Det saknade progressiva judiska svaret

Under pandemin har de flesta religiösa institutioner, över alla trosriktningar, misslyckats med att förespråka sitt eget värde och snarare har underordnat sig helt till låsningsideologin, och ofta infört restriktioner ännu längre och hårdare än vad som rekommenderas av folkhälsomyndigheterna. 

Mycket har skrivits om skadorna av nedstängningar, deras misslyckanden som en folkhälsostrategi och deras associerade totalitära impuls. Visst verkar det som om vilket ramverk som än tillämpas, vare sig det är vänster, höger, socialistiskt, marxistiskt eller libertarianskt, så kollapsar logiken i låsningarna och deras grymhet avslöjas, inklusive deras förödande effekter på förvärrade ojämlikheter av alla slag. 

Jag skulle vilja erbjuda en progressiv judisk ram för att avslöja farorna med lockdown-tänkande. Den progressiva judiska världen har helhjärtat anammat lockdown-ideologin, nästan utan avvikande röster.

Detta är den dvar Torah [predikan] som jag skulle vilja hålla, men det är mycket osannolikt att det kommer att artikuleras i någon reformisk eller liberal synagoga.

Offerimpulsen

"Ta din son, din älskling, Isak, som du älskar, och gå till landet Moria och offra honom där som brännoffer på en av de höjder som jag ska utpeka för dig." Genesis 22

Och så börjar historien om Akeidah [bindningen av Isaac], där Abraham instrueras av Gud att offra sin son. Detta är en grundläggande berättelse inom den judiska traditionen, läs på Rosh Hashanah när vi gör oss redo för omvändelsens dagar före Yom Kippur, årets heligaste dag. Offerimpulsen i oss är stark, den är primal och den går djupt. Abraham offrar dock i slutändan inte sin son, utan offrar istället en bagge. Mycket av judisk praxis och judisk tradition kan förstås som ett försök att motstå denna offerimpuls, som oftast uttrycks som en instinkt att behandla andra som objekt snarare än unika och mångfaldiga individer, med sina egna behov, önskemål, intressen och önskningar. Att behandla andra som objekt snarare än som individer är, till sin natur, att offra dem – det tar bort deras mänsklighet i jakten på något alternativt mål.

Det judiska folkets historia har erbjudit olika mallar för hur man hanterar denna offerimpuls. Först berättelsen om Akeidah visar den medfödda impulsen att offra andra, som fanns hos Abraham, den första patriarken. Texten erbjuder dock en alternativ utväg, som är att offra ett djur som en symbol för att tillfredsställa den offerimpulsen.

Under perioden 1^st och 2^nd tempel, under tiden var det israelitiska folkets religiösa utövning till stor del centrerad på att föra alla slags offer och offer till templet i Jerusalem. Det var där djuroffer praktiserades, där djur skulle erbjudas som svar på särskilda synder eller vid vissa tider på året. 

Sedan, efter förstörelsen av 2^nd tempel och upprättandet och utvecklingen av den rabinska judendomen, försökte de tidiga rabbinerna att ritualisera och ersätta offer. Offer skulle inte längre handla om att överväga att skada människor, som var fallet för Abraham i Akeidah berättelse, eller om att offra djur, som var fallet i tempelperiodens judendom, utan snarare skulle aktiviteten med bön och religiösa tjänster ersätta offerritualen. Bön skulle ske i gemenskap och i dialog med varandra.

Att be i gemenskap, och att vara i dialog med Gud, skulle alltså bli det fordon genom vilket offerimpulsen kanaliseras. Men offerimpulsen finns fortfarande kvar, och vi måste fortsätta och upprätthålla den gemensamma och dialogiska processen, om vi har något hopp om att undvika att ge efter för offerimpulsen att behandla varandra som föremål, för att offras för någon större makt.

Men under Covid-pandemin förklarades processen med gemenskapsbön oväsentlig, gemenskapsbön kriminaliserades och platser för tillbedjan stängdes. Under tiden styrde offerimpulsen vårt beteende, så att vi började behandla människor som objekt, utan deras egna individuella behov, som kunde tvingas, tvingas och skadas på vissa sätt för att tillfredsställa andras offerimpuls, i jakten på det falska ouppnåeliga mål om maximalt undertryckande av virusöverföring och ett förnekande av verkligheten med ohälsa och död. Detta inkluderade att offra barns medfödda behov av att interagera, umgås och leka, äldres behov av att träffa släktingar och upprätthålla social kontakt, och rättigheterna till migration, fri rörlighet och fri sammankomst offrades också – allt gjort i strävan efter minska överföringen av Covid-19; trots att bevisen bakom de flesta av dessa åtgärder är svaga med liten betydande materiell inverkan på folkhälsan.

Covid-19 avgudadyrkan och dess destruktiva kraft

Abraham, som midrash [kommentar] berättar, var son till en statymakare och idolbutiksägare. Men Abraham märkte att avgudarna, som såldes av hans far som gudar, var falska och konstgjorda och existerade enbart i syfte att ekonomiskt utnyttjande, så att hans far kunde tjäna pengar på människors falska tro på statyer. Han insåg ihåligheten i denna ideologi och i ett raseri, förstörde han idolerna. Men Abraham, som själv var människa, gav nästan efter för sin egen skadliga offerimpuls genom att vara villig att offra sin son Isak som ett offer, innan det stod klart att det inte var den rätta vägen för honom att gå.

Det är inte troligt, i en övervägande sekulär västerländsk kultur, att många av oss kommer att vända sig till idolbutiker och offra våra resurser för att köpa statyer som vi sedan reser upp som falska gudar. Men avgudadyrkans attraktion har inte försvunnit och är en del av den mänskliga naturen och det mänskliga samhället. Vi är lika benägna nu, som vi var under den bibliska perioden, att höja konstgjord auktoritet och att ritualisera föremål som vi tillåter att representera denna auktoritet och styra våra liv. Vi höjer denna auktoritet i hopp om att den kommer att erbjuda oss någon lösning på den mänskliga existensens svåra verklighet; att det kommer att kunna erbjuda odödlighet, eller oändlig skönhet, eller ge rikedom eller ta bort sjukdom. Men detta är en falsk auktoritet, det är en auktoritet som aldrig kan leverera, och dess symboler som vi tillåter att styra oss är våra moderna idoler.

Mycket av vår Covid-19-pandemirespons har byggts på olika fantasier; att vi kan ta bort luftvägsvirus från världen, att det ligger inom det mänskliga samhällets kontroll att förhindra virusmutationer och därför bildandet av nya varianter, att det är möjligt att frysa samhället och plocka upp det igen utan svårighet, att all död är undvikas, och att det är möjligt att ersätta mänsklig interaktion med det som förmedlas via skärmteknik. Det är dessa fantasier som har gjort det möjligt för oss att investera auktoritet i medicinska byråkratier, i fåfängt hopp om att bara vi följer den medicinska byråkratins instruktioner, så kommer sjukdom att tas bort, virus kommer inte att mutera och döden kommer att tas bort från samhället.

Denna auktoritet och dess system av avgudadyrkan har krävt att offra våra mest värdefulla och intima mänskliga erfarenheter. Älskade, dör ensamma. Unga människor förnekade möjligheten till romantisk utforskning. Gravida kvinnor, går ensamma till mödramöten. B'nai mitzvah, inställd. Tjänster för personer som kämpar med psykisk ohälsa, stängd. Det kanske mest brutala, begravningar kriminaliserades. Shivas upplöstes. Yom Kippur, den heligaste dagen på året, där vi stiger upp från vår egen kroppsliga verklighet, förmedlades genom en skärm, och det verkade som om våra andliga liv administrerades av Zoom, sponsrad av Apple, streamad på Facebook.

Covid-avgudadyrkan är samtidigt komplex – några av dess idoler är symboler som vi fixar till oss själva, andra idoler är föremålen vi reser upp på våra platser för tillbedjan, ännu fler är bitar av teknik som vi kan gömma oss bakom. Alla tar bort mening och kväver gemenskapsupplevelsen. Idolerna är meningslösa i och för sig, och få har ens någon inverkan inom sitt eget auktoritetssystem för att minska virusöverföringen. Dessa är idoler som skär djupt in i vår grundläggande mänsklighet och stör våra relationella liv. Masker, plexiglasskärmar, mobiltelefonvaccinregister, strö av sidoflödestester; alla dessa är föremål som vi underordnar oss för att förfölja denna falska auktoritet.

"Jerusalem har syndat mycket,
Därför har hon blivit ett hån.
Alla som beundrade henne föraktar henne,
Ty de har sett henne vanäras;
Och hon kan bara sucka
Och krympa tillbaka. 

Hennes orenhet klamrar sig fast vid hennes kjolar.
Hon tänkte inte på sin framtid;
Hon har sjunkit fruktansvärt,
Utan att någon tröstar henne.—
Se, o Gud, mitt elände;
Hur fienden hånar!” Klagovisorna 1;8-9

Dessa är de sorgsna, djupt gripande orden, som skanderas i synagogan på Tisha B'Av, den judiska förlustdagen. Men under pandemin – för de samhällen som träffades personligen – lästes dessa verser bakom masker, socialt avlägset, med plexiglasskärmar utspridda genom synagogsalen. På Tisha B'Av ombeds vi att sörja över våra förluster, men också att återuppleva förstörelsen av Jerusalem som det står i Klagoboken. Men för mig, på Tisha b'Av 2021, fanns symbolerna för förstörelse överallt omkring mig. Det var maskerna, plexiglasskärmarna, som representerar själva förstörelsen av våra gemensamma liv. Klagoboken fortsätter med att säga ”Vem kan återuppliva min ande; mina barn är övergivna”, inkapslar den förödande, men tyvärr universella, upplevelsen av hur barn lider i tider av förstörelse.

Vårt svar på pandemin höjde inte bara falsk auktoritet, byggd på idéer som var bortkopplade från den mänskliga existensen, och inte bara skapade det ett system av avgudadyrkan, av symboler som användes för att förmedla denna auktoritet; men dessutom välkomnades det systemet av avgudadyrkan i och installerades i de judiska samhällenas hjärtan, och därför återupplevde vi på många sätt direkt den förstörelsen själva, som så kraftfullt beskrivs i Klagovisorna.

Håll myndigheten nära dig. Ifrågasätt det, förstå det.

I 30 Mosebok 14:XNUMX står det skrivet "Nej, det [buden] ligger dig mycket nära, i din mun och i ditt hjärta, att hålla det." Toràn instruerar oss att hålla denna auktoritet nära oss, att prata igenom den, känna den, låta den stå i dialog med våra egna värderingar och observera och studera den. Det talar om vikten av ett icke-centraliserat maktsystem, så att beslutsfattandet inte bör hållas hos en avlägsen auktoritet, utan bör förbli hos oss som individer och som gemenskaper.

Detta värde är grundläggande för judisk praxis, texter och ritualer. Torahrollerna bearbetas runt synagogan varje sabbat för att visa att denna auktoritet tillhör samhället och inte enbart investeras i samhällsledare och rabbiner. Den judiska studiemetoden, där två elever tillsammans ska prata igenom och tolka en text i en chavruta [studiepartnerskap], visar behovet av att höra olika perspektiv för att göra försök att främja vår förståelse. De Talmud lär oss att Torah-studier bör göras i grupp. Kunskap kan aldrig helt uppnås genom att en individ tar emot instruktioner från Torahrollen; snarare att kunskap bara kan inhämtas genom att vara i dialog med andra människor, diskutera texterna och lära sig den ur olika perspektiv.

Ändå tillät inte vårt svar på covid-19-pandemin oss att fortsätta i dialog med myndigheter. "Följ vetenskapen" var mantrat, och vår egen expertis som samhällsledare, rabbiner, lärare och studenter marginaliserades eller ignorerades helt enkelt. Vi var ovilliga att göra försök att förstå rekommendationerna, deras sammanhang och deras underliggande bevis, och blev helt enkelt regelanhängare. Vi gick inte i dialog med folkhälsovägledning, för att arbeta fram det tillsammans, se det ur olika perspektiv och med olika ramar, vara oense med varandra och argumentera, för att vägleda vårt beslutsfattande. Snarare slutade vi helt enkelt att fatta några beslut alls, och det fanns inget försök att ifrågasätta bevisen och logiken bakom folkhälsoråden, och vi underordnade oss det och följde helt enkelt instruktionerna.

Detta var inte att "hålla auktoriteten nära oss", snarare det var tvärtom - det var att investera en tro på en avlägsen auktoritet som inte kunde ifrågasättas. Att göra det ansågs farligt och riskerade att göra en till en social paria. Det urgamla, mycket berömda judiska värdet av att ifrågasätta var helt enkelt förlorat och glömt. Som rabbinen Dan Ain uttalade i sin senaste yttrande bit, vi blev alla "barnet som inte vet tillräckligt för att fråga" – och i processen blev vi befriade från rösträtt och maktlöshet.

Judisk praktik som en befriande teologi

Det är ett bud i Toran att minnas israeliternas befrielse från slaveriet varje dag, och att fira vår frihet. Även under de mörkaste perioderna av den judiska historien har judiska samfund hållit högtiden påsk, som berättar historien om vår befrielse och firar friheten. Det spelar ingen roll vad som händer i samhället i stort, hur förtryckande de politiska strukturerna kan vara; verktygen för vår befrielse sitter med oss, i berättelserna som vi berättar för oss själva, i vårt andliga liv och i hur det kan motivera oss att vidta åtgärder för att reparera världen omkring oss och att sträva efter rättvisa. Denna befrielseimpuls har inspirerat många judar att delta i befrielsekamperna, som under de senaste decennierna har omfattat kvinnobefrielserörelsen, queer- och gayfrigörelsen och svarta befrielserörelser.

Det råder inga tvivel om att folkhälsoresponsen på pandemin var motbefriande, både i praktiska och strukturella termer. Praktiskt taget upphävdes vår hårda kamp för medborgerliga friheter som frihet att protestera, rörelsefrihet och mötesfrihet över en natt. Att tvinga kvinnor att stanna hemma ledde till en eskalering i händelser av våld i hemmet, och a återförankring av traditionella könsroller som kvinnornas befrielserörelse hade kämpat för att störta. 

Samtidigt var tjänster för homosexuella och queerungdomar tvångsstängd, och den påtvingade stängningen av gaybarer, kaféer, tillsammans med utbildningsinrättningar, innebar att homosexuella och queerungdomar nästan inte hade några möjligheter att träffa varandra, vilket är nödvändigt för att bygga gemenskap. Enkelt uttryckt störtade låsningarna omedelbart årtionden av framsteg inom befrielserörelserna.

Ändå, trots att våra omedelbara friheter togs bort, och själva handlingen att hålla en påskseder som är förbjuden enligt strafflagstiftningen, var det få i religiösa ledarpositioner inom det judiska samfundet som kunde ge ett teologiskt eller till och med ett kommunalt svar, annat än att godkänna och sanktionera dessa frihetsbegränsningar. Ändå är traditionell judisk teologi tydlig – vi är redan ett fritt folk! När den brittiske premiärministern Boris Johnson ska ha beviljat oss vår befrielse genom att utropa en "frihetsdag", kunde svaret ha varit "vi är redan fria - frihet, och allt dess ansvar ligger hos oss." I stället kämpade många för att de påtvingade restriktionerna skulle fortsätta att skrivas in i straffrätten ännu längre.

Förutom att bjuda in oss att reflektera över vår egen befrielse, uppmuntrar påskberättelsen oss också att knyta vår befrielse till att vara öppna, inkluderande och välkomnande. "Välkommen främlingen, för kom ihåg att ni en gång var främlingar i Egyptens land" är budskapet vi säger till oss själva, och vid Seder [påskmåltiden] läser vi "låt alla som är hungriga komma hit och äta." 

Vår påskliturgi och ritual förstår att att vända sig inåt mot oss själva, dra upp broarna och stänga våra dörrar inte leder till en öppenhjärtad befrielse – snarare lämpar det sig för repressivt och isolationistiskt tänkande och beteende. Dessa ideal bör omfamnas särskilt under en kristid, men under pandemin uppmuntrade så många den politiska strategi som ledde till att våra gränser stängdes och valde helt enkelt att inte förstå det oundvikliga Konsekvenserna som skulle ha på migration och asylrättigheter, samt grymt splittrade familjer som levde över gränserna med medlemmar i olika länder. Vi behöver våra religiösa ledare, i en tid av kris, för att uppmuntra oss att vara öppenhjärtade och välkomnande, men istället de flesta godkända policyer med det implicita budskapet "Du är inte välkommen hit, oavsett ditt behov."

Vad bra det är att vara tillsammans

Det finns en populär psalm som översätter "Hur gott och sött det är för bröder att sitta här tillsammans." Detta belyser ett av gemenskapens kärnvärden – hur viktigt det är för oss att vara tillsammans, just här, just nu, i våra kroppar, i detta fysiska utrymme, i all vår mångfald. Detta är vad det är att vara människa, vilket är att dela utrymme, luft och att förlita sig på och vara beroende av varandra. I grund och botten kommer varje politik eller styrningssystem som försöker bryta ner och fjärma oss från varandra aldrig bli framgångsrik på längre sikt eftersom det strider mot själva naturen av vad det är att vara en människa. Trots de tystnader som hittills har funnits från de som har positioner som religiöst ledarskap, sakta, två år senare, återuppstår våra andliga och mänskliga verkligheter. Och vad gott och sött det är för oss att vara tillsammans!