Förgudandet av matematisk modellering

För många år sedan när jag avslutade min kandidatexamen i ekonomi och matematik, blev jag inbjuden att hjälpa till recensera en bok för tidskriften Marknader och moral. Boken, Syndens ekonomi: Rationellt val eller inget val alls? av Samuel Cameron, var uppenbarligen skriven ur perspektivet av en oberörd rationell ekonom som skulle beskriva även äktenskapsbrott och kannibalism som välfärdsmaximering på en fri marknad. Författaren går så långt som att göra det häpnadsväckande påståendet att "vi möter ekonomer som tjänar funktionen att vara det nya sekulära prästerskapet."

Den chockerande användningen av sakralt språk för den roll som ekonomer spelar i det sekulära området är bekymmersamt, men är det helt fel? 

Tidigt i min studie av ekonomi blev två till synes motstridiga sanningar uppenbara för mig. För det första är användningen av utbuds- och efterfrågekurvor för att korrekt beskriva marknadskrafterna elementärt och sunt förnuft för det matematiskt tränade sinnet. För det andra betraktas detta sunt förnuft som mystiskt och obegripligt av många studenter och nästan alla av dem som är politiker. På de högre nivåerna av studier, särskilt ekonometrisk modellering, kan vi mycket väl ha kastat magiska trollformler på data för att ge profetiska resultat. 

Nu var det uppenbart för oss att detta inte var sant. De antaganden som krävs för den underliggande matematiken är så rigorösa att även de enklaste linjära regressioner har en betydande chans att vara partisk i bästa fall eller totalt skräp i värsta fall.

Redan som student var jag mycket medveten om dessa begränsningar; Jag upptäckte en gång att ett av dessa antaganden hade kränkts vid en stor tankesmedja i DC som jag praktikerade vid. (För matematiknördarna: de misstolkade Durbin-Watson statistik och missade närvaron av autokorrelation.) Matematisk modellering är inte magi. I själva verket, när det används för att försöka förutsäga framtiden, är det mer av ett magiskt trick.

En av de understuderade orsakerna till masshysterin som bröt ut 2020 är förgudandet av matematiska modeller. Vi var utlovade säker undergång av Neil Ferguson från Imperial College London och The Institute for Health Metrics and Evaluation vid University of Washington. Politiker och media tog varje graf de skapade som om den var direkt från Oracle of Delphi. De var profetiska yttranden! "Så säger experterna, Vetenskapens vrede är över, låt oss distansera och sätta mun på oss själva i botgöring!"

Jag har redan skrivit här om hur jag uppfattade Covid-hysterin som ett kvasi-religiöst fenomen. Jag skulle dock vilja antyda att vårt alltmer sekulariserade samhälle oavsiktligt har återskapat religiösa roller som siare och profeter under de nyare titlarna "experter" och "akademiker". Uppriktigt sagt är detta fenomen inte särskilt nytt; de mindre hysterierna av överbefolkning och global nedkylning från det förflutna orsakades lika mycket av översäkra akademiker med matematiska modeller. Eftersom dessa skapare av modeller alltmer agerar som profeter, låt oss komma ihåg hur profeter ska testas. 

Alla som kallades "profeter" i det forntida Israels tid var inte sända av Gud. Sannerligen fanns profetskrån som en distinkt klass bland folket. En av de återkommande varningarna i både Gamla och Nya testamentet gäller falska profeter som berättar lögner utifrån sin egen fantasi. De förutspår alternativt olycka eller fred baserat på vad som är mest lönsamt för dem, ofta med makthavare som målgrupp. 

Profeten Mika avslöjar det cyniska spelet med dessa bedrägerier: ”Så säger HERREN om profeterna: O du som leder mitt folk vilse, när dina tänder har något att bita, förkunnar du fred, men förkunna krig mot den som inte sviker något i din mun” (3:5). Gäller inte detta också de akademiker som prostituerade sig för finansiering (som från Gates Foundation), samtidigt som de förutspådde undergång i början och sedan fred och säkerhet genom mildrande åtgärder? 

De fick veta vad de skulle anta och tog fram siffror och grafer som återspeglade dessa antaganden. Varje förstaårsstudent i statistik bör kunna förklara den oärliga propagandistiska potentialen hos matematisk modellering. Dessa män och kvinnor visste exakt vad de gjorde.

Våra politiker och media behövde dock ingen matematisk utbildning för att veta bättre. Lite visdom och minne skulle ha räckt långt. Föreställ dig hur 2020 skulle ha gått om vi helt enkelt hade följt detta råd: "Ska ni säga till er själva: "Hur kan vi inse att ett ord är ett ord som Herren inte har talat?", om en profet talar i Herrens namn men ordet går inte i uppfyllelse, det är ett ord som Herren inte har talat. Profeten har talat det förmätet; frukta honom inte” (Dt 18:21-22). 

Hade vi följt detta enkla test hade Neil Fergusons karriär slutat för två decennier sedan som han förutspådde gång på gång undergång orsakas av allt från mul- och klövsjuka till fågelinfluensa. IHME skulle ha blivit utskrattad i glömska från de tidigaste dagarna av lockdown.

Dessa var inte profeter som varnade oss för framtiden. De var vinstdrivande charlataner som visste vad de fick betalt för att förutspå. Deras utbildning lärde dem att detta var rent statistiskt felbehandling men ingen av dem protesterade mot hur deras arbete användes. Den producerades för att vara propaganda och de var glada över att behaga sina välgörare.

En andra klass av experter som jag skulle vilja uppmärksamma är de ekonomer som förutspådde att det inte skulle bli någon ekonomisk skada och ingen inflation som ett resultat av låsningar och gratis pengar. Du lärde dig redan under din första ekonomiklass att det inte finns något som heter gratis lunch och att ett stopp för den inhemska produktionen samtidigt som du trycker pengar nödvändigtvis skulle resultera i en minskning av den verkliga rikedomen och massiv inflation. Ändå profeterade du fred och välstånd! Dina karriärer och ditt rykte bör aldrig tillåtas återhämta sig. 

Både israeliterna och de kristna varnades för att vara försiktiga med individer som vill dra nytta av sina anspråk på att veta framtiden. Nästa gång en expert försöker profetera, låt dem satsa hela sitt rykte och karriär på att ha rätt. Kanske kommer det att skapas en viss ödmjukhet och ärlighet. Under tiden, en enkel regel att leva efter: ignorera alla ytterligare påståenden om framtiden från dem som har haft oerhört fel om det tidigare.