The Real Trauma of Love Canal

Katastrofer är inte alltid vad de ser ut att vara. Ibland är "skurkarna" inte alls skurkar. Ibland minns historien katastrofer felaktigt; strävan efter en fängslande berättelse överröstar den sanna komplexiteten i situationen. Ibland, i en strävan att få människor att bry sig, fokuserar bevakningen av katastrofer mest på vem som har den bästa historien och utelämnar komplicerade sanningar. 

För mig har Love Canal alltid varit ett av de mest slående exemplen på detta fenomen. Love Canal var en av de första storskaliga miljöföroreningsincidenterna som fick nationell uppmärksamhet. 

På 1890-talet köpte en utvecklare vid namn William Love en stor tomt i delstaten New York i hopp om att skapa ett planerat samhälle nära Niagarafallen. Han ordnade ekonomiskt stöd för att börja gräva en kanal som skulle tjäna industrins behov och föreställde sig att en hel stad skulle byggas upp runt kanalen. Stadsdelar och hus och parker var alla planerade, och olika tillverkare pratade om att öppna anläggningar i området för att dra nytta av den vattenkraft som skulle skapas av Loves satsning.

Sedan, som har hänt med många planerade utvecklingar under åren, förändrades de lagstiftningsmässiga och ekonomiska förutsättningarna. Planen skrotades till slut och marken auktionerades ut i en utmätningsförsäljning. Staden Niagara Falls köpte en del av fastigheten och började använda den som en soptipp på 1920-talet.

Två decennier senare började Hooker Chemical Company leta efter en plats att göra sig av med kemiskt avfall. De vände sig till staden Niagara Falls och sökte tillstånd att börja dumpa vid Love Canal deponin. 

1947 köpte Hooker fastigheten och blev den enda användaren av soptippen och dumpade 21,800 XNUMX korta ton kemiskt avfall under loppet av de kommande tio åren. 

Det var också under denna tid som staden Niagarafallen upplevde en snabb tillväxt. Ett antal industrier hade byggt fabriker i området, och befolkningen började växa i takt med att människor flyttade till området för högbetalda industrijobb. Mellan 1940 och 1960 såg staden en befolkningsökning på 31 procent, vilket ansträngde den lokala infrastrukturen. Bostäder byggdes upp längs varje tillgänglig mark, och skolor blev överfulla när nya invånare strömmade till området. 

Med staden i desperat behov av mark att bygga en ny skola på, och Hooker blev alltmer orolig för det potentiella ansvaret för att ha en soptipp så nära trånga bostadsområden, nåddes en överenskommelse om att sälja soptippen tillbaka till staden för en kostnad av 1 USD . Hooker hoppades att denna försäljning skulle befria dem från juridiskt ansvar för eventuell förorening, och för staden utlovade detta billig areal i ett snabbt växande område. 

Affären slutfördes 1953 och 1954 började bygget av 99th Street Elementary School. En andra skola byggdes sedan 1955, bara sex kvarter bort, och mark som inte behövdes för skolorna såldes till utvecklare för att bygga ytterligare bostäder. 

Under byggandet av dessa projekt blev problemen med soptippen omedelbart uppenbara, då arbetare upptäckte flera underjordiska soptippar fyllda med tunnor med kemiskt avfall. Problemen var påfallande nog att de ursprungliga planerna för 99th Street School måste ändras efter att arkitekten uttryckt oro för att avfallet skulle kunna skada betonggrunden, och den planerade dagislekplatsen måste flyttas från sin ursprungliga plats efter upptäckten att den satt direkt ovanpå en av soptipparna. 

Ändå fortsatte projektet. 

Skolorna öppnade direkt efter färdigställandet, med 400 elever inskrivna på 99th Street School när den öppnade hösten 1955. 

Samma år rasade en del av soptippen. 

Ett 25-fots område fyllt med trummor med kemiskt avfall exponerades, och regnstormar skulle skapa massiva pölar som väckte barnens uppmärksamhet. Grundskolebarn flockades till dessa färgglada pölar av avfall, omedvetna om faran de utgjorde. Ändå gjordes ingenting. Barnen tillbringade rasten och timmarna efter skolan med att plaska runt i kemikalier, med få föräldrar eller lärare som hade någon aning om att området var förorenat.

Under de kommande två decennierna skulle utvecklingen fortsätta. Fler och fler bostäder byggdes längs soptippen. En annan generation barn gick i skolan och lekte glatt i de färgglada pölar av avfall som bildades efter varje regnstorm. Invånarna klagade då och då över konstiga lukter, och en mystisk svart substans som skulle rinna ut från kanalen, men livet gick för det mesta som vanligt. Det var inte förrän 1977 som staten äntligen började ta invånarnas klagomål på allvar och började ta prover på luft, jord och grundvatten längs Love Canal. 

Fynden var häpnadsväckande: Mer än 200 distinkta organiska kemiska föreningar hittades. Nivåerna av bensen, kloroform, dioxin, toluen och andra kända cancerframkallande ämnen var alla långt över de nivåer som ansågs säkra för mänsklig exponering. Invånarna blev livrädda för sin hälsa och säkerhet. När människor i området jämförde anteckningar väcktes larm över de uppenbara grupperna av hälsoproblem, med många anekdoter om fosterskador, cancer och organsvikt i kvarteren kring Love Canal. 

Rädda för sina och sina barns liv, arbetade aktivister för att få nationell uppmärksamhet till deras svåra situation. Nyhetskanaler runt om i landet rapporterade historier om sjuka barn, sörjande mödrar och skräckslagna familjer. Människor i området ville ut, men med fastighetsvärden decimerade av den negativa täckningen, fann husägare att de inte kunde lämna. 

Kvinnor i grannskapet tog desperat med hela sina familjer i kampen mot Hooker Chemical och staden. 

Protester och demonstrationer planerades. Mänar som inte kunde tala öppet mot Hooker på grund av sina jobb ombads att ställa upp i huset, så att deras fruar kunde ägna mer tid åt att fokusera på aktivism. Grundskolebarn marscherade med skyltar och bad om chansen att leva för att se vuxenlivet. Bevakningen runt om i landet nådde en febernivå, tills dåvarande president Jimmy Carter förklarade Love Canal som en federal hälsonödsituation 1978. 

Kongressen antog snart CERCLA (Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act), även känd som Superfund Act, och Love Canal blev den första posten på listan för sanering. Den federala regeringen flyttade till slut mer än 800 familjer och ersatte dem för förlusten av deras hem. Mer än 400 hus nära Love Canal revs och saneringsinsatser påbörjades. Närmare 400 miljoner dollar spenderades under 1980-talet för att hantera kontamineringen, medan de drabbade familjerna fortsatte att oroa sig för de långsiktiga hälsoriskerna.

Ungefär som alla true crime-saga är den här delen av historien ganska välkänd. Vad som är mindre känt och mindre känt är vad som hände under decennierna sedan.

Som det visar sig är de långsiktiga hälsoeffekterna av Love Canal...tvetydig. För alla anekdotiska rapporter om cancer och fosterskador har forskare inte kunnat bevisa mycket. De praktiska och metodologiska begränsningarna av miljöhälsostudier gör det så att hälsoeffekter är notoriskt svåra att bekräfta, och Love Canal var inget undantag. 

Detta skulle i och för sig inte vara anmärkningsvärt. 

Återigen, miljöeffekter på hälsan är svåra att bevisa. 

bro rapporterade kluster av hälsoproblem kan aldrig bekräftas, även när den anekdotiska grunden är tillräckligt stark för att motivera oro. Sjukdomsfrekvensen som krävs för att göra ett fynd statistiskt signifikant är ganska högt och för att nå den nivån av statistisk signifikans, den mänskliga avgiften måste vara absolut katastrofal.

Och det är här fynden do bli anmärkningsvärd. 

Forskare kunde inte bevisa att invånarna i Love Canal hade högre cancerfrekvens jämfört med resten av delstaten New York. 

Forskare kunde inte bevisa högre andelar av organsvikt. 

Det fanns vissa indikationer på reproduktionsskador, men resultaten var inte övertygande. 

Få av de sjukdomar som orsakas av kemisk kontaminering var signifikant högre hos invånare i Love Canal än hos befolkningen i allmänhet. 

Vilka forskare gjorde upptäckt var att tidigare invånare i Love Canal var mer benägna att dö av hjärtinfarkt, självmord, bilolyckor och olyckor av andra slag än invånare i antingen Niagara County eller staten som helhet. 

De fynden były statistiskt säkerställt.

Sammantaget indikerar resultaten att ett oroande antal invånare i Love Canal till slut dog av dödsfall av förtvivlan. 

Återigen är orsakssamband svåra att bevisa – flera av de kemikalier som invånarna exponerades för var kända neurotoxiner. Det i sig kunde ha bidragit till ökade frekvenser av depression, ångest och andra psykiska sjukdomar. Det är möjligt att år av exponering för neurotoxiner enbart försämrade beslutsfattandet hos invånarna, vilket fick människor att dricka mer, köra snabbare och generellt leva mer hänsynslösa liv än de annars skulle ha gjort.

Men det är också troligt att åren av stress och omvälvningar tog hårt. 

I åratal fick kvinnor höra av sina grannar att deras barn skulle dö fruktansvärda dödsfall på grund av miljöföroreningar. I flera år var män och kvinnor som arbetade för Hooker oroliga för att jobben med att sätta mat på deras familjers bord också dödade människorna de brydde sig om. Barn fick höra att de inte hade något att se fram emot; att cancer skulle äta upp deras kroppar innan de var gamla nog att rösta. Familjer kände sig slitna mellan ekonomisk ruin och att bo i ett område som de fruktade skulle döda dem. Och även det hårt utkämpade "lyckliga slutet" var en pyrrhusseger. 

Det betydde förlusten av de liv de hade känt. Märkena på dörrhöljena som dokumenterar barnens uppväxt under åren förstördes precis tillsammans med tegelstenen och gipsväggen. 

Platserna där barnen lärde sig att cykla och familjer firade helgdagar och män träffade sina vänner efter jobbet medan deras fruar höll sina bokklubbar och alla raserades. Årtionden av glada minnen bulldoserades och transporterades bort som ytterligare giftigt avfall. 

Människor som hade flyttat till grannskapet ett eller två decennier tidigare och drömde om en bättre framtid såg den drömmen förvandlas till en utdragen mardröm; deras år av hårda arbete raserade till slut. 

Jag tror inte att det kan understrykas tillräckligt vilken roll detta spelade i människors liv. 

Genom att bara tänka på de (mycket verkliga) farorna som bensen och dioxin utgör, glömde aktivisterna allt annat. De glömde det faktum att glada samhällen är friska samhällen; att familjemiddagar och bokklubbar är lika viktiga för ett hälsosamt liv som att hålla sig borta från kloroformpooler. Välmenande människor utvecklade tunnelseende; tänker bara på farorna med soptippen, samtidigt som man glömmer farorna som följer med att upprätthålla ett samhälle.