En manual för post-pandemisk germofobiterapi

Tillbaka i mars 2020 var jag helt bestört över tsunamin av masspanik och irrationellt beteende i mitt samhälle och runt om i världen, utlöst av det hotande pandemihotet. Jag tillbringade mycket tid med att engagera mig med andra på sociala medier, för att försöka lugna den irrationella terrorn som i slutändan skulle leda till långvariga, katastrofala och ineffektiva avstängningar och livets slut som alla kände till det.

Ja, nyheterna var dåliga och förutsägelserna värre, men redan verkade det inte finnas något sätt att viruset kunde stoppas i den bredare befolkningen, och att drakoniska åtgärder hade potential att orsaka enorma sidoskador utan tydliga fördelar. Skolor höll på att stänga, även med tidiga rapporter om att barn inte var mottagliga för allvarlig sjukdom. Samhällsgrupper stängde sina dörrar vid en tidpunkt de behövdes mest. Människor undvek sina släktingar, särskilt de äldre.

Det blev körningar på masker och annan personlig skyddsutrustning även om folkhälsotjänstemän hade varnat för deras bristande effekt. Journalister, läkare, vetenskapsmän och politiker gav blandade signaler, ökade osäkerheten och skapade mer panik. Vetenskapliga studier höll på att bli hyperpolitiserade. Människor var livrädda och förlorade kontrollen över sina liv och sin känsla av säkerhet, och de var villiga att göra vad som helst för att få tillbaka något sken av det. 

När jag pratade med människor i samhället eller andra på sociala medier blev det tydligt att många saknade ens en grundläggande kunskap om den mikrobiella världen omkring dem. Vissa agerade som om att det var farligt att gå ut eller vara i rum som hade varit upptagna av andra dagar innan, eller att hantera föremål som berörts av en annan person.

Väldigt få individer förstod begrepp som åldersstratifiering av allvarlig sjukdom, korsskyddande immunitet, flockimmunitet eller dödsfall vid fall eller infektion, och nästan ingen accepterade det faktum att den mycket överförbara SARS-CoV-2 redan fanns och spreds vid en frekvens och hastighet som skulle göra den praktiskt taget ostoppbar. De hade ingen aning om historien om pandemisvar och konsensus före pandemin om vad som var möjligt och vad som inte var möjligt.

Bakterier och du: Ett medberoende förhållande

Ju mer jag tänkte på det, desto mer insåg jag att livet i den moderna världen har lämnat de flesta människor, inklusive journalister, politiker, läkare och till och med många vetenskapsmän, med liten eller ingen uppfattning om hur viktigt deras förhållande till mikrober är för deras övergripande hälsa. Inte bara bakterier och svampar, utan också virus.

Många tror att de enda bra bakterierna, svamparna eller virusen är döda bakterier, svampar eller virus. Det är helt enkelt inte sant, eftersom människor måste exponeras för, koloniseras av och infekteras med dessa mikrober för att kunna utvecklas ordentligt, eftersom vi är antifragil organismer. Vi behöver utmanas av vår miljö för att överleva och trivas i den.

Det här är inget nytt koncept, i själva verket är det väldigt gammalt. Ändå har begreppet antibräcklighet i människors hälsa urholkats med tiden i en modern värld av oöverträffat överflöd och tekniska framsteg som har nått en punkt som många tror att en nollrisk, ren värld fri från infektionssjukdomar är inom räckhåll. I bästa fall är detta orealistiskt och i värsta fall vanföreställningar.

Kritiker kommer alltid att säga att jag förringar hotet om allvarliga infektioner, även om jag inte håller med. Det finns förvisso vissa mikrobiella infektioner eller exponeringar som kan och bör undvikas, men detta ändrar inte det faktum att det också finns några som inte kan eller bör undvikas, eller att det finns avvägningar till individuella behandlingar eller begränsning på befolkningsnivå som kan inte ignoreras, men ändå uppenbarligen har varit. Vårt förhållande till mikrober är en balansgång som har blivit avgjort obalanserad.

Till dig av säkerhetskulturen

Det finns inte en enda person eller ens en liten grupp människor som kan skyllas för den katastrofala pandemiresponsen. Politiker är inte tillräckligt kraftfulla och statliga myndigheter är inte tillräckligt kompetenta för att fungera som kabaler av sofistikerade superskurkar, även om deras tyranni med skinka verkar orkestrerat och målmedvetet för vissa.

Istället är rotproblemet bakom den katastrofala pandemiresponsen i många utvecklade länder en kulturell sådan, en kultur som placerar säkerhet som en av sina högsta dygder och risk som sin lägsta last. Visst finns det ett stort antal opportunister som har utnyttjat pandemin för att positionera sig som hjältar i sin egen film, för att få politisk makt eller bara för att tjäna pengar. Men dessa människor är inte orsaken till sjukdomen, bara ett symptom på dess svårighetsgrad. Vår säkerhetskultur möjliggjorde fullt ut deras destruktiva beteende, och det är där det verkliga problemet ligger.

I deras landmärkebok, Coddling of the American Mind, Jonathan Haidt och Greg Lukianoff myntade termen "säkerhetsism", för att beskriva en kulturell förändring som har placerat undvikandet av kognitiv dissonans över strävan efter sanning, en förändring som har varit smärtsamt uppenbar vid amerikanska universitet under de senaste två decennierna. I sin bok lagrar de anekdoter med studier som beskriver hur detta skifte har förgiftat brunnen för akademiska upptäckter och gjort att universitet och högskoleutexaminerade helt saknar förmåga att fungera i en pluralistisk värld full av nyanser och osäkerhet.

Efter många år av att utbilda elever att se sig själva som bräckliga offer borde det inte vara förvånande att detta trossystem har infiltrerat den bredare allmänheten, vilket resulterat i en aldrig tidigare skådad våg av politisk polarisering. Självsegregering av människor i virtuella och faktiska bubblor i sociala mediekretsar och stads- och landsbygdssamhällen har blivit allt tydligare.

Medieorganisationer tillgodoser specifikt politiska preferenser i ändarna av spektrumet, noga med att inte förolämpa sin publiks känslighet. En spänd atmosfär av intellektuellt riskundvikande har blivit normal, där korsning av etablerade gränser resulterar i pöbelpåtvingad censur.

Haidt och Lukianoff förklarar att människor och deras idéer måste utmanas av andra, särskilt i unga år, så att de kan utvecklas till rationella, toleranta och välanpassade vuxna. De använder immunförsvaret som ett tydligt exempel på ett antibräckligt system; den har minne och reagerar snabbt och specifikt på reinfektioner efter infektion eller vaccination, och ger skydd med mindre sidoskador. Immunförsvaret kan inte lära sig om det inte utmanas, och det kan inte människor heller om de är skyddade med sina fördomar.

Men är immunförsvaret ett tydligt exempel på ett antibräckligt system som säkerhetskulturuppfödda individer kan förstå? Jag är immunolog, och det är inte alls klart efter nästan två år av SARS-CoV-2-pandemin. Vetskapen om att immunitet är skyddande och varaktig vid återhämtning från infektion hos de flesta människor är grunden för varje lärobok i immunologi och epidemiologi, men sedan början av 2020 har denna sanning varit summariskt bortkastad av politiska skäl. Som ett resultat har immunförsvaret fått en dålig rapp. Liksom vår mikrobiella miljö är immunsystemets rykte i stort behov av rehabilitering.

En manual för post-pandemisk germofobiterapi

När jag funderade på hur vi skulle kommunicera vårt antibräckliga förhållande till mikrober, politiseringen av pandemivetenskapen och den destruktiva masspaniken och säkerhetsreaktionen, insåg jag att jag hade ett unikt tema för en bok. Det skulle komma massor av böcker om hur "ingen skulle ha dött om vi bara hade stängde av och maskerade allt hårdare”, och det skulle finnas massor av böcker på andra sidan som beskriver masspanik, korrumperad politik, och resulterande säkerheter förstörelse av inlåsningar, skolans stängningaroch mandat. Men jag misstänkte att det inte skulle finnas en annan bok med denna unika kombination av teman. Så jag var tvungen att skriva en. Och det är vad jag har gjort sedan början av 2021. Det kommer att bli en lång process, men jag njuter av det.

Inledningsvis var mina ansträngningar fokuserade på att pitcha idén enbart som en vetenskapskommunikationsbok. Om jag hade skrivit om många av dessa ämnen före 2020, skulle de inte ha ansetts vara kontroversiella. Men det är de nu. Därför ansågs boken vara politisk av traditionella förlag, och de var mindre villiga att engagera sig i allt de ansåg riskabelt (ingen överraskning att det också finns en säkerhetskultur för publicering).

Lyckligtvis väckte mina ansträngningar att introducera dessa idéer till en bredare befolkning uppmärksamhet Jeffrey Tucker och Brownstone Institute. Sedan september har Brownstone reposted och marknadsförde många av mina Substack-artiklar. Jag har haft turen att träffa Brownstone-anslutna forskare och andra principiella individer, som var och en har åtagit sig att stå upp för dem som står i den korta änden av pandeminsvaret – arbetarklassmänniskor, barn och de i utvecklingsländer.

Det är beundransvärt att se detta engagemang bestå trots en ständig störtflod av vissnade personliga och professionella attacker och censur. En stödjande gemenskap är avgörande för att dessa principer ska överleva.

Som ett resultat av detta förhållande är jag glad att kunna meddela att Brownstone Institute kommer att publicera Rädsla för en mikrobiell planet: Hur en germofobisk säkerhetskultur gör oss mindre säkra, (förhoppningsvis) i slutet av 2022. Det här kommer att vara en av ett utvalt antal böcker som publiceras av Brownstone under de kommande åren eller två, och jag är stolt över att ha gjort en så framstående lista.

Vissa kanske tror att vikten av detta budskap kommer att avta när pandemin tar slut. Men det är viktigt att komma ihåg, för den pro-lockdown, pro-mandat mobben detta är nu spelboken för framtida kriser. Politiker och folkhälsotjänstemän är desperata efter en segerparad, och de kommer att fortsätta att skriva självupphöjande böcker om hur deras beslutsamma agerande och modiga ledarskap räddade världen. Det betyder att de är engagerade i sin egen förvrängda version av historien, och är också dömda att upprepa den.

Det enda alternativet är att uttrycka sanningen högt och upprepade gånger, i så många tillgängliga och synliga former som möjligt. Och det måste hända, för det kan inte bli något segervarv.