Vi kan inte stoppa spridningen av covid, men vi kan avsluta pandemin

Ankomsten av den omicron varianten har fått vissa politiker och folkhälsomänniskor att uppmana till en återgång till företagsnedläggningar och "kretsbrytare"-låsningar.

Varianten har hittats över hela världen, bland annat i USA och Storbritannien. Varianten har redan överträffat delta – dominerande före omicron – i Storbritannien.

Tidiga rapporter från Sydafrika bekräfta att varianten är mer överförbar men ger en mildare sjukdom, med mindre risk för sjukhusvistelse och död vid infektion.

Mitt budskap är detta: vi kan inte stoppa spridningen av COVID, men vi kan stoppa pandemin.

I oktober 2020 skrev jag Stor Barrington-deklaration (GBD) tillsammans med Prof. Sunetra Gupta från Oxford University och Prof. Martin Kulldorff från Harvard University.

Mittpunkten i deklarationen är en uppmaning till ökad fokuserat skydd av den utsatta äldre befolkningen, som har mer än tusen gånger större risk att dö av covid-infektion än unga.

Vi kan skydda de utsatta utan att skada resten av befolkningen.

Som jag nämnde ovan har vi ingen teknik som kan stoppa virusspridning.

Medan utmärkta vacciner skyddar de vaccinerade mot sjukhusvistelse eller dödsfall om de är infekterade, ger de endast tillfälligt och marginellt skydd kontra infektion och sjukdomsöverföring efter den andra dosen.

Detsamma gäller sannolikt för boosterskott, som använder samma teknik som de initiala doserna.

Hur är det med låsningar? 

Det är nu rikligt klar som de har misslyckades att innehålla viruset samtidigt som det orsakar enorma sidoskador över hela världen.

Den förenklade lockelsen med låsningar är att vi kan bryta kedjan av virusöverföring genom att hålla isär.

Endast laptopklassen - de som lika gärna kan arbeta hemifrån som på kontoret - kan hålla sig till en låsning i praktiken, och till och med de har problem.

Nödvändiga arbetare som håller samhället igång har inte råd med lyxen, så sjukdomen kommer att fortsätta sprida sig.

Kommer samma policy som misslyckades mot en mer virulent stam att lyckas innehålla en mer överförbar stam?

Svaret är självklart nej. 

Skadorna av lockdown för barn och icke-äldre är katastrofal, inklusive sämre fysisk och psykisk hälsa och oåterkalleligt förlorade livsmöjligheter.

Nedstängningar som införs i rika länder innebär svält, fattigdom och död för invånarna i fattiga länder.

Det finns dock ett bra alternativ till lockdown.

Great Barrington-deklarationen (GBD) kräver en återgång till det normala livet för lågriskbarn och icke-äldre vuxna.

Principerna i hjärtat av GBD är lika viktiga idag som för ett år sedan. 

Faktum är att de är viktigare nu eftersom vi nu har tekniska verktyg som gör fokuserat skydd av utsatta mycket enklare än det var för ett år sedan.

Först och viktigast, vaccinet.

Eftersom ovaccinerade äldre människor löper en så hög risk för ett dåligt utfall vid infektion, och eftersom vaccinet är så effektivt för att avtrubba svår sjukdom och död, är vaccinering av äldre personer högsta prioritet om livräddning ska vara högsta prioritet.

Den stora majoriteten av ovaccinerade äldre lever dock i fattiga länder. 

Med nuvarande takt, den globala vaccinationen kampanjen kommer inte att vara komplett förrän i slutet av 2022, för sent för att rädda otaliga utsatta människor.

Att prioritera de som aldrig tidigare har haft covid kommer att bidra till att bevara doser för dem som skulle ha störst nytta av det sedan – som vaccinet – Covid-återhämtning ger utmärkt skydd mot framtida svår sjukdom.

Booster shots för äldre människor är också vettiga.

Men för att bevara doser bör de reserveras för dem som inte tidigare har haft covid och vaccinerades för mer än 6 till 8 månader sedan. 

Enligt en försiktig studera genomfört av svenska forskare, börjar vaccinets effektivitet kontra allvarliga sjukdomar också avta runt den punkten, så att boosta innan dess ger ingen betydande fördel.

För det andra bör vi göra effektiva tidiga behandlingsalternativ tillgängliga.

Under Floridas sommarvåg, guvernör Ron DeSantis främjas användningen av monoklonala antikroppar – en FDA-godkända behandling – av patienter tidigt i sjukdomsförloppet, en åtgärd som räddade många liv. 

Säkra och billiga kosttillskott som Vitamin D har visat sig vara effektiva. Lovar nya behandlingar från Pfizer och en ny antikroppsbehandling för immunsupprimerade av Astra Zeneca lovar att bli mer allmänt tillgänglig. Tills det händer bör de bevaras för användning av de mest utsatta när de är sjuka.

För det tredje har den utbredda tillgången på billiga, privat genomförda, snabba antigentester i Storbritannien gett alla möjlighet att göra kloka val som minskar risken för att smitta utsatta människor. Hittills har FDA säger att dessa tester fungerar för att upptäcka omicron.

Även om du inte har några covid-liknande symtom, läser dessa tester noggrant om du härbärgerar viruset och utgör en risk för att det sprids till nära kontakter. Med det här testet i handen kan vem som helst kontrollera om det är säkert att besöka mormor innan de går över till hennes vårdhem. Det är ett perfekt verktyg för fokuserat skydd av utsatta. 

USA:s covid-policy bör fokusera på att göra dessa tester billigare och mer allmänt tillgängliga, eftersom de är i Storbritannien.

Slutligen, eftersom viruset mycket ofta sprids via aerosoliseringsevenemang, kommer uppgraderingar av ventilationssystem i offentliga utrymmen att minska risken för att äldre människor deltar i det sociala vardagslivet utanför hemmet. 

Det är ingen tillfällighet att covid-sjukdomen sprids så sällsynt on flygplan eftersom de alla är utrustade med utmärkta luftfiltreringssystem. Att uppgradera andra offentliga anläggningar, såsom andra kollektiva transportsystem, skulle minska risken för infektion för utsatta.

Det finns några hoppfulla tecken på att de politiska och ideologiska vindarna skiftar, medan annan utveckling signalerar en återgång till misslyckade strategier.

Colorados demokratiska guvernör Jared Polis förklarade nyligen att den utbredda tillgängligheten av vacciner innebär "slutet på den medicinska nödsituationen", och han motsätter sig uppmaningar om att införa nya statliga maskmandat.

Ändå vid kusterna, i Kalifornien och New York, förnyar förtroendevalda maskkraven för alla – oavsett hälsa eller vaccinationsstatus.

Slutet på pandemin är i första hand ett socialt och politiskt beslut.

Eftersom vi inte har någon teknik för att utrota viruset måste vi lära oss att leva med det. De senaste två årens rädslabaserade lockdown-politik är ingen mall för ett sunt samhälle.

Den goda nyheten är att med den nya och effektiva tekniken som finns tillgänglig och de fokuserade skyddsidéer som beskrivs i GBD, kan vi få slut på pandemin om vi bara kan samla modet och den politiska viljan att göra det. 

I Sverige och många amerikanska delstater som har undvikit låsningar är pandemin i praktiken över, även när viruset fortsätter att cirkulera. 

När det normala samhället återupptas kommer de allra flesta att tycka att det trots allt inte är så svårt att leva med viruset.

Först publicerad i Daily Mail.