Trumps bisarra Covid-åtgärder förklaras

Ett av historiens stora mysterier som ännu inte är helt lösta är president Donald Trumps roll i Covid-pandemin och politiska svar. Hans handlingar, beslut och meddelanden i ämnet bidrog starkt till att döma hans presidentskap, från vad hans opinionsundersökningare senare sade. 

De flesta minns den del då han föredrog att öppna ekonomin, från sensommaren 2020 och framåt. Det de glömmer är de två föregående perioderna. Det var den första perioden i januari, då han verkade förneka att patogenen kunde göra någon verklig skada, som om han kunde veta det. Han behandlade hela ämnet som en mindre irritation som snart skulle försvinna (uppenbarligen visade ingen honom säsongsdiagram från tidigare pandemier). 

Sedan var det den andra perioden då han fick panik åt andra hållet, från slutet av februari 2020 när han knuffades runt av Anthony Fauci och andra som drev ett aldrig tidigare skådat experiment med att låsa in hela befolkningen för att kontrollera viruset.

Jag kommer aldrig att glömma hans tal till nationen den 12 mars som såg ut som en gisslanvideo. Han avslutade videon med ett tillkännagivande att han skulle blockera alla plan från ... Europa. Jag visste inte ens att en president hade sådan makt. Han höll senare en presskonferens där han beordrade låsningar. Han försvarade sina handlingar tills den dag han lämnade ämbetet. Han skröt om dem.

Det gjorde VP Pence också.

Trump fördömde till och med Georgien för att ha öppnat för tidigt.

Den tredje perioden kom många månader senare, långt efter att ekonomin hade rasat, befolkningen demoraliserades och hans politiska motståndare hade honom på flykt. Utan alternativ vände han sig till slut till en vetenskapsman utanför regeringsbyråkratin, en som hade klarhet i sinnet och förmågan att kommunicera tydliga sanningar. Han var Scott Atlas från Hoover och Stanford. 

Atlas förklarade vad toppforskare runt om i landet och världen, utanför DC-bubblan, hade sagt redan i månader. Hans budskap var att 1) ​​patogenen var verklig, 2) den hade en specifik och förutsägbar demografisk påverkan, 3) den skulle cykla genom befolkningen tills flockimmunitet gjorde den endemisk, 4) det fanns ingenting som regeringen på någon nivå kunde göra för att stämpla ut patogenen, och därför 5) det bästa tillvägagångssättet är ett folkhälsobudskap till de utsatta för skydd (och vaccineras) samtidigt som det låter samhället fungera som normalt. 

Trump måste i dessa dagar ha blivit medveten om sina misstag. Och de var inte bara misstag: han ledde ett helt felaktigt pandemisvar. Coronavirus-frågan gjorde en enda röra av hans presidentskap eftersom han varken var intellektuellt eller temperamentsmässigt beredd att ta itu med det. Om Atlas hade varit där från början, och hade kunnat överrösta hackningarna kring Trump, hade USA:s och kanske världens historia varit väldigt annorlunda. 

Så kanske var det inte förvånande att hans tal under den sista månaden av presidentvalet flitigt undvek frågan helt. Landet var i spillror på grund av nedstängningar men denna verklighet kom inte med i hans möten. Jag tyckte det var väldigt konstigt på den tiden. Förutom osannolikt ta kredit för att ha räddat miljontals liv med sitt reseförbud och den 13 mars 2020, råd om låsning, verkade han mest bara vilja att problemet skulle försvinna. Covid var elefanten i rummet. 

Så det finns all anledning att vara nyfiken på vad han tänkte från början av 2020 till sensommaren när han äntligen omgav sig med faktiska vetenskapsmän utan en agenda förutom att rapportera vetenskapen. Jag har hittills inte kunnat ta reda på vad som fanns i Trumps huvud och varför han gjorde de val han gjorde, förutom att observera att han verkade vara under kontroll av en DC Rasputin. 

Tack vare a ny bok kommer ut från Washington Post reportrarna Yasmeen Abutaleb och Damian Paletta – och, ja, jag är säker på att boken har en anti-Trump-bias och förmodligen innehåller många snedvridningar – vi får lite mer insikt i Trump-administrationens dramatiskt förändrade politik under detta extremt svåra år. Han verkade en gång som en shoo-in för omval; efter kaoset 2020 missade han segern. 

I januari trodde Trump att Covid var väldigt överdriven, men han blockerade fortfarande resor från Kina den 2 februari 2020 (men inte från Hong Kong). Vad tänkte han på? Han visste säkert att viruset redan fanns i USA. De Inlägg reportrar antyder att denna handling var en förlängning av hans handelskrig och hans allmänna protektionistiska synsätt. Den teorin är vettig för mig. "Vi importerar varor", rapporterar de att Trump sa till sin personal, "vi kommer inte att importera ett virus."

Vilket är ett intressant sätt att tänka, som om ett virus är ytterligare ett exempel på problemet med globalisering, ett misslyckande med för mycket internationellt samarbete och handel. Han förstod aldrig handel. Han kunde aldrig förstå poängen med att importera varor och tjänster; ännu mindre kunde han tolerera import av ett virus. Hans syn på internationell ekonomi kan ha lockat honom att tro att det inte skulle vara svårare att stoppa ett virus än att stoppa importen av stål. 

Det är sant att varuflödet mer eller mindre kan hanteras genom merkantilistisk politik, även om det minskar rikedomen för alla; det är mycket svårare att göra det med ett virus. Inte ens ö-utposter över hela världen, med en uttrycklig noll-covid-policy, har lyckats göra det. 

Hans protektionistiska synsätt hade ett bredare sammanhang, en av många tillämpningar av en generaliserad tro på hans personliga verkställande skicklighet och makt. Det dominerande temat för Trumps presidentskap var styrka inför USA:s fiender, inhemska och internationella. Han verkade tillämpa samma modell på en osynlig patogen fiende. Han mötte därmed sin match. 

Att Trump inbillade sig att han på något sätt skulle kunna stoppa viruset bekräftas ytterligare av följande anekdot, som låter verklig nog för mig eftersom det skulle vara omöjligt att ta igen. Det pågick en debatt i Vita huset om vad man skulle göra med amerikanska medborgare som drabbats av Covid och ville återvända hem. Han ville inte ha dem. 

Från boken får vi veta att presidenten faktiskt sa följande: ”Har vi inte en ö som vi äger? Hur är det med Guantánamo?”

Ingen av de data som var tillgängliga vid den tiden tycktes tyda på att vi talade om en pest som skulle döda alla som drabbades av den. Studier strömmade ut från Kina och på andra håll som antydde att detta skulle vara ett utbrett virus som skulle infektera ett stort antal som saknade immunitet, men det skulle bara vara ett irritationsmoment för de flesta samtidigt som det skulle vara potentiellt dödligt endast för mycket gamla och sjuka. De demografiska uppgifterna på denna punkt har varit stabila i 18 månader.

Att Trump skulle föreställa sig att åberopa karantänmakten i den skalan – att skapa en sorts spetälska ö utanför kusten – indikerar hur dålig informationen var som han fick vid den tiden. 

Dessutom berör den typen av svar en annan partiskhet hos presidenten: hans nationalism. Sanningen är att virus inte uppmärksammar gränser alls. De bryr sig inte om godtyckliga linjer på kartan eller väljarroller eller politisk makt i allmänhet. Vi lever i en stor värld av patogener och har alltid gjort det och deras bana följer en välbekant väg som inte har något att göra med de statliga chefernas agerande. 

När Trump väl hade bestämt sig för att han skulle besegra viruset genom personlig styrka och nationalistisk politik hade han ett verkligt problem. Han var tvungen att bevisa att han hade rätt, helt enkelt för att det är vad Trump gör. Det var då problemet med att testa blev ett stort problem. 

Kom ihåg att USA var mycket försenat i sin testkapacitet, vilket kan ha varit en stor anledning till allmän panik. Folk ville verkligen veta om de hade det och vad de skulle göra åt det. Det fanns inga tester i början. Utan den kunskapen fick folk gissa. Förseningarna i testerna, som förvisso var CDC:s fel, kunde ha varit en stor bidragande orsak till varför det gick så galet så snabbt i februari och mars 2020. 

När testerna började rullas ut visade resultaten att infektioner var utbredda och hade varit det i månader. Trump såg dessa siffror som tecken på personligt nederlag, indikatorer på att något eller någon hånade honom. Den nya boken har fått Trump på ett telefonsamtal till HHS-sekreteraren Alex Azar: "Test dödar mig!" Dessutom: ”Jag kommer att förlora valet på grund av testning! Vilken idiot lät den federala regeringen testa?”

Kanske är denna anekdot sann eller kanske inte. Men det passar med den övergripande sinnesstämningen att Trump tog upp sjukdomsbekämpning som ett personligt uppdrag för att illustrera sin verkställande skicklighet, samma som han hade gjort med att göra fastighetsaffärer under hela sin karriär. Ingen patogen kunde tillåtas att smutsa ner varumärket för Trumps presidentskap. Han behandlade därför inte grodden som en normal del av livet utan som en inkräktare som skulle stämplas ut. Det skulle vara vettigt att testsiffror skulle göra honom galen. 

En sista anekdot från boken illustrerar poängen ytterligare. Han blev rasande när tjänstemän tillät 14 amerikaner som testade positivt från kryssningsfartyget Diamond Princess att återvända till USA. Det beslutet sa han enligt uppgift "fördubblar mina siffror över natten." Även om viruset hade cirkulerat i stora delar av landet i månader, vilket han förmodligen inte kände till, var det som gjorde honom galen optiken. I den stora burmatchen Trump mot Coronaviruset verkade Trump förlora. Hans svar var att dubbla. 

Media njöt av det dagliga dramat och njöt av att se hur Trump i huvudsak drivs till vansinne, samtidigt som de njöt av den skyhöga medietrafiken som ett resultat av låsningar. Detta gällde sedan mars 2020. Jag kan inte ens förstå djupet av ondska som låg bakom någon som hoppades att denna lockdown-röra skulle kunna pågå hela vägen in i valet 7 månader senare. Men sådana människor fanns säkert kvar och det är i stort sett vad som hände med undantag för några stater. Trumps fiender fick honom instängd i en bur av hans egen skapelse. 

Slutsatsen av Washington Post boken är så lättsam som man kan förvänta sig. "En av de största bristerna i Trump-administrationens svar är att ingen var ansvarig för svaret", skriver de. 

Nej. Att vara "ansvarig" för en dålig plan är inget svar. Det största problemet var ett intellektuellt misslyckande, och det delades av mediaeliter och avancerade intellektuella. De hade inte kommit överens med kärnsanningen att patogener är en del av världen omkring oss och alltid har varit det. Nya virus kommer och deras bana följer vissa mönster. I mänsklighetens känsliga dans med dem behöver vi intelligens, rationalitet och klarhet för att undvika illusionen av kontroll – ingen av dem är regeringens styrkor. 

Det är därför som folkhälsoexpertis under 20-talet alltid varnade för extrema åtgärder som orsakar mer skada än själva patogenen. Och det belyser den enskilt mest förödande aspekten av vad som hände med världen 2020: arrogans i kombination med okunskap raderade ut alla lärdomar som mänskligheten tidigare har arbetat så hårt för att upptäcka och omsätta i praktiken. Trumps presidentskap var inte ensamt om att misslyckas i testet men det var det enskilt mest iögonfallande misslyckandet, ett som dramatiskt skulle förändra historiens gång.