Maimonides om folkets frihet

Det finns ett konstigt konstnärligt drag i US Capitol: ovanför galleridörrarna i House Chamber finns 23 reliefporträtt, ansikten på lagstiftare från hela historien. De identifierades av forskare, lagstiftare och personalen på Library of Congress som källor för den amerikanska konstitutionella traditionen, "känd för deras arbete med att fastställa de principer som ligger till grund för amerikansk lag." 

Några av dem är de du kan förvänta dig - inflytelserika engelska jurister som William Blackstone och Founding Fathers som George Mason. Åtminstone en av de 23 kan dock komma som en överraskning: Moses Maimonides. 

Även om Maimonides otvivelaktigt är en viktig figur i den judiska lagens historia, minns hans skrifter i allmänhet inte som att de innehåller frön till modern frihet och konstitutionalism. 

Men kanske är länken till Maimonides inte så långsökt. 

Bortsett från att kodifiera lagen att alla politiska ledare – även monarker – alltid är föremål för regeln i en högre konstitutionell lag (se Mishneh Torah, Laws of Kings and their Wars, kapitel 3), Maimonides inkluderade också regler som skulle styra de prerogativa befogenheter som var tillgängliga i tider av kris eller nödsituation. 

Att förlita sig på en tidigare grundläggande lag nedtecknad i Talmud ("stor är mänsklig värdighet, som åsidosätter till och med ett förbud mot Toran") Maimonides slog entydigt fast att mänsklig värdighet måste vägas tungt bland faktorerna i varje krisbeslut, eftersom det åsidosätter till och med gudomligt inspirerad lagstiftning och dekret – och säkerligen bara positiv lag. 

När vi ser tillbaka i dag är det uppenbart att dessa avgöranden är viktiga prejudikat för principerna om rättsstatsprincipen och begränsad regering som respekterar mänskliga rättigheter. 

Så hur hamnar Maimonides i amerikanska Capitolium som en källa för amerikanska konstitutionella principer?   

En viktig figur i engelsk konstitutionell historia ger den mest troliga kopplingen. 17-talsforskaren och parlamentarikern John Selden var en konstitutionell tänkare välkänd för de amerikanska grundarna. Tillsammans med Sir Edward Coke var han nära involverad i att producera 1628 Petition of Right, en milstolpe i historien om begränsad, laglig regering. 

Selden är idag vanligen ihågkommen för sitt inflytande på modern internationell rätt, där hans uppfattning att länder kan äga en del av havet till stor del segrade över hans samtida, kontinentalforskaren Hugo Grotius. En polymat som beskrevs av poeten och politiska teoretikern John Milton som den mest lärda mannen i England, Selden tillbringade oerhört mycket av sin tid med att studera judiska rättskällor, även om han inte själv var jude.

Nyckeln han använde för att vägleda mycket av sin forskning var Maimonides kodifiering av judisk lag. Selden kände Maimonides väl och skrev lärda avhandlingar om judisk lags relevans för samtida rättsteori, och citerade den som en viktig källa i hans debatter med Grotius om folkrätten och som ett nödvändigt ämne för studier för att förstå naturrätten.  

Selden var dock inte bara en vetenskaplig antikvarie; han tog också med sig sin stora kunskap till sitt arbete som aktiv parlamentsledamot. 

Det finns en uråldrig juridisk maxim som ofta trampas fram när en kris eller nödsituation dyker upp, vanligtvis används för att motivera påstådda nödvändiga statliga åtgärder som faktiskt är olagliga. Den maximen är salus populi suprema lex esto: "Folkets säkerhet är den högsta lagen" (Cicero, De Legibus, Bok III, precis före hans diskussion om den romerske diktatorn).

Jag har sett andra översättningar av "salus populi" som "folkets välfärd" eller "folkets välbefinnande" eller till och med "folkets hälsa". Om man bortser från vilken översättning som är mest rimlig, resonerar orden i vår tid med krav på samhällsomfattande låsningar och auktoritär biosäkerhet. 

Partisaner av krisregering i alla tider reciterar saluspopuli och dess folkliga motsvarigheter för att hävda att beslagtagandet och utplaceringen av illegala diktatoriska privilegier faktiskt är den mest lagliga handlingen av alla och alltid för folkets eget bästa. 

Det är anmärkningsvärt att under de konstitutionella kriser som grep England på 17-talet, när en annan ledamot av parlamentet citerade denna maxim för att rättfärdiga kungens makt att fängslas diskretionärt i nödsituationer, svarade Selden, "Salus populi suprema lex, et libertas popula summa salus populi” — folkets säkerhet är den högsta lagen, och folkets frihet är folkets största säkerhet.  

Selden förstod att genom att reducera folket till ofrihet och underkasta sig oansvariga politiska mästare berövar de deras värdighet. Han kastade sin lott in med folkets frihet, definierande den där som den sanna högsta lagen i politiken. 

Maimonides, vars skrifter vägledde så mycket av Seldens studier, hade århundraden tidigare insisterat på både rättsstatsprincipen och den inneboende, gudomligt etablerade värdigheten som delas lika av alla människor - som inte fick kränkas, inte ens i nödsituationer. Detta kan förklara hans inkludering bland lagstiftarna i Capitolium. 

I dessa tider, när kraven på krisregering och fler nödbefogenheter för den administrativa staten tycks bli starkare för varje dag, borde lagstiftarna i kongressen – folkets representanter och förvaltare – stanna upp, se sig omkring i Capitolium och överväga den långa traditionen. av frihet och värdighet som är vårt arv och fortfarande kan vara deras arv.