Hur sjuttio år av framsteg tog slut

De nya inflationssiffrorna är ute. Det är 8 procent på konsumentpriserna, eller så säger man. Inte ens det är trovärdigt. Mer troligt är det redan tvåsiffrigt. USA:s president skyller på Ryssland och hoppas helt klart att amerikanerna är för tråkiga för att förstå tidslinjer eller ekonomi. 

Låt oss titta på den större bilden. USA har infört absolut brutala sanktioner mot ett land vars frihet från sovjetisk dominans det firade för bara 30 år sedan. Dessa sanktioner är typiska för denna typ; de skadar genomsnittsmänniskor i alla länder, medan den härskande klassen i alla länder ges en möjlighet att döma utlänningar för inhemska problem. 

Vad de annars uppnår är aldrig klart. Historien ger oss värdefulla få exempel på ekonomiska sanktioner som inspirerar till inhemska reformer som inte redan pågick. Ändå tvingar vi dem, om så bara för att "göra något." Vi har varit här senast med den här policymodellen. "Göra något" verkar betyda att göra något skadligt som inte tar itu med det underliggande problemet. Se: Covid. 

Samtidigt begränsas våra informationsflöden kraftigt. Russia Today America, med sina expansiva kontor i DC och mestadels amerikansk personal, har stängts helt. Vem och de exakta omständigheterna är fortfarande oklart.

Det var en mycket populär station. Mycket hög kvalitet. Du kan säga "Åh, det var Putins propaganda" men jag har aldrig upplevt det. Jag medverkade ofta, och har i åratal, i finansprogrammet "Boom Bust" tillsammans med några mycket bra reportrar och kommentatorer, inklusive mina vänner Ben Swann och Rachel Blevins. 

Det var en av få oberoende journalistiska kanaler som erbjöd alternativa synpunkter. Jag blev aldrig censurerad, inte en enda gång. Vissa program bjöd på utökade diskussioner som gjorde att jag kunde debattera och tala i 20 minuter eller mer, vilket i princip är ovanligt i amerikanska medier. "Boom Bust" rapporterade särskilt om ämnen som andra inte täcker, som kryptoindustrin och inflationens verkliga status och andra ämnen. 

Fick de statligt stöd? Ja, och det gör även BBC, PBS, NPR och Canadian Broadcasting Corporation. Varje land har ett statligt finansierat media. Konstigt nog är de ofta mer oberoende än de skenbart privata mediekällorna. En FOIA begäran också bara avslöjade att alla stora medier i USA fick massiv finansiering från Biden-administrationen för att främja regeringens viruspropaganda. Så det är det. 

YouTube har snabbt följt upp och censurerat allt innehåll från Russia Today på sin amerikanska plattform. Du får inte ens veta. Den handlingen är emblematisk för Big Tech i allmänhet. Det har varit en fantastisk vändning. Den frihetliga etos som informerade om grundandet och byggandet av dessa företag har vänt till den grad att censuren har blivit fräck, hänsynslös och obeveklig. Det som regeringen inte kan komma undan på grund av rättsliga kontroller har effektivt lagts ut på till synes privata företag som tar sina marschorder från makterna som finns. 

I utrikesrelationer är vi här idag: USA befinner sig i ett de facto men odeklarerat krig med Ryssland. Ingen kallar det så, men det är vad det innebär när USA tillhandahåller vapen via mellanhänder till de styrkor som Ryssland kämpar mot vid sin gräns. Detta intensifierar och eskalerar konflikter, precis som sanktioner. Farorna just nu är intensiva, på alla fronter. Det är inte klart att beslutsfattare ens förstår vad de gör. 

Eller det kanske de gör. Sedan slutet av det kalla kriget har USA:s militärindustriella komplex letat efter en pålitlig fiende som USA:s befolkning kan hata, som ett sätt att distrahera från den politiska elitens missgärningar på hemmaplan. Efter decennier av cykling genom dem verkar det som om den gamla fienden var den bästa fienden. Och med en liten vridning av ratten fokuseras stora delar av high-end opinion uteslutande på den fruktansvärda situationen i Ukraina. 

Samtidigt ligger gaspriserna på det högsta i 40 år. Inflationen är nu utan tvekan högre än på ett sekel. USA:s president skyller allt på Putin, även om Biden-administrationen själv har arbetat sedan tillträdet för att stävja USA:s produktion av fossila bränslen. Idag skyller samma administration på den amerikanska oljeindustrin för att den inte producerar tillräckligt! 

Det verkar som att de senaste 40 årens välstånd och relativt låga inflation plus ekonomisk tillväxt – aldrig så stor som den kunde ha varit men inte helt sjaskig – har tagit slut. Ännu mer än så kan vi gå tillbaka 70 år och observera att etiken för politiska reformer har tagit en dramatisk förändring i en annan riktning. Det verkar mer uppenbart i efterhand vad som hände här, även om det inte var helt synligt förrän nu. 

Här är de viktiga datumen i kortast möjliga form.

1948: Det allmänna avtalet om tullar och handel antogs som huvudstrukturen för att åstadkomma global frihandel som ett sätt att minska sannolikheten för krig. Det var aldrig helt gratis, men den långsiktiga banan gick mot allt lägre tullar och barriärer och allt mer internationalisering. Detta blev en stor bidragande faktor till att bygga välstånd. Det är i linje med Adam Smith: ju mer omfattande arbetsfördelningen är, desto mer vinster till effektivitet och rikedom. 

Decennium efter decennium producerade systemet fantastiskt välstånd, även mitt under det kalla kriget. Den nukleära konflikten mellan USA och Ryssland, mestadels förmedlad genom diplomati, föregick paradoxalt nog tredje världskriget och försäkrade att de flesta konflikter var regionala. Den sekulära trenden i USA gick mot stigande aktier och stigande välstånd. 

1989-1991: Helt oväntat föll Sovjetunionen samman. Berlinmuren föll. Östeuropa kastade av sig oket. Nya nationer skapades av gamla. Samtidigt hade Kina gjort enorma framsteg när det gäller att öppna upp ekonomiskt. Denna kombination av händelser introducerade miljarder människor till världsekonomin, drev upp produktionen, stabiliserade lönerna och ledde till en ny era av häpnadsväckande tillväxt. 

1995: Webbläsaren uppfanns och den digitala tidsåldern började. Världen var sammankopplad. Nya möjligheter för entreprenörskap och innovation fanns överallt. Konkurrensen skärptes. Marknader för allt exploderade. Dollarn var världens kung. Fed hade nya möjligheter att utöka tryckningen av pengar eftersom marknaderna var överallt och expanderade. Vi undvek inflation generellt. Amerikanerna och världen gynnades enormt. Det kändes som att framstegen inte skulle ta slut. 

2001: Det nya millenniet förde med sig hopp och tragedi, vilket betecknade en gaffel i vägen. Kina gick med i WTO även när händelserna den 9-11 ledde till en serie millennära amerikanska militära korståg som dränerade liv och resurser i USA, med flera ovinnliga krig. Det fanns mycket få ursäkter. Men budskapet blev allt tydligare: imperiet skulle inte normaliseras till en kommersiell republik. Istället skulle den jaga efter allt fler nya korståg. 

2018: Donald Trump inledde sin sedan länge utlovade protektionistiska kampanj, slog tullar på allt, drog sig ur handelsavtal, ställde upp mot vilken regering som helst med vilken USA hade ett handelsunderskott, skapade en digital järnridå med Kina och bröt allmänt mot alla föreskrifter i konsensus efter kriget. Han gjorde mycket bra inom andra politikområden för att vara säker, men hans personliga och vilda fixering vid ekonomisk nationalism var hans passion och pris. Det gick inte heller. Det höjde bara priserna på varor och tjänster i USA och ökade den internationella spänningen. Det ledde också till att ett mål sattes på hans huvud. Detta var början på slutet. Kinas KKP blev mer invärtes hegemoniskt och utåt aggressivt. 

2020: Jag behöver inte berätta om de hemska och bistra detaljerna i detta skräckfyllda år. Det var chockerande, med hundratusentals företag som förstördes, barn som förlorade två års utbildning, tillsammans med massiv demografisk omvälvning och kulturell demoralisering, allt i viruskontrollens namn. Federal Reserve tog emot kongressens utgifter som aldrig förr, vilket garanterade en framtid med inflation. Det borde vara outhärdligt uppenbart nu, men det förnekades verkligen då att detta skulle bli resultatet. 

Här är vi idag, decennier tillbaka i tiden de facto krig med Ryssland. Vilken poesi! Vilken galenskap! Framstegen på 70 år har vänts helt på bara fyra år. Båda parter är inblandade. Det är en ny tid av illiberalism, en mycket mörkare tid. Det kan bli mycket värre. Farorna är enormt närvarande runt omkring oss idag. Vi vet inte riktigt hur allmänheten kommer att reagera på att leva mitt i den dramatiska försvagningen av valutan och slutet på det amerikanska imperiet.

Jag frågade en historiker förra veckan hur tidigare imperier hanterade nedgången, då jag pratade särskilt om Spanien och England. Han sa att det aldrig är självklart i den generation som mest direkt upplever det nya kapitlet i historien. Alla låtsas att härligheten fortfarande finns där och att ingenting egentligen har förändrats. Det kan dröja ett sekel eller mer innan insikten kommer in att imperiet och den gamla goda tiden är helt borta.

Historien jag just sammanfattat täcker i stort sett livet för nästan alla levande amerikaner. Vi visste verkligen inte hur bra vi hade det. Den värld vi går in i nu liknar inte något vi tidigare har upplevt. För kanske två år sedan fanns det en chans att gräva oss ut ur denna helvetesgrop, men det verkar mindre troligt för varje dag som går. 

Eller så är jag för pessimistisk. Historien har inte en enda bana. Så snabbt som nedgången till galenskapen inträffade, finns det fortfarande en chans att folkopinionen kan tvinga fram en omsvängning, en förnyelse av mänskliga rättigheter, en uppskattning av internationellt samarbete och diplomati, nya gränser för regeringen och tillämpningen av förnuft istället för frenesi och propaganda. i politiska frågor. 

Vi måste hoppas, be och arbeta för att det ska bli så.