Förvandlade lockdowns amerikaner till lata bums?

Det ser ut som om vi kan lägga till ytterligare en rad till den långa listan över nedstängningsskador. Lättja. 

Detta förklarar så mycket faktiskt. I månader har vi tittat på förhållandet mellan arbete och befolkning och andelen arbetskraftsdeltagande och har varit chockade över hur de båda fortsätter att rasa. Vi söker förklaringar. Förtidspension. Kvinnor drivs ut på grund av barnomsorgsbrist. Arbetslöshetsersättningar. 

Alla dessa faktorer bidrar men det finns fortfarande mer att förklara. 

Mitt i det häpnadsväckande kaoset över razzian mot Donald Trumps hem – och konfiskeringen av en frihetsvänlig republikansk kongressledamots smartphone – släppte Bureau of Labor Statistics en anmärkningsvärd rapport om arbetsproduktivitet. Här ser vi något vi aldrig sett förut. 

Det är lågt och faller. Lägre än det har varit än under hela efterkrigstiden. Det slår alla rekord. Detta diagram är från 1948 till idag. Den justerar för alla faktorer inklusive deltagande, befolkning, pensionering och så vidare. Den tittar bara på timmar över produktion. Här är vad vi ser. 

Vad betyder det?

Det omedelbara svaret kan vara att amerikaner har blivit lata. De vande sig vid sin Zoom-livsstil och att låtsas arbeta. De vill hänga runt i appar, twittra, chatta med sina vänner på Facebook eller Slack och på annat sätt fejka ut chefen som ändå inte kan sparka dem av rädsla för stämningar. De gör inte så mycket längre, åtminstone inte de som har högklassiga anställningar i professionella kontorskostymer. 

Jag motsatte mig den slutsatsen och undersökte djupare hur detta antal beräknas. Den tittar på den totala ekonomiska produktionen jämfört med antalet arbetstimmar från löntagare som är involverade i att göra den produktionen. Resultatet är en siffra som uppskattar produktiviteten per timme. Och ja, det är förmodligen allmänt inexakt eftersom dessa typer av makroekonomiska storleksordningar tenderar att vara. Vi använder dem ändå eftersom de är konsekvent felaktiga: samma metod som används för att beräkna i ett kvartal används för att beräkna allt. Det blir därigenom användbart. 

Och vad den avslöjar är förmodligen vad vi kan förvänta oss. Amerikanska arbetare har hanterat nedstängningar och nedstängningar, plus demoralisering av vaccinmandat, plus inflation som tär på reallönerna, plus en befintlig eller förestående lågkonjunktur, och du har resultatet. En nation av fjantiga. 

Det kan vara mer än så. Lockdowns startade en nationell missbrukskris: sprit, droger, ogräs, you name it. Och depression också. Än idag kan man inte låta bli att märka lukten av ogräs i stora städer. Detta är inte lukten av ambition och produktivitet. 

Vi kan kombinera detta med det stora antalet människor som helt har lämnat arbetskraften och du målar upp en dyster bild. 

Ekonomen och Brownstone Senior Fellow David Stockman har en intressant syn på detta. Istället för att bara säga upp folk direkt, håller företag improduktiva anställda på lönelistan för säkerhets skull. han skriver:

Dagens produktivitetsrapport för andra kvartalet ... kom in på -2 %, utöver nedgången på -4.7 % under första kvartalet. Tillsammans motsvarar de de värsta back-to-back produktivitetsminskningar som någonsin rapporterats.

Vår poäng är att denna utveckling ger en helt ny vinkel på den så kallade ”starka” arbetsmarknaden. På grund av turbulensen på arbetsmarknaden och störningarna av Covid-Lockdowns och massiva stimulansinjektioner sedan 2020, anställer arbetsgivare uppenbarligen på just-in-case-basis som sällan tidigare. Detta är annars känt som top-of-the-cycle arbetshamstring.

Som visas nedan, sedan fjärde kvartalet 4, har den ekonomiska produktionen, som är ett nära derivat av real BNP, krympt med –2021 %. Däremot har den amerikanska icke-jordbrukslönen ökat med 1.2 miljoner jobb eller nästan +2.77%.

Onödigt att säga att med mycket mer arbetskraft spridd över minskande produktion, tog arbetsproduktiviteten det på hakan. Det vill säga, dålig Washington-politik inklusive 6 biljoner dollar av stimulanser, massiv pengapumpning och de brutala nedstängningarna av viruspatrullen har uppenbarligen gjort arbetsgivarna omtumlade och förvirrade.

I slutändan kommer dock arbetsgivarna att vakna upp till det faktum att uppsvällda löner mot sjunkande försäljning kommer att resultera i en kraftig vinstmarginalpress. Sedan kommer arbetskraftsnedgången och uppsägningarna att börja på allvar, även när keynesianerna i Eccles-byggnaden reduceras till att babbla om den "starka" arbetsmarknaden som plötsligt försvann.

Vad han menar är vad jag har kallat (efter Keynes) överklassens kommande dödshjälp. Det kommer inte att vara de människor som faktiskt gör riktiga saker som kommer att möta uppsägningar utan Zoom-arbetarna som stannade hemma för att regeringen sa att de kunde och deras arbetsgivare kunde inte invända. Anställda upptäckte gradvis att de kunde vara var som helst – vid poolen, i sängen, på vägen, klättra i berg – och så länge de hade en Slack-app igång var det ingen som kunde säga det. 

Nedstängningar fick en hel generation att tro att arbete är falskt, produktivitet är ett knep, pengar kommer för ingenting, chefen är en idiot och många arbetare har förmånen att vara rika för alltid på grund av papper som delas ut för $200,000 XNUMX av högskolor och universitet. Vem behöver produktivitet, än mindre ambition? 

Förr i tiden, i en etos bildad av borgerlig erfarenhet under hundratals år, var tanken att arbeta och göra sin del inarbetad som en moralisk vana, en del av själva livets liturgi. När regeringen sa åt alla att sluta i viruskontrollens namn, gick något i folks hjärnor. Om regeringar säger att arbetsmoralen inte är något annat än patogen spridning, och vi alla kan bidra mer genom att stanna hemma och göra mindre, är det svårt att gå tillbaka. Det förstörde en generation. Vi betalar priset nu. 

De goda nyheterna för de få produktiva är att detta innebär högre löner och överflöd av jobbmöjligheter, särskilt om du har verklig skicklighet och en vilja att arbeta. De dåliga nyheterna för alla andra är att många företag snart kommer att upptäcka att du är värdelös. Det är då arbetslöshetssiffrorna kommer att börja ticka upp, vilket gör att denna lågkonjunktur ser mer ut som tidigare, förutom den obevekliga nedgången i reallönerna. 

För att svara på frågan om huruvida amerikaner har blivit lata bumsar är svaret många men inte alla. Det är sektorspecifikt. Och individuellt specifik. 

Konstiga tider. Sorgliga tider.