Amerikansk lycka och George Wills visdom

Den första bok jag någonsin läst om offentlig politik var Medkänsla kontra skuld. En samling kolumner av den store Thomas Sowell, det var det jag regelbundet hänvisade till i alla ekonomiska frågor mot slutet av gymnasiet, på college och långt bortom. Jag har det till denna dag, och det informerar mitt tänkande till denna dag.

På många sätt är Sowells samling en tillbakablick i tiden. Tack vare internet är den här typen av sammanställningar inte lika vanliga nuförtiden. Detta är olyckligt, men samtidigt är vissa författare så framstående och populära att de fortfarande betygsätter den här typen av publicering. Washington Post krönikör extraordinär George Will är en av dem. Tack gode Gud. Hans senaste essäsamling, American Happiness and Discontents: The Unruly Torrent 2008-2020 är inget annat än spektakulära. Även om det var lite under 500 sidor, läste jag det i ett par sammanträden så det var så oförskämt. Varje kolumn fick mig att vilja ha mer, vilket innebar några sena nätter och tidiga morgnar under en mycket kort, mycket hektisk 8-dagarssträcka.

Framåt är det användbart att skriva om personen som lagt Amerikansk lycka tillsammans. Medan bokens ton är mycket mer optimistisk än Wills lika utmärkta men mindre glada Den konservativa känsligheten, Will döljer inte sitt förakt för några av konsekvenserna av vad han onekligen skulle se som framsteg. Han beklagar att "ny teknik" har producerat "en blixtkrig av ord, skrivna och talade." Ännu värre är att orden i Wills sinne mer och mer "ropas av överhettade individer som uppenbarligen tror att lungorna är vishetens säte."

Wills bok är ett motgift mot den nuvarande nivån av diskurs, och roligast för läsare som är ivriga att lära sig långt bortom policyn är att så mycket av Wills kommentarer härrör från de omfattande böcker han konsumerar med stor kraft. Som han uttrycker det, "Ju mer väsen görs om nya medier", desto mer är jag övertygad om att böcker förblir de primära förmedlare av idéer." Kort sagt, denna mest utmärkta av böcker är på många sätt om böcker, och kommer att låta läsaren beställa alla möjliga nya efter att ha läst kommentarer som kommer från Wills läsning av dem. Amerikansk lycka lär ut mycket, men skapar också förutsättningar för mycket mer lärande.

I inledningen skriver Will att "Om jag var en välvillig diktator, skulle jag göra historien till den enda tillåtna college-majoren för att utrusta allmänheten med den kunskap som krävs för att tänka klart om hur vi kom fram till denna punkt i vår nationella berättelse. ” Skämtet är väldigt talande främst för att Wills bok förmedlar så mycket kunskap. Det bästa med det som är så bra på så många nivåer är lätt vad läsaren kommer att lära sig om världen, förr och nu. Med andra ord, att hänvisa till detta som enbart en policybok motsvarar att hänvisa till Warren Buffett som en godismiljardär. Läsare kommer att se varför detta är sant i det första avsnittet, Vägen till nuet.

I den andra kolumnen, "A Nation Not Made by Limsy People", presenterar Will historikern Rick Atkinsons skrifter och hans redogörelse för revolutionskriget. Det är en levande påminnelse om hur brutalt livet brukade vara. Will skriver att "Inexakta musköter var ofta mindre dödliga än primitiv medicin som tillfogades offren för musköter, kanoner och bajonetter. Bara de lyckliga sårade fick 'sina öron fyllda med lammull för att dölja ljudet av sågningen'.” Sågningen var amputation av ben som var vardagligt och vars konsekvenser bara hälften överlevde. Det finns så många sätt att se på detta, men med tanke på den tid vi lever i, vad Will förmedlar är en påminnelse om att ekonomiska framsteg lätt är den största fienden som död, sjukdom och smärta någonsin har känt.

Detta är viktigt när man kommer ihåg att politiker av alla ideologier valde ekonomisk sammandragning som sin virusreducerande strategi 2020. För att läsa Amerikansk lycka är att ännu tydligare se hur fruktansvärt dåraktigt detta tillvägagångssätt var. Ja, även i början av 20-talet^th århundradet ("Coronavirusets störande lektion"), "37 procent av amerikanska dödsfall berodde på infektionssjukdomar" mot 2 procent idag. Som Will noterar i Den konservativa känsligheten (recension här.), även på 1950-talet var den största raden på sjukhusbudgetar sänglinne. Spola framåt till nuet, Will citerar polymath-författaren Bill Bryson som skriver in The Body: A Guide for Occupants, att "Vi lever i en tid där vi dödas, oftare än inte, av livsstil." Översatt för dem som behöver det, har anmärkningsvärda ekonomiska framsteg producerat de resurser som har gjort det möjligt för läkare och forskare att radera eller krympa otaliga livsändrar som brukade hotfullt förfölja de levande.

Ännu bättre, samma ekonomiska framsteg har haft en annan positiv inverkan på hälsan. Will för tankarna till Oxfords Sunetra Gupta (eller hon för tankarna till Will) när han skriver att ”Den moderna världens sammanlänkning, delvis tack vare jetmotorns demokratisering av interkontinentala flygresor, avskräcker vapeniseringen av epidemier som sambandet underlättar. ” Med andra ord, människor som stöter på varandra från hela världen (motsatsen till "social distansering") har drivit enorma framsteg av immuniseringsvarianten under decennierna. Rik är hälsosammare. Period.

Senare i Amerikansk lycka, Will ifrågasätter tendensen bland lastbilschaufförerna på rätten att förakta masker, men det är nästan oväsentligt. Hans bok kopplar ihop prickarna om det uppenbara sambandet mellan ekonomisk hälsa och människors hälsa. Det är en påminnelse om att frihet i sig är en dygd (så att vi inte glömmer, vi människor är marknad, och våra fritt framtagna beslut producerar avgörande information), varefter vi vet tydligt att fria människor producerar det välstånd som krossar det som annars skulle döda oss. Amen.

Wills fokus på historien och krigen som formade historien i The Path to the Present instruerar tydligt på sätt bortom dårskapet i ett politiskt svar på ett virus. Det finns en tendens att glamourisera krig som Will avvisar, men också att höja genomsnittet över det ovanliga. Will faller inte för det. När han återigen hänvisar till "En nation som inte är gjord av smala människor", föraktar Will tack och lov den "sentimentala idén att skomakare och sömmerskor är lika mycket historieskapare som generaler och politiker." Nej, det är de inte. Inget mot genomsnittet, men genomsnittliga människor kunde aldrig ha skapat något så briljant som USA. Med Wills ord, "Ingen George Washington, inget USA." Tillämpat på nuet är det roligt för en allt mer populistisk höger att bli gråtfärdig över småföretag som den påstådda "ryggraden" i den amerikanska ekonomin. Dumheter.

Om vad som är litet, räkna denna recensent som vördnadsfull för nästan alla företag, oavsett storlek. Alla företag är lite av ett mirakel som föds ur ett enormt mod när man kommer ihåg att en entreprenör i det extravaganta välmående USA försöker något nytt på det vilt arroganta antagandet om ett behov som för närvarande inte tillgodoses av de mest företagsamma människorna på jorden. Samtidigt är en promenad genom vilket köpcentrum eller köpcentrum som helst en högljudd påminnelse om att stora företag ger liv åt de små som samlas runt dem. Kanalisera Will, "Inga stora företag, inga små företag."

Viktigt är att det handlar om mer än litet kontra stort. Den utan tvekan farligaste formen av nostalgi är jobben. Presidenter som, enligt Wills kloka uppskattning, "genomtränger det nationella medvetandet i en grad som inte är hälsosamt", lovar rutinmässigt att ta tillbaka jobben från det förflutna. Det är vägen att avstå. I Wills "Human Reclamation Through Bricklaying" får vi veta att Pittsburgh på 1920-talet var "Amerikas nionde mest folkrika stad" mot sextiosjätte idag. Jobb skapas inte, snarare är de en konsekvens av investeringar. Investeringar följer människor. De begåvade människorna, de ojämlika människorna, har en tendens att fly från nuet och det förflutna. Satsningen följer dem återigen. Det som romantiserar Pittsburgh i medvetandet hos politiker och otäcka sportspelare avvisar investerare. Will noterar att Pittsburgh till stor del har "lagt undan skorstenar och gjort om sig själv kring teknik och hälsovård", men dess tidigare nedgång i förhållande till vad det var är en varnande berättelse om stas, eller ännu värre, ekonomiska explosioner till det förflutna.

Om sanningen som Pittsburghs historia rakt ut säger, är lärdomarna inte bara för dumma politiker. Fed var än i dag besatt av påståendet att börsrallyn är en konsekvens av att centralbankerna skapat "pengar". Men snälla. En sådan syn förolämpar förnuftet, och det förutsätter att stödet av nuet skulle locka investerare att titta djupt in i framtiden. Nej inte alls. När självutnämnda frimarknadstyper knyter marknadsöverflöd till centralbanker avslöjar de sig omedvetet som Barack Obama ("du byggde inte det"), högerutgåvan.

Hur är det med krig? Will har läst (och sett) så mycket om det, och läsarna kommer att lära sig så mycket om helvetet som krig kommer från Amerikansk lycka. Om PBS Amerikansk upplevelse Dokumentären "Det stora kriget" säger Will till läsarna att "Titta på den och rycka till." Läs Wills recension av den ("America's Dark Home Front Under första världskriget") och rycka till av fasorna i detta mest onödiga krig. Vänd sedan sidan till "The Somme: The Hinge of World War I, and Hence of Modern History," för att läsa om hur "den värsta mänskliga katastrofen i mänsklig erfarenhet" var "inkubatorn för det kommunistiska Ryssland, Nazityskland, andra världskriget ," för att inte tala om hur striden om "den där lilla bäcken" känd som floden Somme dödade "åtta brittiska soldater per sekund" under de tidiga timmarna den 1 juli 1916 och 19,240 XNUMX vid mörkrets inbrott.

Vad ska man säga om allt detta? Åtminstone bör det sägas att historien om användningen av regeringsmakt indikerar att de som är anställda inte har någon grund för att göra mycket av någonting "för ditt eget bästa". Det är slöseri med ord, men regeringen är inkompetens. Alltid. Och inkompetensen är inte begränsad till de femtio staterna. Se ovan. 

Vilket leder oss till ett viktigt citat Will ger oss från Calvin Coolidge, som medan presidenten "var orolig över att ekonomisk tillväxt gav överdrivna intäkter som kan göra regeringen större." Denna sanning kommer att diskuteras igen i den här recensionen, men för närvarande bör det sägas att statliga utgifter är en skatt. En stor en. En ekonomi är en samling individer, och vadet här är att individer som Jeff Bezos skulle arbeta febrilt med en massa olika skattesatser. Det tidigare uttalandet är inte menat att motivera höga skattesatser (inte alls), men det är att säga att det mycket större hindret än skattesatser för företagande och kommersiella strävanden är statliga utgifter (utan hänsyn till distraktionen som är "underskott" ” eller ”överskott”).

När regeringar spenderar är det Nancy Pelosi och Mitch McConnell som får makten att fördela värdefulla resurser mot Peter Thiel, Fred Smith och Elon Musk. De statliga utgifterna är till sin beskrivning en ekonomisk somnolent, då det skulle vara användbart för självutnämnda leverantörer att tänka om sin upphetsning över de påstådda positiva inkomsteffekterna av skattesänkningar. Även om det kan vara empiriskt sant att minskad beskattning resulterar i ökat intag för statskassan, är denna sanning inte ekonomiskt eller frihetspositiv. Att det inte är det ska inte tolkas som en uppmaning till högre skattesatser, men det är en uppmaning till leverantörer att ta det allvarligt på verklig politisk innovation som skulle krympa skattesatserna och samtidigt krympa den federala regeringens skatteintäkter .

Detta är inte att säga att alla statliga utgifter nödvändigtvis är dåliga, eller ens utomkonstitutionella. Visst kräver konstitutionen att den federala regeringen ska tillhandahålla ett gemensamt försvar, och det är en fröjd att läsa Wills 2018 kolumn med titeln "The Thunderclap of Ocean Venture '81", en redogörelse för John Lehmans bok (Oceans Ventured: Att vinna det kalla kriget till havs) om Ronald Reagans uppmaning till en utökad närvaro av amerikanska örlogsfartyg runt om i världen, inklusive "amerikanska hangarfartyg som verkar i norska fjordar." Detta var något som sovjeterna inte var militärt eller ekonomiskt förberedda på. Will skriver om hur den sovjetiska generalstaben "sa till Gorbatjov att de inte kunde försvara nationens norra sektor utan att tredubbla utgifterna för sjö- och flygvapen där." Som Will fortsätter med att skriva triumferande, "Så slutade det kalla kriget eftersom Reagan förkastade den inaktuella ortodoxin att den militära balansen mellan öst och väst enbart handlade om konventionella landstyrkor i Centraleuropa."

Ändå inser de milt kännande bland oss ​​att triumfer som föds av statliga utgifter är mycket små i förhållande till förlusterna. Om politikernas långa fingrar ägnar Will med rätta mycket utrymme åt den fasa som är förverkande av civila tillgångar. Det senare är den process där regeringar med relativt obegränsade resurser ("Philadelphias 'rum 101'") tar "egendom utan rättegång, och fastighetsägaren måste föra en utdragen, komplex och dyr kamp för att få den tillbaka." Exemplen Will nämner är mer än oroande, då är det svårt att inte fråga varför regeringen alltid är segraren när medborgare vinner (hittar eller investerar i ett mycket framgångsrikt företag), förlorar (se civila tillgångar) eller något däremellan i stil med att bara tjäna en lön?

Det är förmodligen ingen överraskning för någon som läser denna recension att Will är en skeptiker till regeringsmakten. Han längtar mest efter ett mycket mindre presidentskap, och presidenter är inte alls intresserade av våra problem, men hans längtan efter en mindre stat är inte begränsad till presidentskapet. Will skulle också vilja se en minskning av det majestät som är regering på statlig och lokal nivå. Där det verkligen slår hem är i hans diskussion om Mississippian Joey Chandler (""Depravity" och det åttonde tillägget"); Chander tillbringade livstid i fängelse för ett mord som begicks när han var ganska lite yngre. Will ursäktar inte vad Chandler gjorde så mycket som han tror att människor är kapabla till rehabilitering. Will ursäktar inte avskyvärda handlingar så mycket som det är uppenbart att han förkastar en lag som passar alla på ungefär samma sätt som rimliga ekonomiska tänkare föraktar enstaka regler och förordningar. Enligt Wills uppskattning har Chandler förändrats mer än mycket sedan ett allvarligt misstag som begicks i tonåren, han tillägger att konstitutionens 8^th Tillägg finns för att skydda medborgarna från "grymma och ovanliga straff", men att Mississippis rättssystem använder sina befogenheter för att ignorera tillägget. Som så många libertarianer verkar Will önska mer aktivism i det federala rättsväsendet där innebörden av konstitutionen regelbundet upphöjs som ett sätt att begränsa statens och lokala myndigheters makt att i huvudsak diktera resultatet av ett mänskligt liv. Tråkigt nog beslutade högsta domstolen 2019 att avslå Chandlers framställning "och bad domstolen att granska hans fall." Will håller helt klart inte med om Högsta domstolens beslut, och uppfattningen här är med goda skäl. Om de som sitter i regeringen på federal nivå inte aktivt skyddar våra individuella rättigheter, då vandrar deras sinnen.

Om gerrymandering ("The Court and the Politics of Politics") skriver Will att det är "lika politiskt som lemonad är lemony." Där det blir riktigt intressant är när han påpekar att "konstitutionen är tyst när det gäller gränser för statliga lagstiftares partiska omdistricteringspraxis och är explicit angående kongressens exklusiva makt att ändra dessa metoder." Trots detta manar han här till återhållsamhet. Med resonemang som är svåra att argumentera med: "Om domstolen trots allt tilldelar sig själv en del av denna makt, kommer dess ömmande straff, som utdömts efter varje decenniums folkräkning, att vara laviner av lagstiftning som härrör från partisk olycka över staters planer på omfördelning." Resultatet skulle bli en ännu större politisering av Högsta domstolen, särskilt i partisanernas ögon, så att "dess rykte som en icke-politisk institution kommer att ständigt försämras."

I ämnet vetenskap är Will en fröjd. Hans skepsis mot expertis och storslagna politiska svar som en konsekvens av expertis som uttrycks är mycket roligt att läsa. Han citerar Nobelpristagaren 1998 Robert Laughlin ("The Pathology of Climatology") som observerar att skada på planeten jorden är "'lättare att föreställa sig än det är att åstadkomma." Det har förekommit massvulkanexplosioner, meteornedslag och 'alla möjliga andra övergrepp som är större än något folk kan utsätta sig för, och det är fortfarande här. Det är en överlevare.'" I kolumnen som föregår det ovan nämnda ("A Telescope as History Teacher"), skriver Will om "Vår Vintergatans galax, där vi bor", som "förmodligen har 40 miljarder planeter ungefär lika stor som jordens storlek." Oj, vi är så små och obetydliga. Det är åtminstone så den här recensenten läser Wills analys. Tillbaka till Laughlin, "jorden bryr sig inte om någon av dessa regeringar eller deras lagstiftning." ja! Den globala uppvärmningsrörelsens arrogans är häpnadsväckande. Anmärkningsvärda som vi människor är, är vi den ökända myran på elefantens enorma baksida, och även den senare underskattar förmodligen vår betydelse för planeten jordens hälsa.  

Fanns det meningsskiljaktigheter? Här och där. I "Crises and the Collectivist Temptation" råder det total enighet med Will om att "obegränsad statlig inblandning" säkert "förlängde den tolvåriga depressionen", men total oenighet att det varade "tills upprustningen gjorde slut." Med hänvisning till ett Calvin Coolidge-citat från tidigare i den här recensionen blev han "oroad över att ekonomisk tillväxt producerade överdrivna intäkter som kan göra regeringen större." Regeringar kan aldrig stimulera tillväxt med utgifter just därför att deras utgifter alltid och överallt är en konsekvens av skattepliktig ekonomisk aktivitet. Den populära uppfattningen att politisk allokering av resurser gjorde ett slut på den relativa ekonomiska desperationen (med globala mått mätt blomstrade 1930-talets amerikanska ekonomi) motsvarar dubbelräkning. Mycket värre, det ignorerar skräcken som är krig, skräck som Will själv inte ignorerar. Över 800,000 1930 amerikaner fick ett tidigt slut som en konsekvens av andra världskriget, för att inte tala om de många miljoner som dog alldeles för tidigt runt om i världen. Den enda slutna ekonomin är världsekonomin, och det som släcker det mänskliga livet utan vilket det inte finns någon ekonomi är alltid ekonomiskt deprimerande. Det osedda blomstrande för världsekonomin i frånvaron av denna otäcka uppkomst av det felaktigt namngivna "Stora kriget" är svårt att förstå, men det är mycket säkert att säga att USA och världen skulle vara mycket mer välmående idag om andra världskriget aldrig inträffade. Vapentillverkning, rikedomsförstöring, lemlästa och dödande befriade oss inte från XNUMX-talet.

Will lägger en hel del tid på universitetsutbildning och visserligen mycket oroande instanser av vänstertyper som till synes kränks av allt. Detta är inte för att tvivla på sanningshalten i exemplen på barnslig barnslighet, men det är att säga att dessa exempel överraskar enligt min uppskattning eftersom de är något sällsynta. Att besöka universitetscampus idag är att observera att barn är desamma som de någonsin har varit: de är där för att skaffa vänner, träffa flickvänner och pojkvänner, ha mycket roligt och för att komma fram mestadels intakta fyra år senare med jobb. Barnen mår bra.

När det gäller kostnaden för en högskoleutbildning, citerar Will den mycket utmärkta Glenn Reynolds och hans påstående att statlig subventionering av högskoleutbildning har resulterat i skyhöga undervisning. Utan att försvara regeringens engagemang i högskoleutbildning för en sekund, är uppfattningen här att högern väl överskattar inverkan på undervisningen, särskilt bland högskolor och universitet som är relativt högklassiga. Bevis som stöder detta påstående kommer från undervisningskostnaderna vid privata gymnasieskolor över hela USA. De har stigit exponentiellt under decennierna också, och utan de federala subventionerna. Högskoleutbildning är i hög grad mycket dyrt på staten eftersom det kan vara; eftersom amerikanska högskolor och universitet är palats som eftersträvas av allt mer välbärgade människor världen över.

Ändå är käbblarna små. När det gäller vad som fick oss ur den stora depressionen bör det betonas att mina åsikter är det frans. Det här är en skyhög bok. Så mycket som Den konservativa känsligheten var fantastiskt intressant och informativt, det var mycket dystrare. Med Amerikansk lycka, det finns en känsla av att Will själv är gladare över världen. Detta är inte att säga att han är förtjust över var det ökända "vi" är totalt (se inledningen), men denna kuration är inte den för någon som ser USA på tillbakagång. Det finns ett antal exempel som stöder det tidigare påståendet, men det som stack ut mest kom från "An Illinois Pogrom", där Will recenserade en bok av Jim Rasenberger (Amerika 2008) som inkluderade en berättelse om en fruktansvärd, flera kvällar, vit-på-svart lynchning, plundring och misshandel som svar på en falsk anklagelse om våldtäkt från en vit kvinna om en svart man. Om denna tragedi med flera skikt som ägde rum i Springfield, IL, observerade Will optimistiskt att det "allt hände inom gångavstånd från där Barack Obama 2007 tillkännagav sin presidentkandidatur." Om Obamas tillkännagivande nästan 100 år efter de fasor som beskrivs i hans kolumn, noterade Will att "det illustrerar historiens väsentliga löfte, som inte är lugn – att framsteg är oundvikliga – utan möjlighet, vilket är tillräckligt. Saker och ting har inte alltid varit som de är.” Nej, det har de inte. Nostalgi är ekonomiskt förlamande, och i ett land som USA är det livet förlamande. Det är slösaktigt. Vad de som inte har turen att vara amerikaner skulle ge för att få våra problem.

I en Wall Street Journal intervju om Amerikansk lycka, fick Will frågan om sin favoritkolumn inom. Det är "Jon Will at Forty", som handlar om hans äldsta son som har Downs syndrom. Wills berättelse om sin sons liv och hur vällevt det har varit är bortom upplyftande. Han har inte låtit gränserna han föddes med avskräcka honom från att fortsätta en stor och lycklig tillvaro, inklusive arbete för sina älskade Washington Nationals för vilka "han går in i klubbhuset några timmar före matchtid och gör en syssla eller två." Jon Will deltar i varje Nationals hemmamatch "i sin plats bakom hemmalagets dugout", Jon Will "bara en annan man, öl i handen, bland jämlikar i basebollrepubliken." Och det är inte bara pappans beskrivning av sin son som är så gripande. Wills spalter om Downs syndrom kommer att få varje befintlig och blivande mamma och pappa att ompröva den mycket vanliga praxisen med förhandsscreening för syndromet. Av alla kolumner i den här fantastiska boken är det dessa jag har pratat mest om med min fru, som också är mamma till våra två barn. När den här recensionen är klar så att jag kan lämna den här viktiga boken till henne, kommer det att vara de första spalterna hon läser.

Den här mest briljanta böckerna avslutas med en magslitande redogörelse för hur det är för olycksfallshjälp som ringer till officerare (CACO) inom militären, som är de individer som är anklagade för att först meddela familjemedlemmar om nära och käras död. Att säga att det är kraftfullt ger ny mening till underdrift, varefter det är personligt. Wills långvariga och oumbärliga assistent för vem Amerikansk lycka är hängiven, Sarah Walton, fick ett av dessa samtal efter att hennes man (överstelöjtnant Jim Walton, West Point Class 1989) dödades i Afghanistan 2008. Åh wow, det är smärtsamt. Vad mer kan en läsare säga?

Det enda som kan sägas är vad den här recensenten har sagt om och om igen sedan han öppnade den här anmärkningsvärda boken för åtta dagar sedan: det är grundligt spektakulära. Jag är ledsen att se att det tar slut. Under dessa åtta dagar har jag burit den med mig för att jag vill att folk ska fråga om den i hopp om att jag kan berätta för dem om en bok som de omöjligen inte skulle kunna älska.

Reproducerad från författarens Forbes kolumn