En ny tid av barbarism

Politiska ledare i USA, Kanada, Tyskland och Frankrike – alla Nato-länder – kom tillbaka på manus i går. De kunde inte vänta med att komma till mikrofonerna. De verkade alla ha ny energi och nytt syfte i livet. Politiker är skapade för detta ögonblick! De är mycket mer begåvade på att dela ut rättfärdiga anmärkningar riktade mot främmande bestar, som gör mycket mer övertygande fiender, än att kämpa mot osynliga virus. 

När ryska bomber regnade ner över Ukraina, talade västerländska ledare – efter att ha tillbringat större delen av två år med att mobba sina medborgare och dämpa protester – i skyhöga toner om frihet, demokrati, fred och mänskliga rättigheter. De fördömde Putins brutalitet och hans revanschistiska vision om tsaristiskt återställande. De hade en ny känsla av beslutsamhet i sin moraliska överlägsenhet som ledare för de fria och moderna republiker som inte invaderar sina grannar. 

Den del vi inte ser är att många av dessa människor – tillsammans med medieorgan och administratörer av många djupa statliga byråkratier – är helt glada över att börja en ny säsong. 

Bort med den fruktansvärda misskötseln av patogenen. Bort med allmän ilska mot nedstängningar och mandat. Glöm kollapsen i barns läskunnighet, ökningen av cancer, vågorna av depression, lastbilschaufförsprotesterna, de kollapsande opinionsmätningarna av många valda ledare, och glöm också inflationen, den federala skulden, smuts i leveranskedjan och varubrist. Glöm alla de häpnadsväckande felen av allt. 

Livet var aldrig så bra i minnet som när vi hade en solid utländsk fiende vid namn Ryssland med en ledare med ett namn och ett ansikte. Allt som är fel med världen kunde personifieras, och med sagobokstema: gott vs ont, frihet vs despotism, demokrati vs diktatur. Denna stora kamp var så bra för båda sidor att de fick den att vara i 40 år. Det måste finnas en viss nostalgi efter de dagar som lever i hjärtan på sittande politiska etablissemang idag. 

Och så har Putin gett västerländska politiska eliter en underbar gåva. Han har skapat en mall som låter dem alla säga unisont: det finns något som är ännu värre än vi. De kan hoppas på en vändning i sina sjunkande röstningssiffror, ny respekt och uppskattning för sitt starka ledarskap i en tid av kris, och mer tillförlitligt lita på en vördnadsfull mediemaskin som vet hur krigstid kräver papegojor vad kraftfulla utrikespolitiska experter än säger offentligt och privat. 

Det finns en kraftfull symbolik här med Putins direkta militära invasion. Han visste att han kunde räkna med att både Indien och Kina skulle se åt andra hållet, till och med tyst godkänna hans drag. Och han visste säkert att Nato-länder skulle blåsa på och införa sanktioner men var inte i stånd att göra något utöver det. Han visste vidare att Ukraina var en enkel seger för honom personligen och politiskt. Han har äntligen trängt tillbaka mot Natos expansionism till Rysslands traditionella inflytandesfär och orsakat öppnandet av ett nytt kapitel i världsfrågor. Han har gjort det klart för världen att det amerikanska århundradet är över. 

Ännu mer extraordinärt, han har en ren väg att behålla den makten hemma. Antikrigsprotester bröt ut i många städer i Ryssland. Gud välsigne dessa demonstranter, deras beslutsamhet, deras mod, deras kärlek till fred. 

Om Putin letar efter ett sätt att hantera dem behöver han bara titta på hur Justin Trudeau hanterade protesterna i Ottawa. Doxa dem, beslagta deras bankkonton, bogsera deras lastbilar och bilar och skicka in tungt beväpnade poliser i militärstil utan märken och ansikten för att rensa gatorna. Använd ansiktsigenkänningsteknik för att följa upp folk senare och fråga om deras politiska lojalitet.  

Den "fria världen" har förlorat den moraliska höjden att predika för den "ofria" världen om rättigheter, friheter och demokrati. Under två år experimenterade nästan alla regeringar i väst med nya former av träldom i folkhälsens namn. De visade hur nödbefogenheter kan sättas in för att låsa in människor i deras hem, stänga företag, avbryta kyrkan, stänga parker, förbjuda resor, censurera tal – massiva attacker mot väsentliga friheter alla motiverade bara för att makthavarna sa att det var berättigat. 

Vidare återupplivade pandemisvaret nyttan av nationalism (med reseförbud och till och med vaccingodkännanden), klassgränser i politiken (nödvändiga och icke-nödvändiga företag och arbetare), segregation och diskriminering baserad på biologi (vaccinpass) och den obestridda hegemonin hos administrativ stat över hela samhället. Erfarenheterna visade vidare att det inte behöver finnas några gränser för statlig ambition: till och med det absurda löftet att utrota ett luftvägsvirus kan tjäna som motivering för ett maktgrepp. 

Till och med domstolarna blev tysta och man kunde lita på media för att dämpa oliktänkande röster och driva ut propaganda från byråkratierna. Big Tech, som en gång fördömts av etablissemanget för dess frihetliga etos, tog också ställning på sidan av kontroll, censurering och annullering av konton som väckte tvivel angående chefselitens kompetens. 

Vilket härligt exempel att visa för blivande auktoritärer över hela världen! Pandeminsvaret var brutalt. Det stred mot all lag och tradition. Det flög i ansiktet på folkhälsovetenskap från det förflutna. Det var en enorm flopp ur vetenskaplig synvinkel, förstås. Men företaget skapade ett politiskt prejudikat som kommer att ge eko i årtionden. Den slog fast att stater kan göra vad de vill, när de vill, förutsatt att ledarskapet upprätthåller en hållning av ofelbarhet och befolkningen är tillräckligt rädd. 

Detta var västvärldens gåva till Putin. Putin ger nu tillbaka tjänsten. Han har anmält sig frivilligt till rollen som syndabock för politiska etablissemang som är desperata efter ett ämnesbyte, något som gör det möjligt för dem att återta vokabulären om frihet, hur osannolikt det än kan verka till en början. Alla vet att den bästa miljön för att kontrollera den allmänna opinionen är krigets dimma. Desto bättre om det involverar en fjärran diktator med imperialistiska ambitioner. 

De senaste två åren har avslöjat för oss det vi helst inte skulle ha upptäckt, nämligen att frihet och rättigheter, tillsammans med upplysta ideal och god vetenskap, är utomordentligt sköra. De garanteras bara av en allmänhet som tror på dem och är villig att stå upp för dem. När det kulturella samförståndet till förmån för frihet förfaller, släpps fruktansvärda odjur lös på världen. 

Det finns två dejter i mitt vuxna liv som verkligen verkade mörkt splittrande av varje upplysningsideal. Den första var den 12 mars 2020, när Donald Trump, i skydd av nödsituationer, tillkännagav slutet på resor från Europa, Storbritannien och Australien, allt i virusundvikandets namn. Den andra var den 24 februari 2022, när Vladimir Putin tog de första stora stegen i återupprättandet av det ryska 19-talets rike och tummade på det en gång mäktiga amerikanska imperiet och dess anspråk på att styra världen. 

Det är ett nytt kapitel i en berättelse om vad som skulle kunna vara en mycket mörk barbarisk tidsålder – om inte och tills upplysningsidealen återigen når befallande höjder.