Och nu problemet med exploderande handsprit

När covid-19 slog sin väg över hela världen väckte det en omättlig efterfrågan på handsprit, vilket skapade en frenesierad marknad som hade mer gemensamt med en guldrush än en folkhälsoåtgärd. US Food and Drug Administration (FDA) trädde in och mildrade reglerna för att möta denna spiral efterfrågan. Men detta beslut, som liknar att öppna Pandoras ask, utlöste en kaskad av oavsiktliga konsekvenser, som kulminerade i en miljökatastrof i Carson, Kalifornien.

Trådbunden magasinet beskriver scenen:

Utan hot om en FDA-inspektion började tusentals företag som aldrig hade tillverkat eller sålt handsprit tidigare, än mindre något annat receptfritt läkemedel, omedelbart distribuera. Från whisky- och vodka-destillatörer till tillverkare av CBD-oljor, skönhetsprodukter och borrvätskor, alla med tillgång till etanol verkade över en natt byta namn till desinfektionsmedelstillverkare.

Handdesinfektionsmedel sågs som den moderna skyddande talismanen i de tidiga stadierna av pandemin, med en försäljning som ökade med svindlande 470 procent bara under den första veckan i mars 2020. Under vanliga omständigheter övervakar stränga FDA-regler tillverkningen av handdesinfektionsmedel, men det aldrig tidigare skådade scenariot ledde till en uppmjukning av dessa regler. Plötsligt köpte företag desinficeringsmedel från etanol av icke-farmaceutisk kvalitet, vilket ledde till en situation i vilda västern där företag utan erfarenhet av desinfektionsmedelsproduktion översvämmade marknaden.

Gå in i ArtNaturals, ett skönhetsföretag som blev leverantör av pandemiska handdesinfektionsmedel baserat i Carson. Ett till synes ofarligt beslut att förvara tusentals flaskor i omärkta lager intill en husbilspark blev en tickande bomb. Den 30 september 2021 inträffade en katastrof när en brand utbröt i ett av dessa lager. Elden brändes av det mycket brandfarliga etanolbaserade desinfektionsmedlet och flammade kraftigt i 17 ansträngande timmar, vilket krävde ansträngningar från 200 brandmän för att släcka.

Efterdyningarna av branden var ännu mer katastrofala. Överblivet handdesinfektionsmedel förorenade vattensystemet, sköljde ner ett närliggande stormavlopp och ledde till en dominoeffekt av ekologiska katastrofer. Under de följande dagarna rapporterade invånare i södra LA County om en skadlig lukt, en potent blandning av ruttna ägg och industrikemikalier, som genomsyrade luften. Denna stank spårades tillbaka till Dominguez-kanalen, en vattenväg som rinner genom en befolkad sträcka av bostäder och butiker.

Denna illaluktande lukt identifierades som vätesulfid, en gas som bildas genom nedbrytning av organiskt material under förhållanden med låg syrehalt. Utredare upptäckte alarmerande nivåer av föroreningar som bensen, metanol och etanol i kanalen och spårade den tillbaka till ArtNaturals lagerbrand. Invånarna hade lidit av symtom som huvudvärk, yrsel, illamående, hosta och andningssvårigheter – en kraftfull illustration av skärningspunkten mellan miljö- och folkhälsorisker.

Carsons miljökatastrof understryker de farliga bieffekterna av politiska beslut som fattas mitt i en kris. FDA:s regulatoriska lättnader banade väg för en syndaflod av oerfarna tillverkare, vilket bidrog till potentiellt skadliga produkter och farliga förhållanden som de i Carson.

Det komplicerade problemet var utmaningen att hantera farligt avfall. Att kassera desinfektionsmedel bör behandlas med samma försiktighet som annat farligt avfall, men processen är dyr och omständlig. Denna skrämmande uppgift förstärktes av flera bränder som involverade stora mängder osäljbara handsprit över hela landet under det senaste året.

Sammanfattningsvis fungerar Carson, Kalifornien, som en dyster varnande berättelse, som understryker det akuta behovet av en mer nyanserad strategi för krishantering. Det explosiva arvet från handdesinfektionsbommen lär oss en hård läxa – vägen i helvete är kantad med goda avsikter.

Återpublicerad från författarens understack