Plågor och maktens frigörelse

Människor har reagerat dåligt på epidemier lika länge som det har varit epidemier. Under medeltiden drev rädsla och okunnighet många som levde i böldpests väg att bete sig grymt och irrationellt, vilket förvärrade en redan oförmögen katastrof. 

Det fanns mycket att vara irrationellt över, eftersom böldpest var en fruktansvärd sjukdom. När råttor med pestbärande loppor dog, sökte lopporna andra källor till mat, inklusive människor. När lopporna livnärde sig på sina mänskliga värdar, skulle de lämna pestbakterier, kallade Yersinia pestis, på huden. Efter en inkubationstid på upp till en vecka uppträdde en svart blåsa på matningsstället följt av hög feber, illamående och kräkningar.

Från huden, Y. pestis invaderade lymfsystemet och lymfkörtlarna, vilket fick dem att smärtsamt svälla och framstå som "bubos" som så småningom kan få utbrott. Alla kroppsliga sekret från pestoffer luktade fruktansvärt, som om de hade börjat sönderfalla före döden. De exponentiellt delande bakterierna spred sig så småningom till blodet, vilket orsakade septikemi och utveckling av petekier (lila fläckar under huden), multipel organsvikt och död.

Naturligtvis letade en befolkning som var skräckslagen av den fruktansvärda förlusten av liv som omgav dem när de fattade en känsla av kontroll ofta efter en övernaturlig förklaring, eller någon eller något att skylla på. Astrologiska förklaringar var populära när utbrott sammanföll med uppkomsten av en komet eller planet (särskilt Merkurius) i retrograd.

Troende inom astrologi trodde också att vissa metaller och ädelstenar som rubiner och diamanter kunde fungera som talismaner för att avvärja sjukdomar. Lyckliga siffror gav andra en känsla av säkerhet; siffran fyra var populär eftersom den förknippades med många kända grupperingar, såsom de fyra humorerna, de fyra temperamenten, de fyra vindarna, årstider, etc.

Eftersom kristendomen var väletablerad i Europa under medeltiden, var judarna ofta det föredragna målet för skulden. Den inhemska och andliga separationen av judar från den kristna majoritetsbefolkningen gjorde dem till de vanliga misstänkta när pestdrivna mobbar behövde en syndabock.

Som Joshua Loomis förklarar i Epidemier: Inverkan av bakterier och deras makt över mänskligheten, på XNUMX-talet anklagades tiotusentals judar för att ha förgiftat "brunnar, floder och sjöar i hela Europa i ett försök att döda kristna. Många arresterades och utsattes för olika former av tortyr för att tvinga fram erkännande av sina brott.” När de väl "bevisats" skyldiga genom påtvingad bekännelse, fick de antingen välja omvändelse eller död, eller fick de inget val alls och brändes helt enkelt på bål.

Förutom att rikta in sig på judar, trodde människor som levde under pestepidemier ofta att det att drabbas av pesten var ett tecken på Guds vrede mot syndigt beteende. Prostituerade, utlänningar, religiösa oliktänkande och häxor – alla som kunde betecknas som "andra" – attackerades, kastades ut, stenades, lynchades eller brändes. De som hade turen att överleva digerdöden tvingades till efterlevnad och tystnad, så att de inte också skulle bli måltavlor för hysteriska folkhop.

För att blidka Guds vrede marscherade en grupp särskilt fromma individer kallade Flagellanterna genom Europa under fjortonde och femtonde århundradena. Deras fromhetslöfte inkluderade ett löfte om att inte bada, byta kläder eller prata med medlemmar av det motsatta könet under deras resor. Som ett obestridligt bevis på deras fromhet, när de marscherade "vispade de sina egna ryggar med lädertrosor spetsade med järn tills deras blod rann, samtidigt som de skanderade botverser", skriver Frank Snowden i Epidemier och samhälle: Från digerdöden till nuet. ”Några marscher bar tunga träkors till minne av Kristus; andra slog sina medmänniskor såväl som sig själva, och många knäböjde med jämna mellanrum i offentlig förnedring.”

Varhelst Flagellanter reste, ökade också förföljelsen av 'oönskade', eftersom folkmassan ofta inspirerades av deras närvaro. Tyvärr kan deras rörelser också ha hjälpt till att sprida pesten över hela Europa, och ganska lyckligtvis dog Flagellantrörelsen ut i slutet av XNUMX-talet.

En av de första platserna där karantänstrategier för att bekämpa pesten antogs var Venedig på XNUMX-talet. Venedig var en storstadsstat för handel under den tiden, med fartyg som anlände från alla hörn av den kända världen, några av dem transporterade oundvikligen pestbärande råttor. Även om myndigheterna i Venedig hoppades kunna förhindra att miasma spreds från förorenade fartyg till deras stad, var några av deras begränsningsstrategier oavsiktligt effektiva.

Venetianerna var de första som satte fartyg, last och passagerare i karantän i fyrtio dagar medan fartygen och lasten skurades och desinficerades. I verkligheten överstiger denna tidsperiod inkubationsperioden för Y. pestis och troligen lät alla pestbärande råttor och loppor dö av. Som ett resultat av denna begränsade framgång blev karantän ett normalt förfarande i många andra europeiska hamnar.

Individer som tvingades till karantän fördes ofta till Lazarettos, eller pesthouses, som betraktades som dödshus där kroppar kastades i massgravar eller brändes på begravningsbål. Pesthouses var ofta omgivna av rök och en fruktansvärd stank av brinnande kroppar. Stadsinspektörer genomsökte hus och dömde utsatta individer till dödshusen, vilket orsakade terror och fientlighet bland venetianerna.

Vissa inspektörer hotade friska människor med instängning om de inte betalade mutor, och överföll andra och stal deras ägodelar. Dessa övergrepp tolererades av myndigheterna, eftersom de själva ofta var frestade att skicka sina inspektörer för att trakassera och straffa sina fiender, vilket ökade deras kontroll över en till stor del kuvad befolkning.

Medeltida läkare under digerdöden tog ofta på sig Plague Doctor-kläder, en "skyddsdräkt" bestående av en bredbrättad hatt, en mask med en fågelliknande näbb innehållande aromatiska örter som skyddar bäraren från farliga lukter, och en stav för att prod patienter utan att direkt kontakta dem. En del pestläkare bar också med sig en eldfat med brinnande kol för att rena den miasmatiska luften som omger dem. Om en undersökt individ ansågs vara drabbad, skulle han föras bort för att dö i ett skadedjurshus, eftersom de flesta medeltida medicinska behandlingar inte gav någon hjälp.

På XNUMX-talet började pestepidemier avta i Europa, och förutom ett svalkande klimat kan en viktig faktor i denna lågkonjunktur ha varit brunråttans ankomst via handelsfartyg från öst. Den stora bruna råttan ersatte snabbt den mindre svarta råttan i hela Europa, och denna förskjutning är anmärkningsvärd för pestepidemiologin eftersom den bruna råttan var mycket mer försiktig med människor än den svarta råttan, som var mer bekväm runt människor och ibland till och med hölls som husdjur. Den naturliga sociala distanseringen av brunråttans beteende förändrade sannolikt ekologin för pestöverföring, eftersom platser där den bruna råttan helt fördrev den svarta råttan såg de mest betydande minskningarna i framtida pestepidemier. Däremot, varhelst den svarta råttan stannade, som i Indien, fortsatte pestutbrotten fram till slutet av artonhundratalet.

Ändå varken förstod eller uppskattade åtgärder mot pest som tvingades på den indiska befolkningen av brittiska koloniala myndigheter, och de resulterade ofta i våldsamma protester och storskaliga evakueringar. Många invånare i trånga städer som Bombay (nu Mumbai) drevs bort inte av rädsla för sjukdomen, utan av de hårdhänta åtgärder som dikterades av britterna, vilket resulterade i ökad spridning av pesten till andra städer.

De tydliga skillnaderna i pestutfall mellan den indiska befolkningen och de brittiska kolonialerna, snarare än att ses som ett resultat av skillnader i levnadsstandard, sågs istället av många kolonialer som en bekräftelse på deras rasmässiga överlägsenhet och gav stöd för fortsatt segregationspolitik, genom att hålla de infödda säkert på armlängds avstånd. Tvångsåtgärder övergavs emellertid av britterna när den indiska pestkommissionen 1898 drog slutsatsen att strikt och tvångsmässigt regeringspolitik hade misslyckats fullständigt, både i deras försök att begränsa sjukdomen och genom att också orsaka enorma och kostsamma sidoskador.

Även om hårda begränsningsåtgärder i stort sett var ineffektiva som svar på pesten, har många fortsatt att tro på deras nytta, särskilt regeringstjänstemän som inte kan motstå den enorma frestelsen att hävda liknande befogenheter under epidemier eller andra kriser, som Frank Snowden skriver:

När nya, virulenta och dåligt förstådda epidemiska sjukdomar dök upp, som kolera och hiv/aids, var den första reaktionen att vända sig till samma försvar som verkade ha fungerat så effektivt mot pest. Det var olyckligt att pestbekämpningsåtgärder, hur framgångsrika de än användes mot böldpest, visade sig vara värdelösa eller till och med kontraproduktiva när de användes mot infektioner med djupt olika överföringssätt. På detta sätt etablerade pestbestämmelserna en folkhälsostil som förblev en permanent frestelse, dels för att de troddes ha fungerat tidigare och för att de i en tid av osäkerhet och rädsla gav den lugnande känslan av att kunna göra något. Dessutom gav de myndigheter det legitima sken av att agera resolut, kunnigt och i enlighet med prejudikat.

Den "betryggande känslan av att kunna göra något" kan också kallas "pandemi teater" eller "Säkerhetens utseende”. Snowden avslutar sedan:

Pestrestriktioner kastar också en lång skugga över den politiska historien. De markerade en stor utvidgning av statsmakten till sfärer av mänskligt liv som aldrig tidigare varit föremål för politisk auktoritet. En anledning till frestelsen i senare perioder att tillgripa pestregleringar var just att de motiverade maktutvidgningen, vare sig de åberopades mot pest eller senare mot kolera och andra sjukdomar. De motiverade kontroll över ekonomin och människors rörelse; de godkände övervakning och tvångsfängelse; och de sanktionerade invasionen av hem och utplåningen av medborgerliga friheter.

Med andra ord kan vi se historiens långa arm sträcka sig från digerdöden till moderna epidemier, där tvång och statlig kontroll accepteras av en skräckslagen allmänhet och bekvämt anses av en makthungrig elit vara det enda acceptabla sättet. för att bekämpa naturkatastrofer, även med risk för enorma och onödiga sidoskador. Det katastrofala svaret från många länder på covid-19-pandemin är bara den senaste påminnelsen om att ökad makt under kristider alltid kommer att fresta ledare, och att denna frestelse inte får lämnas obestridd av fria människor.