Två veckor för att platta ut BNP 

Vad är det med dessa förståsigpåare och regeringstalesmän? För två år sedan överdrev de virushot, avbröt och censurerade personer som påpekade motstridiga bevis. Allt handlade om att skrämma människor att följa ett långtgående epidemiologiskt experiment. 

Nu har tendensen svängt åt andra hållet. Oavsett hur dåliga de ekonomiska nyheterna är, är tendensen att tona ned dem, lova en vändning snart och annars hävda att den som är orolig bara är paranoid. Vi behöver bara peka på påståendena från i höstas att inflationen bara är "övergångsmässig". Visst nog är det lätt fråga nummer ett. 

Igår morse var det likadant. BNP-siffrorna rapporterade en krympning för första kvartalet på 1.4 % på årsbasis och vad säger de oss? Det här är bara brus, inte en signal. Det var huvudbudskapet från alla medier. 

Det är bara ett köttsår kan man säga. Ekonomin kommer snart att återhämta sig. Ge det bara tid! Visst, men hur mycket tid? Hur djup kan lågkonjunkturen/depressionen bli? Ingen vet säkert. Vi vet vid det här laget att experterna gärna ljuger om sina intuitioner, om så bara för att hålla allmänheten lugn. 

Sanningen är att baserat på befintliga uppgifter är vi väldigt djupt inne i bildandet av den verkliga varan: en inflationsrecession. Det kallas också stagflation. Ja, just det som ekonomer sa för decennier sedan skulle vara omöjligt. Det hände i alla fall på 1970-talet. Och det händer nu. Den enda frågan som återstår är hur illa det kan bli innan det blir bättre. 

Förvisso är BNP som ett statistiskt mått på ekonomisk tillväxt en het röra. När staten spenderar pengar räknas det som tillväxt. När företag som stöds av subventioner floppar, räknas det som krympning, även om misslyckandet med olönsamma satsningar frigör resurser för bättre användning. Även handelsunderskott som räknas in i mixen av BNP, som export är bra och import, är dåliga. 

Ändå är det värt att uppmärksamma, för oavsett hur dåliga beräkningarna är så är de åtminstone konsekventa kvartal till kvartal. Så den här krympningen i det sista kvartalet kommer som lite av en chock. Och låt oss säga att vi tar det för nominellt värde. Det är oerhört svårt att åstadkomma ekonomisk krympning efter en påtvingad stängning av det ekonomiska livet för två år sedan, en som varade i 20 månader på många håll. 

En galup enkät visar endast 2 procent av allmänheten (dvs. praktiskt taget ingen) säger att de ekonomiska förhållandena är utmärkta. Det i sig är fantastiskt med tanke på att en tredjedel av hela den befintliga penningmängden (mätt med M2) har tillverkats under de senaste två åren. Folk har haft pengar som regnar över deras huvuden. Var är uppskattningen?

Endast 18 procent sa i undersökningen att ekonomin är god. Resten sa att det är meh eller hemskt. Mer talande, tre fjärdedelar av de som svarade sa att förhållandena blir sämre! Med andra ord förvärras den övergripande tillfredsställelsen varje dag. Och problemet nummer ett? Inflation. Men hey, det är bara på grund av gaspriserna, eller hur? Nej, bara 6 procent sa det. Det verkliga problemet är allt annat. 

Det ekonomiska förtroendet bland allmänheten är just nu lägre än det var under nedstängningarnas djup. 

Allt en regering behöver göra under dessa förhållanden är att ta handen från kontrollerna. Vi borde ha befunnit oss i en enorm period av massiv ekonomisk tillväxt vid det här laget. Vi pratar sena 19-talsnivåer. Det finns ingen ursäkt. Biden-administrationen kunde ha tagit den riktningen i januari 2021. Jag hade förhoppningar om att det skulle göra det. 

Men det var förstås inte vad som hände. 

Biden-administrationen har varit brutal i sina skatteplaner, regulatoriska pålägg, vaccinations- och maskmandat och dagliga hot mot fossilt bränsle, krypto och nästan alla andra. Och sedan är det kriget – den amerikanska regeringen gör sitt bästa för att få det att bestå och hålla – och dess ytterligare förstörelse av försörjningskedjor i alla hörn av världen. Resultatet borde inte förvåna oss. 

En annan faktor relaterar till marknadspsykologi. Faktum är att regeringar över hela landet i grunden angripit äganderätt och fri företagsamhet. Det sänder en signal till alla potentiella investerare: ingens företag är helt säkra på lång sikt. Detta förklarar varför så mycket investeringar som sker just nu inte bygger på långsiktigt engagemang, utan snarare på ett kortsiktigt hopp om att tjäna pengar och gå vidare. Inflationen förstärker bara det problemet. 

Men låt oss vara tydliga. Det finns inget som heter hållbar fastighet utan långsiktig säkerhet i kapitalägandet. Utan det är vi på en långsam väg mot Haiti, en plats där alla arbetar hårt och väldigt kreativt men rikedom på något sätt aldrig lyckas samlas och bli mäktig. 

Mysteriet om arbetsbrist

En viktig faktor som gör denna inflationsrecession annorlunda än den vi sett tidigare är den konstiga bristen på arbetskraft. Fråga vem som helst varför det händer. Ingen vanlig person verkar ha ett svar. Var är arbetarna? Cirka tre miljoner saknas bara. Företag förstår det inte och media är inte ens nyfikna. 

Här är en bild av hela efterkrigstiden.

Ser du den där lilla hunden på slutet? Det är där vi är, inte återvunna. Hur exakt kan vi redogöra för detta? 

Handelskammaren har tagit fram en gedigen analys av detta som har fått mycket liten eller ingen uppmärksamhet alls. "Det finns inte bara en anledning till att arbetare sitter ute", skriver kammaren, "men flera faktorer har slagit samman för att orsaka den pågående bristen."

Här är en anledning till att vi inte hör om detta: förklaringen faller längs könsmässiga linjer. 

En tredjedel av de tillfrågade icke-anställda kvinnorna sa att de under pandeminstängningar var tvungna att lämna arbetsstyrkan för att ta hand om barn eller andra familjemedlemmar. De gick och kom inte tillbaka. 

När det gäller män sa en fjärdedel att deras bransch lider och att bra jobb helt enkelt inte gjorde det värt det att komma tillbaka. 

Borra ner lite mer och du upptäcker att arbetslöshetsersättning, stimulanskontroller och ändrade ekonomiska prioriteringar har gjort att människor har kunnat leva på det stora. Folk flyttade in hos mamma och pappa. De dämpade sina ambitioner. 

De 4 biljoner dollar som lagts till amerikanska sparkonton under två år betyder att folk precis har bestämt sig för att klara sig. Två tredjedelar av arbetare som inte arbetar uppger att de kan tjäna mer på arbetslöshet än på löner. 

Hur är det med framtiden? De flesta män kommer så småningom tillbaka till jobbet. Inte så för kvinnor: en tredjedel har sagt att de är bättre av att ta hand om hemfrågor, snarare än att slåss i den moderna sysselsättningens ratrace, särskilt med skola och barnomsorg som är så otydliga och åldrande föräldrar som behöver vård. 

Äntligen har vi förtidspension. Många människor i slutet av 50-årsåldern bestämde sig bara för att ta sin pension och gå. 

Och få det här: 

Dessutom deltar kvinnor i arbetskraften i de lägsta takterna sedan 1970-talet. Våren 2020 lämnade 3.5 miljoner mödrar sitt jobb, vilket ökade arbetskraftsdeltagandet för arbetande mammor från cirka 70 % till 55 %. Denna siffra håller på att förbättras - men den har inte återhämtat sig helt.

Nu förstår du varför vi inte har hört talas om detta? Otroligt nog raderade pandemisvaret ut 50 år av vad "feminister" brukade kalla "vinster för kvinnor." Barnomsorgen stängde, arbetare skickades hem och skolor stängde. Som ett resultat är vi tillbaka till punkten att mindre än hälften av gifta kvinnor med barn är i arbetskraften. Att det inte nämns något om detta häpnadsväckande faktum i den offentliga pressen är helt anmärkningsvärt. 

Det är en indikation på hur mycket som döljs. 

Lägre arbetskraftsdeltagande kommer säkert att påverka BNP-siffrorna. Supply chain morrar lägga till det. Stigande räntor hotar många branscher, särskilt bostäder. Jag är helt på väg att förstå hur någon tror att allt kommer att förbättras under nästa rapportkvartal. Kanske kommer det, men kom ihåg: National Bureau of Economic Research definierar en lågkonjunktur som två på varandra följande nedgångar i BNP. Vi är halvvägs där. 

Den verkliga oro: är orsaken och verkan uppenbar? Regeringar i USA krossade marknaden som fungerade i viruskontrollens namn, och allt annat föll på plats efter: utgifterna, skulden, de monetära översvämningarna, den panikslagna utrensningen av arbetskraften från de icke-kompatibla, förstörandet av handelsnätverk, driva ut människor utan arbete, förstöra företag, låg tillväxt och allt annat. 

Du kan till och med säga att den här förestående lågkonjunkturen är labbskapad, kläckt i de tidigare heliga regeringssalarna under den vilda idén att ett virus skulle kunna skrämmas att försvinna av titlar, märken och våld. 

Samtidigt visar seroprevalensstudier att bortsett från vaccination har minst 60 % av den amerikanska allmänheten erhållna naturlig immunitet genom exponering och återhämtning. Viruset kom med andra ord och svepte igenom ändå. Vi står kvar med blodbadet av försöket att stoppa det med våld: genom att utge sig för att skydda alla skyddade regeringar ingen.

Tänk också på att det bara är den skada vi ser. Som Frederic Bastiat demonstrerade, den verkliga kostnaden är den som vi inte kan se: sysselsättningen, investeringarna, teknologierna och förbättrade liv som inte ägde rum eftersom pandemisvaret gjorde det omöjligt. Fullheten av det kommer vi aldrig att få veta.