (eller till och med svara på mina förfrågningar). Jag är säker på att en statistiker skulle kunna skriva en ekvation för att fånga trenden.

Så varför radiotystnaden från vänsterpublikationer? Jag tvivlade på att jag snubblade deras "Covid-desinformation"-radar, eftersom mina stycken hade mindre att göra med vetenskapliga fakta än med social filosofi: balansen mellan säkerhet och frihet, farorna med top-down kollektivism, missbruket av försiktighetsprincipen, att typ. Om högerlutade butiker ville ha mina ord och vänsterlutade inte ville min Occams rakkniv landade på ideologi som förklaringsfaktor. Så kallade progressiva medier hade en historia att upprätthålla och avvisade varje plottwist som hotade sammanhållningen i dess berättelse. (Inte för att högermedia betedde sig så mycket annorlunda. Sådan är opinionsjournalistikens tidsålder.)

Mest nervkittlande av alla var förlagen som accepterade mina artiklar men, så där först Sund debatt redaktör, insisterade på att jag skulle göra väsentliga ändringar. Ska jag medge eller trycka tillbaka? Jag gjorde lite av båda. Det viktigaste, sa jag till mig själv, var att få folk att reflektera över den tuffa politik som hade fryst in i världen. Om jag var tvungen att mjuka upp några meningar för att få ut ordet, så var det. Jag har den största respekten för författare som vägrar ge efter i sådana här frågor, men 29 år av att betala räkningarna från mitt skrivande har tippat min inre kompass mot pragmatism.

Jag stod på mig med en artikel om maskkrigen. Min tes var att de oändliga och meningslösa dispyterna på sociala medier – masker fungerar, nej de gör det inte, ja de gör det, nej de gör inte det – hade mindre att göra med vetenskap än med världsbild: oavsett data skulle socialkollektivister hitta ett sätt att försvara masker, medan mina landsmän som är först med friheten aldrig skulle möta en permamaskerad värld.

En redaktör gick med på att publicera artikeln om jag nämnde att vissa studier föredrar maskering, men jag hävdade att citatstudier skulle underminera mitt centrala argument: att krafterna som driver maskkrigen har lite att göra med hur väl de blockerar virus. Han ville inte vika sig, så vi skildes åt och jag hittade en mer mysigt hem för stycket på Ottawa Citizen.

Gömda skatter

Processen att pitcha motberättande essäer, även om den ibland var svår, ledde mig till ett smörgåsbord av mindre kända publikationer av hög kvalitet som jag aldrig skulle ha upptäckt annars. Toppa listan var den härliga UnHerd, en brittisk nyhets- och opinionswebbplats med sådana vågade tänkare som Mary Harrington och Kathleen Stock på sin lista över bidragsgivare. USA-baserade Tablett tidningen erbjöd konsekvent fräscha insikter om Covid och tog aldrig den enkla vägen i sina analyser. På dess sidor hittade jag en av de mest kraftfulla Covid-uppsatser Jag har någonsin läst. Författaren, Ann Bauer (ingen relation), retade ut de röda trådarna mellan den "fasta vetenskapen" om viruset och den litani av kvacksalvareteorier om autism, som matade in i hennes sons död genom självmord. 

Då var det Quillette, vars förakt för wokeismens heliga kor gav mig en speciell spänning. Sann bekännelse: Jag sprängde mina chanser med Quillette och det är mitt eget förbannade fel. Liksom många arbetande författare pitchar jag ibland ett stycke till mer än ett ställe samtidigt, en praxis som kallas samtidiga inlämningar. Detta strider mot protokollet – vi ska vänta tills en redaktör avböjer vår pitch innan vi närmar oss nästa – men verkligheten är att många redaktörer aldrig svarar. Med kortleken alltså staplad mot oss, skjuter vi författare ibland på kuvertet, och räknar med att oddsen för att få flera acceptanser (och därmed förbanna redaktörer) är tillräckligt låga för att ta risken.

Vid det här speciella tillfället skickade jag in en artikel som heter "Lärdomar från min halv-Vaxxed Daughter" till tre publikationer. Medpage idag svarade direkt och jag accepterade deras erbjudande publicera den. (Detta var medan Marty Makary, dissident-lite läkaren som ropade ut folks förvrängd uppfattning av Covid-risk i mainstream media, ledde redaktionen.) Några timmar senare, QuilletteÄr Den kanadensiska redaktören skickade mig en något omarbetad version av mitt stycke och berättade när han planerade att köra det. Jag hade inget annat val än att ge en röd ursäkt och erkänna att jag redan hade placerat artikeln någon annanstans. Han svarade aldrig på mitt mejl eller på en uppföljning Mea culpa några veckor senare — och har ignorerat allt jag har skickat in sedan dess. Jag antar att jag får vänta tills han går i pension.

Podcast-polariteter

Tidigare i år publicerade Brownstone Institute min bok Blindsight är 2020, som kritiserar pandemisvaret genom linsen av 46 oliktänkande tänkare. Med alla standarder, en moderat bok, förblir den fri från alla "konspiratoriska" spekulationer om ursprunget till pandemin eller det politiska svaret på den. Istället fokuserar det på de filosofiska och etiska frågorna som höll mig vaken på natten under de höga Covid-åren – samma teman som jag utforskar i mina uppsatser, men på ett större djup. Jag skrev boken inte bara för "mitt team", utan för dem som häftigt motsatte sig mina åsikter - kanske speciellt för dem. Jag förväntade mig inte att ändra deras uppfattning så mycket som att hjälpa dem att förstå varför några av oss protesterade så hårt mot den politik de hejade på.

Efter att boken kom ut bjöd några podcasters in mig till sina shower. Jag dök upp på en Libertarian Institute podcast där programledaren puffade på sina handrullade cigaretter medan vi pratade. Jag pratade med en älskvärd före detta podcastare som gjorde det till sitt uppdrag att dela Ayn Rands idéer med världen. Jag knöt ihop Rupa Subramanya – en lysande kanadensisk konservativ journalist och poddsändare som finns med i min bok – över Freedom Convoy som vi båda hade stöttat.

Allt som allt har jag medverkat i 22 poddar hittills, var och en av dem med en högerinriktad eller frihetlig programledare. Syrsor från vänster. Inte en som accepterar nederlag, jag har börjat nå ut till vänsterinriktade podcasters på egen hand. En dag kanske jag hör av mig från dem.

Covid-media, som så mycket annat i det moderna livet, har blivit hopplöst splittrat: de höga, vänstervända träden dominerar landskapet och berättar historien om ett dödligt virus som vi "gjorde så gott vi kunde" för att hantera. Nedanför trädkronan ligger härvan av ogräs som vajar i vinden, viskar frihetssånger och varnar för de totalitära impulser som alltför gärna uppstår under kriser. Medan jag kommer att fortsätta att kasta mina essäer på de orubbliga träden, är det stökiga underskogen där jag har hittat mitt journalistiska hem.