En fördel med att växa upp i Australien är att vara obehindrad av intellektuella strävanden. Banbrytande verk som Henry Lawsons Ocuco-landskapet Laddad hund definierade min litterära utveckling, och det var bara för att jag lärde mig att läsa. Grammatik bestod i huvudsak av punkter och kommatecken, och det fanns tre tempus i engelskan (tills en ryss berättade för mig att det fanns 16). Så, när jag diskuterar upplysningstiden här, kommer jag att hålla mig till grunderna och låta mer lärda människor som växte upp med fördelarna med att vara utländska korrigera som de vill.
Dessutom, som ett land grundat (återgrundat) av fångar och vakter genom att stjäla andras landförflyttningar eller dödande, har Australien inte mycket av en klassisk upplyst era att reflektera över, bara den hårda mänsklighetens realiteter, varvat med en del god melankolisk konst och poesi. Men att reflektera över det visar att någon från annat håll utförde koloniseringen och uppvisade alla kännetecken för att en grupp misshandlar en annan. Så de hade inte heller någon större upplysningstid, även om 18-talet, när detta hände, förmodligen var upplysningens höjdpunkt.
När man följer den här vägen vidare börjar hela konceptet med en historisk period som är mer ädel än nu se tunn ut. Finns det verkligen någon grund för påståenden om att en tidigare period för århundraden sedan var höjdpunkten för intellektuella prestationer och något av ett förlorat paradis, som vi borde sörja och sträva efter att återuppliva? Vi återgår nu, lyder berättelsen, till en mörk tidsålder, och saker och ting har kanske "aldrig varit värre i historien", som jag läste nyligen. Vissa har kanske inte lidit tillräckligt.
Det fanns verkligen en period i Europa för några hundra år sedan då tankebaserade saker verkade ta fart. Bildkonsten blomstrade genom bland andra Rembrandt och Vermeer. John Harrison byggde klockor som revolutionerade långdistansnavigering, medan Thomas Smith listade ut hur grunden lades. Händel skrev sin Vattenmusik, och Beethoven avslutade med några riktigt bra symfonier. Thomas Paine skrev böcker om att bygga mer anständiga samhällen, och Jean-Jacques Rousseau menade: "Jag föredrar frihet med fara än fred med slaveri." De var verkligen, liksom många andra på sin tid, inspirerade.
Dessa upplysta människor levde och arbetade i samhällen som ägde slavar och rutinmässigt använde tortyr som ett sätt att fastställa sanning. En stor del av befolkningen var analfabeter och levde korta liv i hårt arbete under andras ok, i skjul och tvättade sig i kloaker. De som fick rikedom genom sådana metoder gjorde det ofta möjligt för de begåvade att förverkliga sina drömmar. De arbetade i en miljö som byggdes upp genom stöld från och förtryck av andra.
I sin tur romantiserade de de "upplysta" tiderna i sitt eget förflutna, såsom den venetianska republikens blomstring med dess konst och palats. Venetianarna hade byggt sin rikedom och sin magiska stad på en särskilt brutal industri av stympning och handel med slaviska slavar, samtidigt som de inte plundrade sina handelsrivalers lika vackra städer. Detta är inte att underskatta värdet av det som producerades, utan bara att erkänna det sammanhang inom vilket saker skapas, och den ytlighet som det mänskliga samvetet ofta uppvisar.
Det verkar som att den genomsnittliga personen under upplysningstiden inte satt i salonger och delade idéers fria flöde, utan blev förtryckt och sparkad runt av sina upplysta landsmän eller inkräktare. Det fanns en del bra idéer och mycket bättre konst och musik än mycket av dagens själlösa mat – men detta uppstod inte ur ett blomstrande paradis utan snarare, för många, ett levande helvete. Kanske var det fattigdom och hård verklighet som öppnade Händels sinne och inspirerade Rembrandts penseldrag, och vi missar nu något som detta får oss att se. Men det borde vara av eget val.
Att se tillbaka på svunna tider är ett bra sätt att lära sig och förstå, och en person som är okunnig om historia är som ett pappersark som blåses i vinden. Men historien skrevs av den läskunniga eliten och bör inte förväxlas med en destination.
För den vanliga människan, vilket på sätt och vis är oss alla, har vi på senare tid varit friare än någonsin tidigare. Vi förlorar för närvarande privilegier och rättigheter, men detta driver oss tillbaka till upplysningstiden mer än driver oss bort från den.
Vi borde inte längta efter slaveri, kontraktsarbete och bondevälde, eller frukterna därav. Vi är fångade i vår egen samhälleliga röra som främjar modern fulhet, men vi kan nu alla lyssna på verk av Händel och Beethoven och förundras över skönheten i ett landskap eller uttrycket som målas in i en äldre bondes ögon. När dessa verk ursprungligen producerades hade få det privilegiet.
Vi kommer inte att kasta av oss våra nya och annorlunda bojor genom att romantisera de förtryckande samhällen där dessa mästerverk föddes. Där jag växte upp skrevs den bästa australiska litteraturen medan vattenhål förgiftades och män och kvinnor sköts för att röja mark för jordbruk. Det var inte annorlunda i de länder där mitt lands kolonisatörer kom ifrån, oavsett vilken etikett man sätter på de åren. Vi borde sikta på något mycket mer ädelt än det förflutna.
-
David Bell, Senior Scholar vid Brownstone Institute, är en folkhälsoläkare och bioteknikkonsult inom global hälsa. David är en före detta medicinsk officer och vetenskapsman vid Världshälsoorganisationen (WHO), programchef för malaria och febersjukdomar vid Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND) i Genève, Schweiz, och chef för Global Health Technologies på Intellectual Ventures Global Good Fond i Bellevue, WA, USA.
Visa alla inlägg
