Covid and the Madness of Crowds

Den känslomässiga vågen som svepte genom mänsklighetens flock under den stora rädslan förvandlades till ett vansinnigt streck mot låsningar. Särskilda individer spelade framträdande roller men inget ondskefullt geni låg bakom det hela, även om det naturligtvis inte rådde någon brist på människor som hävdade att de eller någon annan hade planerat det. Det var en helgruppsproduktion, utom kontroll av någon enskild person eller undergrupp.

[Denna uppsats är utdrag ur Den stora covid-paniken.]

Medan den stora rädslan svepte över världen och lämnade få stenar ovända, involverade Illusion of Control-fasen i rika länder avgörande att nationella folkmassor återuppstod. Folkmassans dynamik kan förklara de märkligaste delarna av den stora paniken, såsom hur länge populariteten för självdestruktiva åtgärder har och framväxten av totalitära nationella regeringar.

För att berätta denna historia måste vi först förklara vad vi menar med folkmassor till skillnad från "normala" grupper. Vi måste förklara hur de förhåller sig till känslor, empati och ideologi. För att göra det bygger vi på kända sociologers arbete som studerade folkmassor för 50 eller fler år sedan, inklusive Norbert Elias, Theodor Adorno, Elias Canetti och Gustav le Bon. 

Dessa forskare skrev om folkmassor på ett sätt som moderna sociologer knappast gör längre: som grupper som blir galna enligt samma grupps tidigare normer. Åskådare till en folkmassa känner att de bevittnar något som ser ut som att människor blir besatta av andar eller demoner. Även om författarna inte tror på demonisk besittning, var detta det normala sättet att tänka på folkmassor i århundraden. Le Bon och Canetti tänkte också på dem på det här sättet.

Låt oss sedan utforska den stora panikens demoner. 

Välkommen till folkmassan

Folkmassor är stora sociala grupper som verkar i ett känslomässigt intensivt läge vars medlemmar delar en besatthet. Besattheten kan förändras över tid och medlemskapet kan också utvecklas, men närvaron av en intensiv delad besatthet är det viktigaste kännetecknet för en folkmassa. Tiotusentals människor som tittar på en match på en sportstadion utgör en folkmassa, eftersom alla är känslomässigt aktiverade och fokuserade på samma sak – spelet – samtidigt. De speglar varandras besatthet och är medvetna om att de är i en grupp där alla tittar på samma sak. Att se sin egen besatthet speglas i andras reaktioner sveper dem med i en trevlig och intensiv gemensam upplevelse.

Publiken på en sportstadion är en kortlivad publik och inte särskilt farlig, eftersom den upplöses när matchen är över: den gemensamma besattheten varar inte tillräckligt länge för att stödja bildandet av en starkt sammanbunden grupp. 

Regelbundet fungerande "normala" sociala grupper har däremot flera mål som varierar med hög frekvens över tiden i deras betydelse för medlemmarna. Vi har tidigare skrivit mycket om vad "normalt gruppbeteende" är och vilka typer av grupper som finns, med vår syn nära den "sociala identitetsskolan" inom psykologi. Kort sagt, långlivade grupper med starka känslomässiga band bland medlemmar, som familjer eller nationer, strävar efter sina medlemmars kollektiva intresse på ett antal sätt.

Ett land som helhet kan vara en social grupp utan att vara en folkmassa, vilket är fallet när dess medlemmar oroar sig för hundra och en saker vid ett givet ögonblick utan gemensamt, intensivt fokus. Ett land blir en folkmassa när en enda besatthet absorberar medlemmarnas fokus och bildar ämnet som alla tänker på, pratar om och till och med besatt av privat.

Ofta har länder bara en enstaka besatthet under en mycket kort tid, till exempel på en valdag eller under en nationell festival, men ibland kan de vara besatta av en sak i flera år. Till exempel var Frankrike besatt av att vinna första världskriget under hela perioden 1914-1918. Byar, kyrkor och politiska rörelser kan också förvandlas till folksamlingar under perioder.

Deras enastående besatthet, känslomässiga intensitet och storlek leder till att folkmassor ibland når stor makt och dikterar riktningar som kan förändra historiens gång för ett helt land, eller till och med för världen. Den inneboende faran är att deras besatthet förblindar dem för allt annat som betyder något i normala tider.

Det suveräna exemplet på uppkomsten av en mäktig och farlig folkmassa är de politiska massmöten som organiserades av nazisterna i Tyskland på 1930-talet. I dessa demonstrationer stod hundratusentals tyskar nära varandra på ett fält och rörde vid varandra, alla orienterade mot samma brännpunkt - deras ledare - från vilken all sanning och moral sågs utgå. De i mängden förlorade sin individualitet och sin förmåga att tänka kritiskt och självständigt. De blev en del av en enda social enhet där alla reagerade på samma sätt, jublade detta och buade det, och lovade ständig lojalitet mot ledaren och hämnd mot den identifierade fienden.

Monumentala beslut över vilka människor som agerat individuellt skulle ha plågats i årtionden, som huruvida deras judiska grannar som stred med dem i första världskriget faktiskt var deras fiender, avgjordes på några sekunder av folkmassor. Ledaren för folkmassan sa att de var fiender och hundratusentals röster bekräftade det omedelbart. Livslånga vänner blev dödliga fiender på några sekunder under dessa publikevenemang, och totalt främlingar blev blodsbröder som var villiga att slåss skuldra vid skuldra till döds i skyttegravarna.

Nazisterna uppnådde denna otroliga bedrift med noggrann ledning. Individer skulle "värmas upp" med hög musik, militärparader och febriga tidiga talare som talar om vikten av den högsta ledaren. Gruppsymboler som gigantiska flaggor och glänsande uniformer visades upp överallt. Dofter och belysning användes för att skapa en hemtrevlig men ändå himmelsk känsla.

Nazisterna uppfann inte folkmassor, inte heller hur man skapade och manipulerade dem. De förstod kraften i folkmassor från deras läsning av historien, som är full av exempel som knappast studeras nuförtiden. 1910-talet gav upphov till skaror av socialister. På 1880-talet såg man mängder av nationalister. På 17-talet fanns mängder av amerikanska puritaner. Den 19^th talet såg religiösa folkmassor i Europa, Afrika och Asien. Skaror av bönder var en bas i vetenskapligt skrivande under årtionden under upplysningstiden, när forskare och köpmän såg det som sin plikt att "civilisera" sin befolkning genom att hjälpa dem att vända sig bort från folkmassor och tänka själva.

1841 skrev poeten Charles Mackay boken Extraordinära populära bedrägerier och galenskapen hos folkmassorna där han beskriver vad han lärde sig av att titta på städer, byar och länder i tider av krig, sjukdom, religiös och ideologisk fanatism. Hans nyckelbudskap till framtiden förkroppsligas i detta citat: 'Män, har det varit bra sagt, tänk efter hjordar; det kommer att ses att de blir galna hjordar, medan de bara återhämtar sina sinnen långsamt, en och en.' Tidigare och senare författare sa liknande saker. Vi tar Mackays uttalande som ett empiriskt påstående att när en folkmassa väl har pågått ett tag kommer den inte att lösas upp i en smäll, utan långsamt.

De tre avgörande egenskaperna hos en folkmassa

Tre element skiljer folkmassorna vi är intresserade av från vanliga grupper. 

Det tydligaste kännetecknet för en folkmassa är dess gemensamma fokus på något. "Något" kan vara nästan vad som helst och behöver inte ens vara verkligt. Folkmassor kan bildas kring en besatthet om rädsla för vampyrer, ett religiöst ideal, en hämndlystnad, en karismatisk ledare, en kommande apokalyptisk händelse, en guds andra ankomst eller produktionen av en viss blomma. "Något" behöver inte vara något som individer i lugna tider skulle bry sig om eller ens tro på, som hämnd eller vampyrer. Ändå kommer individer i en folkmassa ständigt att uppmärksamma och prata om "något" ständigt, göra planer och löften till varandra om det, och håna alla som vacklar i sin beslutsamhet att utrota det, få det, undvika det, förena sig med det , eller vad besatthetens logik nu kräver.

Ett andra utmärkande drag är att i en folkmassa upphör både sanning och moral att vara fixerade saker som innehas av individer. De blir istället resultat av publikens besatthet som nästan omedelbart adopteras av alla publikmedlemmar. Huruvida judar är fienden eller inte upphör att vara ett individuellt moraliskt val och istället framträder en sanning som de är, som ett resultat av gruppbesattheten. Huruvida ytrengöring hjälper till att undvika infektioner eller inte slutar vara resultatet av vetenskapliga undersökningar, och istället höjs sanningen att det hjälper till denna status som ett resultat av gruppbesattheten. Denna sanning anammas sedan omedelbart av alla i mängden. Huruvida döden är något härligt att önska eller något hemskt att fly från kan likaledes omedelbart avgöras som ett resultat av en folkmassas besatthet, snarare än ett resultat av individuell moral. 

Allt som individer normalt förhåller sig till som om det är fixat blir flytande i en folkmassa. Det är denna flytlighet som utomstående tycker är mest fascinerande, eftersom de ser det som en form av galenskap. Folkmassan ser de som inte följer de nya sanningarna och den nya moralen som antingen förnekande, onda eller rent galna själva.

Men hur kan saker som är så stora som "sanning" och "moral" bli konstruktioner på publiknivå om publikens överväganden och tvångstankar är så begränsade? För att förstå detta föreställer vi oss "sanning" som ses av en individ som en gigantisk duk på vilken många element är målade. Varje individ har sin egen personliga jätteduk, som normalt bara innehåller några element som också förekommer på andras dukar.

När individer smälter samman i en folkmassa, löser sig publikens besatthet till en ny sanning, som nästan omedelbart ersätter vad individer tidigare hade i den delen av sin duk. Vad individer än tidigare trodde om ansiktsmasker skrivs omedelbart över när publikledarna uttalar sig om en ny syn på ansiktsmasker. Medlemmar av folkmassan, inklusive vetenskapsmän, rationaliserar sedan den nya uppfattningen och hävdar helt enkelt att den är sanningen. Om de behöver glömma att de nyligen sa något annorlunda, kommer de att göra det, och de kommer att förringa sin tidigare sanning med knappt ett gnäll.

De som vill argumentera mot någon ny sanning som har lösts av folkmassan får den omöjliga uppgiften att motbevisa den nya sanningen bortom allt tvivel till publikens tillfredsställelse. Utan någon mental plåga alls, kommer folkmassamedlemmar att låtsas för sig själva att den nya uppfattningen är fullständigt validerad och att alla människor som säger något annat är mindre varelser. Detsamma gäller moral: individuell variation bulldoseras av den nya folkmassan lösta moralen, även när det kommer till så grundläggande saker som liv och död, och även om folkmassamedlemmar trodde precis motsatsen bara ögonblick innan den nya moralen var löst. Perioden av tvekan och ambivalens under vilken individuella perspektiv ångrar sig är ofta inte längre än minuter – högst veckor.

En tredje del av folkmassor är att gruppen som helhet helgar beteenden som anses samvetslös på individnivå. Folkmassan gör öppet vad individer i den fortfarande skulle se som oetiskt och brottsligt att göra på personlig basis. Undertryckta önskningar kommer ofta fram på publiknivå som ett helgat gruppbeteende. En folkmassa kommer att bli skrytsam, dominerande, hämndlysten och våldsam just i samhällen som består av människor som är betingade att vara blyga, ödmjuka, förlåtande och fredliga. För utomstående är det ett extraordinärt och skrämmande fenomen att se folkmassan bli en agent för gruppbrott, medan de inom folkmassan misslyckas med att se denna förvandling.

Gruppbrott har varit rikt uppenbara under Covid-tider. De ensamma har tillfogat andra ensamhet via folkmassans påbud. De som styrs runt i sina normala liv har tillfogat andra förödmjukelse genom folkmassans ledares beslut att förödmjuka dem som gör motstånd mot folkmassan. I brist på varma sociala liv själva, har folkmassans medlemmar levt ställföreträdande genom sina publikledare, samtidigt som de tillfogat alla andra elände. Som en folkmassa kan människor göra och fira saker som annars är omöjliga, vilket är anledningen till att folksamlingar kan vara så farliga. Under felaktiga omständigheter kan en lust att förstöra uppstå och sedan hänge sig åt i industriell skala.

De tre utmärkande dragen hos en folkmassa – en enda besatthet, moralens och sanningens flytande och gruppkriminalitet – har studerats i århundraden. Dessa egenskaper beskriver många kulter, massrörelser, religiösa sekter och grupper av fanatiker. Vi ser miniatyrversioner av publikens beteende i alla gruppevenemang, som fester, bröllop och begravningar, där de närvarande hänger med med publikliknande beteende en kort stund. Men bröllop, fester och begravningar har ett tydligt mål och en tydlig slutpunkt. Verkliga folkmassor har ingen tydlig slutpunkt, även om de alla alltid tar slut, ibland efter dagar och ibland efter decennier.

Folkmassor som odjur och mästare

Folkmassor kan grupperas i typer främst baserat på arten av den gemensamma besatthet som definierar dem. Folkmassor som förenas av en karismatisk ledare, som kulter, hålls vanligtvis sysselsatta med gemensamma projekt som att bygga något eller bekämpa något. Folkmassor kan också förenas av en första rädsla eller en första möjlighet. Den stora paniken har lett till folkmassor som till en början bildades av en gemensam rädsla, medan erövrande arméer är exempel på folkmassor som bildats på baksidan av gemensamma möjligheter. Skaror kan också bildas av gemensam sorg, en delad gud eller någon form av strävan.

I alla fall har folkmassor dock en viss gemensam intelligens till sig. Det finns inte bara en mycket medveten intellektuell attityd mot den gemensamma besattheten, oavsett om det är att utrota alla judar eller att undertrycka Covid-viruset, utan en viss rationalitet skyddar upprätthållandet av själva folkmassan. Som om folkmassan var en enda smart organism, känner den av faror för dess existens och dess sammanhållning som den kommer att motverka. Det är därför alla folkmassor engagerar sig i censur inom folkmassan, varför de ogillar exempel på grupper som ser ut som samma folkmassa som gör väldigt olika val, och varför de ser alternativa folkmassor som konkurrenter som ska förstöras eller undvikas. Folkmassor hittar fiender och försöker neutralisera dem.

Folkmassor justerar också sitt fokus på besatthet strategiskt över tiden. När ett mål har uppnåtts kommer en folkmassa att försöka byta till ett annat mål för att fortsätta som en folkmassa. Vi såg detta i spel under Covid-perioden när målet att undertrycka Covid för att köpa tid förvandlades sömlöst till målet att eliminera viruset. Det andra målet tillåter en längre och mer intensiv folkmassa än bara tillfälligt förtryck. I sin tur förvandlas eliminering av viruset lätt till en besatthet av potentiella framtida varianter, vilket gör det möjligt för folkmassan att överleva även när vaccination eller flockimmunitet från början ansågs ha uppnått "elimineringsmålet".

Vissa folkmassor ses tillbaka på i total fasa, som nazisterna, medan andra betraktas med förkärlek, som de tidiga amerikanska revolutionärerna. Ytterligare andra ses negativt tillbaka på men mer med trött otrohet än högt moraliskt förakt, som de amerikanska prohibitionisterna. Covid-massorna har inslag av var och en av dessa tre välkända historiska folkmassor, men är inte exakt som någon av dem. Eftersom vi inte hittar någon perfekt match från historien väljer vi att ta en närmare titt på en del av den psykologi som är relevant för folkmassor och hur det har utspelat sig i historiska exempel, i syfte att dra lärdomar för vår egen tid.

Vad gör folkmassor tilltalande för individer, och vad avgör om någon flyr en folkmassa eller inte lyckas bli medlem i första taget?

Att vara i en folkmassa medför flera underbara känslor för sina medlemmar. Folkmassamedlemmar känner att de är en del av en stor rörelse, som ofta för med sig känslor av djup anknytning till många andra, som alla upplever glädjen i gemenskapen. Detta var definitivt en stor bonus för medlemskapet i folkmassorna som byggdes av nazisterna. Covid-massorna har detta i mindre grad eftersom deras gemensamma besatthet förbjuder dem från fysisk närhet till många andra. Det är delvis därför som Covid-massorna är så starkt motståndare till sociala evenemang där många människor träffas: det stora nöjet av faktisk fysisk närhet kan tillåta en känslomässig high som är stark nog att övervinna de känslomässiga banden hos Covid-publiken, vilket potentiellt kan ge upphov till en konkurrent som Covid-publiken inte kan tillåta.

En annan underbar känsla som folkmassor ger sina medlemmar är befrielse från den mentala ansträngning som är involverad i att besluta om, uppdatera och upprätthålla individuell sanning och individuell moral. Både sanning och moral är ganska energikrävande saker för individer att konstruera och underhålla. En folkmassa ger människor möjligheten att sluta diskutera och göra sina egna moraliska bedömningar. De kan istället omedelbart känna sig dygdiga, utan att behöva lägga energi på att tänka på vad dygd egentligen är, helt enkelt genom att följa mängdens begränsningar.

I en folkmassa förlorar alla andra hänsyn än den gemensamma besattheten sin betydelse, vilket gör att individer kan lägga ut sin individualitet till gruppen mer fullständigt än vid andra tillfällen. Detta befriar människor från att behöva tänka på många saker, vilket frigör tid och energi för andra sysselsättningar som mycket väl skulle kunna innefatta att utöka antalet och/eller intensiteten av aktiviteter relaterade till publikens besatthet. Det är delvis därför som vissa publik kan vara fantastiskt kreativa och produktiva: deras medlemmar har släppt många andra aktiviteter och fungerar som en i sitt nya stora projekt.

Denna glädje av frihet från individuellt ansvar balanseras upp av folkmassornas allmänna tendens att bli diktaturer även om de börjar sakna något förenande ledarskap. Denna tendens uppstår av två huvudsakliga skäl. Den första är den oundvikliga kampen inom folkmassan om vem som först hörs om vad man ska göra för att tillfredsställa besattheten. I den kampen tenderar de som lyckas fördöma sina motståndare som fiender till folkmassan att vinna striden och ta tag i gruppledarskapets tyglar, med förlorarna antingen dödade eller förminskade inom folkmassan. Denna breda berättelse är välkänd från historiska revolutioner som berömt "ätit sina egna barn" när det initiala ledarskapet gradvis blev fångat av en liten grupp som dödade interna konkurrenter. Den franska revolutionen satte snabbt sina egna initiala ledare, som Robespierre, under giljotinen; de mer fanatiska nazisterna i Tyskland dödade nära konkurrenter i 'Night of the Long Knives'; och under de första åren efter den ryska revolutionen vann Stalin kampen om makten och mördade alla andra första höga ledare.

Den andra anledningen till folkmassor att bli diktaturer är folkmassorns inneboende våld när de hotas. Allt som inte kontrolleras av folkmassan blir en fiende till dess existens. På så sätt blir en folkmassa, under hot, naturligt aggressiv, intolerant och till och med mordisk mot de medlemmar som börjar vackla och inte längre prenumererar på besattheten. Folkmassaledare kan dra fördel av den intoleransen och aggressionen genom att lova att straffa förrädarna. 

Folkmassor blir naturligt aggressiva och så småningom mordiska mot undergrupper inom sig själva som faller i strid med gruppbesattheten, vilket exemplifieras av judar som inte passade in i historien om den överlägsna ariska rasen. Detta cementerar ytterligare en enda, intolerant uppsättning regler som utövas av anhängare när de patrullerar folkmassans gränser.

Denna motivation att förbli en folkmassa med kapacitet för våld mot de som motsätter sig det ledde naturligtvis, i fallet med den stora rädslan, till skapandet av nationella eller regionala folkmassor eftersom grupper bara kan straffa avvikare inom sina egna territorier. Den internationella vågen av rädsla födde därför en kull av nationella folkmassor som var och en polisade sig inrikes. Vi såg detta nästan universellt i Illusion of Control-fasen när länder slog igen sina gränser för att hålla utlänningar ute, och stater och provinser stängde regelbundet inrikesgränser mot grannstater och provinser. Covid-massorna ville förbli sammanhållna, och i strävan efter det målet var det viktigt att behandla alla andra som "annorlunda" och "hotande". 

Ett spektakulärt exempel på denna tendens sågs i Australien, som i mer än hundra år hade varit ett enda land med enorma flöden av resenärer mellan stater. Denna normalitet föll plötsligt sönder 2020 när varje stat och territorium stängde av sig från de andra under en viss tid. Beteendet fortsatte under 2021 när periodiska utbrott av Covid-fall dök upp som löpeldar på olika orter över hela landet. Gränsstängningarna försvarades naturligtvis alltid utifrån besattheten — för att tämja smitthotet.

Gränsstängningar hade också en extra fördel för publiken, som var att visa att folkmassan hade makten att "göra något" åt besattheten genom att helt enkelt definiera gränserna för sig själv. Under ett tag agerade enskilda australiensiska stater som separata folkmassor som var avstängda från varandra och till och med hade olika uppfattningar om hur de skulle agera. När den nationella regeringen hävdade sin egen makt genom beskattning och utgifter, förändrades mycket av "rally kring den lokala regeringen"-känslan till "rally kring den nationella regeringen"-stämningen, vilket fick de australiska Covid-massorna att smälta samman. Ändå försökte delstatsregeringar vid olika tillfällen skapa statliga folkmassor, och de var inte utan framgång.

I alla länder som införde låsningar och obligatorisk social distansering togs steg mot diktatur. Regeringar åberopade olika juridiska anordningar för att avbryta normala lagstiftningskanaler och styra genom dekret. Den mest populära enheten var helt enkelt att deklarera ett "nödläge", "katastroftillstånd" eller "larmtillstånd". Regeringstjänstemän kommunicerade till sina väljare direkt via media, förbigick parlamentarisk tillsyn av budgetar och ställde valda lagstiftare åt sidan från beslutsfattande i allmänhet. 

I nästan alla länder omtolkade domstolar lagar så att respekten för mänskliga rättigheter som gäller i normala tider – ibland inskriven i konstitutioner – inte behövde begränsa regeringens åtgärder. Först efter många månader började domstolarna att vakna till detta misstag och genomdriva konstitutionella bestämmelser. Detta indikerar hur domare själva kan vara publikmedlemmar, dela publikens besatthet och acceptera ursäkterna som publiken lägger fram. Om det betyder att de måste låtsas som en mindre risk för dödsfall i Covid utgör den enorma fara som behövs för att rättfärdiga regeringens kränkningar av yttrandefriheten, integriteten och protesterna, så är det så.

Vi förväntar oss inte att demokratier ska avstå från alla drag av demokrati inom arton månader. Men det skulle inte heller vara rimligt att förvänta sig att de flesta demokratier skulle överleva den stora paniken om den skulle utstå en hög intensitet i, säg, ytterligare tio år. Det skulle i så fall inte vara orealistiskt att se en glidning mot samma fenomen som upplevdes i Nazityskland, Sovjetryssland, den franska revolutionen och den nationalistiska vågen i Spanien på 1930-talet: oliktänkande förstärks, folkmassan reagerar mer mördande, tillsynsgrupper sammansmälter och används för att befästa och kontrollera, och demokratin avlivas. 

Lyckligtvis för oss alla är det osannolikt att den stora paniken kommer att pågå i tio år till på samma nivå som dessa folkmassor från historien. Covid-massornas tvångstankar har inte samma kraft och attraktionskraft som tvångstanken hos de destruktiva folkmassorna som beskrivs i historieböckerna.

Icke desto mindre lurar en fara att Covid-massorna kan fästa sig vid nya tvångstankar med mer potential. Det finns några oroande tecken. Under 2021 ser vi bildandet av mer olycksbådande tillsynsgrupper som gör det möjligt för regeringar att agera med ökande aggression mot alla som inte följer Covid-riktlinjerna. Vi ser också ökad censur från vetenskapliga institutioner, sociala mediekanaler och nationella tv-stationer. Samtidigt finns ett ökat motstånd, som vi förväntar oss blir det första offret för totalitarismen om den stora paniken fortsätter att förstärkas. 

Enkelt uttryckt står vi vid ett vägskäl 2021 mellan en gradvis upplösning av folkmassorna som bildades under den stora paniken, och deras ytterligare förstärkning åtföljd av ökande våld.

Hur folksamlingar slutar

Ibland tar en folkmassa ett slut eftersom den karismatiske ledaren som höll ihop den dör, fängslas eller på annat sätt neutraliseras. Dess medlemmar tenderar sedan att splittras i mindre grupper och gradvis återupptas i det normala samhället och lära sig att det finns andra saker att leva för.

Ibland tar en folkmassa ett slut på grund av den totala segern för dess besatthet och oförmågan hos ledarskapet som bildades kring besattheten att upprätthålla en känsla av syfte. Den ryska revolutionen exemplifierar detta: en triumferande ideologi som utmattade sig själv och inte kunde uppnå mer efter cirka 70 år. Dess första ledare dog av ålderdom, skjutningsgruppen, förgiftning eller isyxan, och dess grundarbefolkning dog bokstavligen ut, vilket lämnade en ny generation mindre fanatisk eftersom det fanns mindre att motsätta sig och kasta bort. 

Den iranska revolutionen 1979 följde också banan av total seger för sin ideologi och ledande grupp, innan den stoppades från expansion på slagfälten i Irak och förlorade sitt grundande ledarskap genom död eller korruption allt eftersom decennierna gick.

Ofta upphör folkmassor eftersom en mer kraftfull auktoritet tar över, tar bort ledarskapet och distraherar befolkningen från dess besatthet. Detta hände med de landsbygdssamhällen som var besatta av varulvar och vampyrer i Östeuropa på 18^th och 19^th århundraden. Myndighetspersoner från kyrkan och de nya statliga byråkratierna svepte in i de förkylda byarna och bombarderade deras invånare med alternativa budskap tillräckligt länge för att komma till en annan uppfattning, eller åtminstone för att de skulle sluta spruta nonsens.

På samma sätt erövrades Nazityskland av opponerande arméer från länder som organiserade en fullständig omstrukturering av dess samhälle, och undertryckte den nazistiska ideologin tillräckligt länge för att tyskarna själva skulle förneka den. Detsamma inträffade för att avsluta det japanska imperiet 1945. Den franska revolutionen slutade likaså i militärt nederlag. I många länder upplevde socialisterna, kommunisterna, puritanerna, abolitionisterna och andra fanatiska skaror faktiska gränser för sin makt och det gradvisa bortfallet av deras medlemskap.

En folkmassa kan också sluta när en ny besatthet kommer som erbjuder ledningen av den befintliga publiken nya möjligheter, men gör de gamla strukturerna och prioriteringarna föråldrade och lämnar många i den tidigare folkmassan strandsatta. Den amerikanska militärens besatthet av islamisk fundamentalism som började med en smäll den 9/11/2001 försvann gradvis i takt med att hotet minskade och en helt annan fiende dök upp, i form av kinesernas utmaning mot den amerikanska hegemonin. För att bekämpa detta krävdes nya allianser och nya militära strukturer för att ersätta de som hade arbetat mot det gamla hotet.

I avsaknad av ett förkrossande militärt nederlag, en tydlig gräns för inhemsk seger över konkurrerande folkmassor, eller uppkomsten av ett nytt fokus för någon del av publiken, är historiens lärdom att folkmassor naturligt löses upp, men långsamt. Som poeten MacKay skrev 1841 kommer människor till sina sinnen en efter en. Folkmassan löses upp vid kanterna, som Sovjetunionen eller puritanerna. De mindre engagerade medlemmarna som fick mindre ut av mängden förlorar sin tro, adopterar en annan skara eller blir helt enkelt ointresserade när andra saker blir viktigare för dem, som familj eller personlig rikedom.

Så småningom blir dessa ljumma folkmassamedlemmar hycklare, de ger läpparnas bekännelse till folkmassans sanning och dess besatthet men beter sig inte längre i enlighet med dess dikter i sina egna liv. Då blir de ointresserade och avvisande. Därefter börjar de motsätta sig det, antingen tyst eller högt.