Något ond på din väg kommer

Den största överraskningen i november 2024 – och kom ihåg att det är en ganska hög ribba – var att jag inte hatade helt Wicked: Del ett.

Är låtarna galna och förglömliga? Gud ja, annat än "Defying Gravity", vilket är helt OK. Är den skimrande gumdrop färgpaletten irriterande och lite som att bli duschad in Min lilla Ponspyr du? Återigen, ja. Ser scenerna på Shiz University ut som CGI-utslag från Hogwarts från Harry Potters 1-76? Verkligen.

Men bortom allt detta franchisedrivna drek ligger en bra historia, riktigt bra prestationer och snabba tempo som får filmens två timmar och 40 minuter långa speltid att segla förbi. 

Ariana Grande spelar den narcissistiska "bra häxan" Glinda med en oklanderlig komisk mjuk sko. Jeff Goldblum är snygg och smarrig som charlatanen Wizard. Michelle Yeoh är förutsägbart fantastisk som den ursnygga, eleganta, silvertuftade professorn i trolldom. 

Men ledningen verkligen is stjärnan i denna show. Det är omöjligt att inte bli rörd av Cynthia Erivos röst och vagn, som Elphaba, den yngre och bokstavligen grönare versionen av The Wicked Witch of the West. Jag var helt uttråkad av musiknumren fram till kanske 40 minuter in (jag ville inte vara oförskämd och titta på min telefon), när Erivo började sjunga på ett starkt, själfullt, seriöst sätt.

Det finns ögonblick av mörk spänning i filmen, till stor del rörande djurens öde, som återspeglar medborgarrättsrörelser från det förflutna – och idag. Peter Dinklage, som uttrycker biologiprofessorn och geten, Dr. Dillamond, gör sin martyrkaraktär lika levande och kär som Tom Robinson i To Kill a Mockingbird. Fördomar baserade på hudfärg (Elphabas) och funktionshinder (hennes syster, Nessaroses) hanteras skickligt, vilket är nästan omöjligt att göra.

Wicked, filmen, är en enkel undersökning av gott och ont som gör smarta anspelningar på andra sådana verk. "Är människor födda ogudaktiga eller har ondska påtvingad dem?" Glinda frågar i ett storögt riff om Malvolio – en av litteraturens bästa skurkar – från Shakespeares ”tRETTON~~POS=TRUNC. Senare finns det en mer ondskefull referens till Orwell när Dr. Dillamond vänder på sin svarta tavla för att börja en lektion och någon har skrivit: "Djur ska ses och inte höras." 

När besättningen från Shiz går till OzDust Ballroom, mot skolans regler, bryter massan av glada, arga, förvirrade elever in i en koordinerad dans med dofter av "Thriller.” Tiden kollapsar och barnen från 80-talet, idag och industriella eran Oz delar alla detta sinnliga hopp om att de äntligen kommer att besegra ondskan – när i sanning många kommer att bli det. Jag kunde nästan höra Vincent Prices spöklika skratt.

Och ändå...så mycket som jag njöt av filmen var jag ledsen över det som saknades. Religion, politik, nyanser, mystik, vetenskap, klasskrigföring och Gud.

Jag växte upp på Oz böcker—alla 12. Och hur dramatiskt det än låter, räddade de liksom mitt liv.

Jag var en blyg, udda, mestadels ensam unge och de böckerna gav en hel värld som förklarade min. Min favorit var "Det underbara landet Oz, uppföljare till Trollkarlen från Oz, där en pojke vid namn Tip som levde med en knotig häxa i Gillikin-skogen vaknade till det faktum att han i själva verket var en prinsessa, Ozma, som hade suttit fängslad inuti en manskropp.

Det tog ett sekel för transpersoner att anta Tip som sin symbol. Och jag hade verkligen inget namn på det när jag var 8. Mitt problem var inte kön, utan en mängd andra karaktärsdrag som Tip – och senare Billina, the Gump och Patchwork Girl – hjälpte mig att förstå.

Serien började med en karta som visar landkvadranterna i Oz: Gillikan, Winkie, Quadling och Munchkin. Det var en berättelse om feodalism och territoriella strider, om kast och partiskhet och exploatering. Det handlade också om magi, den riktiga sorten som vi alla besitter och de falska korrigeringar som politikerna lovar. År 1900, när järnvägsbaroner lade spår för att tjäna pengar på den amerikanska västern och bönder lurades till att strippa torra fält och skapa Dust Bowl, föreställde sig L Frank Baum en alternativ verklighet – futuristisk, full av robotar, aldrig tidigare skådade arter och vild trolldom. Oz var lite lik vår värld men att föredra, galen av fara och möjligheter. En plats där en jordisk kolonisatör kunde störta in och ställa allt till rätta.

1995 publicerade Gregory Maguire "Wicked: The Wicked Witch of the Wests liv och tider.” Jag läste den kort efter att den kom ut, för jag följde allt Oz. Den recenserades väl, bland annat av John Updike, som kallade den en "fantastisk roman". Men det var en sömnig, nischad bok tills Winnie Holzman skrev om den för scenen i de tidiga aughterna.

Idag hör jag Maguires verk kallas "fan fiction", vilket jag tror minskar det. Wicked romanen var mer anpassning, en fristående prequel till Trollkarlen från Oz— hur Jean Rhys är prisbelönt Wide Sargasso Sea skulle Jane Eyre. 

Och här kommer vi till mitt klagomål om filmen (liksom den fåniga Broadway-musikalen den var baserad på): Så mycket av det som gjorde Wicked den stora romanen var dess yttersta mörker och komplexitet, dess återspegling av vår kultur och förvirring, barbariet i denna epok i historien precis som alla andra. Det är lika förutsägande som "1984 och lika metaforisk som Frankenstein. I scen- och filmversionen togs 95% bort.

Maguire förvandlade Baums fyra territorier till fyra religioner: Unionism, Lurlinism, Tiktokism (från karaktären Tiktok i originalserien) och Pleasure Faith. Men istället för enkel teologi ingjutit han politik och markrättigheter i de trosbaserade krigen (låter det bekant?). Unionismen predikade en mashup av kommunism och en namnlös Gud; Lurlinism var grundläggande vördnad för en älvdrottninggud; Tiktokism innebar dyrkan av teknik och Tidsdrakens klocka; där njutningstron var just det – hedonism och trolldom inspirerad av en kumbrisk häxa.

In Wicked romanen, den centrala spänningen är kring djurens rättigheter (huvudstad 'A'), vilket betyder varelser med en själ; och djur (litet 'a') som inte har någon ande av högre ordning och som kan användas som arbetare, burar eller ätas. När den dumme och despotiske trollkarlen försöker öka sitt grepp över proletariatet (Munchkin-bönder, Quadling-arbetare, Winkie-handlare), sätter han djuren i bojor och erbjuder dem som ett lägre klassmål för folket att exploatera.

Stammar av rasism, antisemitism, islamofobi och HBT-diskriminering går igenom boken. Dess stamreligiösa karaktärer är mycket angelägna om moralisk renhet, som varje sekt definierar den. Wicked inleds med att Plåtmannen – en arbetarklasshjälte i Baums original – säger om västerlandets häxa: ”Hon kastrerades vid födseln. Hon föddes hermafroditisk, eller kanske helt manlig." Fågelskrämman ringer in, "Hon är en kvinna som föredrar andra kvinnors sällskap." Deras "annat" stöder en moralisk syn på Elphaba som ond. Faktum är att hon kommer att visa sig vara en felaktig men etisk hjältinna.

Detta är ytterligare ett klagomål, ett litet: I romanen är Elphaba långt ifrån perfekt. Hon är taggig och ibland ovänlig, särskilt mot Munchkin Boq som är hennes trogna vän. Född av en stensjälad minister och en berusad, vilseledande dam av god härstamning, växer hon upp på utsidan. Hennes hud är grön; ingen vet vem hennes riktiga far är. Hennes magiska gåvor är stora men oregerliga, och hon hånas av mannen som uppfostrar henne. Hon är inte den spänstiga, dansande, vackra goa tjejen du ser på skärmen.

Kanske den största förlusten i översättningen av roman till musikal och sedan skärm är granskningen av vetenskapen och dess roll i hur samhällelig makt samlas på. När Dr. Dillamonds forskning visar att det finns cellulära skillnader mellan djur och djur, dödas han av en smygande agent från staten och ersätts av en professor som levererar meddelanden som godkänts av regeringen, som avbryter magi.

”Vetenskapen är den systematiska dissektionen av naturen, för att reducera den till fungerande delar som mer eller mindre lyder universella lagar. Trolldomen går i motsatt riktning. Den sliter inte, den reparerar. Det är syntes snarare än analys. Det bygger något nytt snarare än att avslöja det gamla.”

Den slarviga överlappningen av statlig kontroll i vad som anses vara acceptabel vetenskap, förnekandet av fakta som inte passar elitens heliga text, fördömandet av alla som för fram motstridiga bevis? Allt står i boken.

Wicked filmen – av nödvändighet, jag är säker på – reducerar så många av dessa invecklade element till moderna troper. 

Fadern är en "giftig, narcissistisk" far i trädgården som avvisar Elphaba på grund av sin hudfärg och gynnar sin syster, den vackra rullstolsbundna flickan (som i boken var armlös och puritansk). Prins Fiyero är en fräsch, stilig bad boy, snarare än en detroniserad och skräckslagen Winkie. Klassskillnaderna mellan djur och djur; forskningen om genetisk överlägsenhet; farorna med att regeringen avgör frågor som rör tro och vetenskap; och Time Dragon Clocks otrevliga, transhumana trashiness – allt saknas. Åtminstone för mig.

Det som finns kvar är en trevlig och sammanhållen berättelse som följer en direkt och föga överraskande handling, som påminner om filmen från 1971 Willy Wonka & Chokladfabriken men utan Gene Wilders torrhet eller knäppa vändningar. I stället, Wicked är ren kitsch och glitter. Fantastiskt vackra människor – även de som hålls fram som förment monstruösa – som alla kommer överens och försöker försöka göra rätt.

Med andra ord, det är en musikal för en publik som jag är förfärad över att upptäcka, vill sjunga med. Det är en söt film med ett bra budskap som kommer att tillfredsställa både bekymmerslösa vuxna och barn. Så mycket att till och med jag kunde släppa min envisa lojalitet till böckerna i två plus timmar, luta mig tillbaka i min teatersits och njuta.