I priset av elegansen

Nyligen rapporterade en grundskollärare i New York-området som jag känner att ett antal av hennes kollegor sedan pandemin har börjat dyka upp för att undervisa i pyjamasbyxor. 

I Barcelona, ​​en stad vars kultur jag har studerat och beundrat i mer än tre decennier, och som en gång var känd för dess invånares stilistiska prakt och interpersonella vänlighet, börjar nu likna många platser i Amerika för dess invånares omfamning av louche slarv i fråga om klädsel och zombieliknande likgiltighet i deras offentliga interaktioner. 

Den kokande groda-metaforen är populär bland kulturanalytiker just för att den kommer till kärnan i hur vi tenderar att bete oss som stassökande varelser. Tidens gång – vår enda sanna tillgång som dödliga människor – är verkligen obönhörlig. Att veta att detta är skrämmande, utvecklar vi mentala knep för att ignorera detta framträdande faktum. Ett sätt att göra det på är att tona ned karaktären och omfattningen av avslöjande historiska trender som äger rum mitt under näsan på oss. 

Det verkar som att vi mycket väl kan göra detta med tanke på den växande likgiltigheten i USA och många platser i Europa för personlig omvårdnad och offentlig artighet. 

För många kan det låta som ett försök från en nostalgisk person att väcka beteendekanoner från det förflutna till liv igen. Det vi ser, misstänker jag att de skulle hävda, är ännu en av de många normala svängningarna i stil och smak över tiden. Andra kanske till och med ser det som pågår som en nödvändig befrielse från föråldrade sociala modeller som i hög grad inkräktar på personlig frihet och sartoriell kreativitet.

Att avfärda saker på något av dessa sätt är, tror jag, att ignorera den underförstådda kopplingen i de flesta kulturer genom historien mellan estetisk självpresentation och förmodad moralisk karaktär. Även om vi får höra om och om igen från tidig ålder att man inte kan bedöma en bok efter dess omslag, tror de flesta av oss inte riktigt på det. De flesta människor, även de som är ganska fattiga, har länge velat se sitt bästa ut när de går ut offentligt. Och de har ofta gått långt för att säkerställa att det är så. 

Så varför försvinner denna långvariga drift till synes framför våra ögon idag? 

På ett plan tror jag att det har mycket att göra med en märklig postmodern uppfinning som kallas begreppet det helt autonoma jaget. Tills nyligen var ingen uppfostrad att tro att de kunde eller borde existera, i stor utsträckning, i social eller andlig isolering från andra människor.

Medan staden eller stadsgatan en gång var en plats där man hoppades att bokstavligen eller bildligt talat "köra på" varandra, utbyta trevligheter och ja, kontrollera deras visuellt uppenbara välbefinnande, är det nu alltmer en plats där det "pragmatiska" idealet att ta sig från en plats till en annan så effektivt som möjligt är den vägledande principen. 

Detsamma kan sägas om dess närliggande verksamheter, där automatiska betalningssystem och andra distributionstekniker har gjort av med det rikliga och humaniserande prat som en gång ägde rum i kassaköer eller köttdiskar. 

Kort sagt, våra offentliga rum är i allt högre grad platser dit vi går inte för att bli berörda eller förvandlade genom dialog, utan för att utföra enskilda uppgifter ensamma, om än i oavsiktlig närvaro av anonyma andra. 

En annan, kanske viktigare faktor i vår ökande likgiltighet för estetiskt tilltalande självpresentation, är föreställningen, som reklambranschen hamrade in, att att uppnå skönhet av den typ du skulle vara stolt över att visa offentligt nästan alltid innebär stora utgifter för dyra produkter och procedurer. Och eftersom de flesta människor inte har pengarna som behövs för att gå med på vad de har fått höra är den minimala tröskeln för denna tillverkade True Beauty™, ger de helt enkelt upp. 

Förlorad i denna grova varuföring av estetik är ett viktigt och förädlande ideal av långvarig kulturell betydelse: strävan efter elegans. 

Även om det (avsiktligt?) ofta förväxlas med den typ av köpbar glamour som beskrivs ovan, är elegans något väldigt, väldigt annorlunda. 

Medan jakten på glamour handlar om processen att pryda det presumtivt inerta jaget med externa grannlåtar för att skapa en konstgjord bild som påminner om liknande framtrollade, om än lika tilltänkta, skönhetskonstruktioner hos andra, är elegans resultatet av en process av personlig medvetenhet och alkemi som grundar sig i att noggrant inventera vad man är, och sedan belysa vilka egenskaper man är, och sedan belysa vad man är. dem på det mest kraftfulla men enkla sättet. 

Men tänk om du, mellan hem, skola och marknadsplats, aldrig fick några ledtrådar om att komma att se jaget i ljuset av transcendenta krafter som har försett världen och mänskligt liv med förbluffande nivåer av heterogenitet i miljontals år, och istället försetts med grova taxonomier som grupperade människor i stela beteende- och attitydtraditionella kategorier av de ytligaste kategorierna? 

I en sådan reduktivt "bosatt" värld, var skulle du ens börja hitta gnistan eller lusten att påbörja processen för självupptäckt som är ett nödvändigt förspel till utvecklingen av elegans? Det skulle du inte. Nej, du skulle vara som ett ökande antal människor uppenbarligen är idag, berövade tanken att du har något meningsfullt unikt att tillföra det. 

Och du skulle förmodligen uttrycka denna interna överlämnande till masskulturens logik i ditt sätt att kläda dig och dina sätt att tilltala andra, och behandla dessa andra inte som de potentiella källorna till överraskning och belysning som de alla är, utan som enbart heltal i den stora och intetsägande algoritmen för mänsklig existens. 

Ja, elegans är viktigt, inte bara för att det gör världen mer estetiskt tilltalande, utan för att den påminner oss i dessa tider när obscent mäktiga eliter av sina egna skändliga skäl försöker övertyga oss (grymt och paradoxalt nog under mångfaldens fana) att vi alla är ganska utbytbara. Det är inte sant. Vi bär alla inom oss förmågan att, när vi återupptäcker våra egna gåvor av självförfattarskap, inte bara belysa jaget, utan också inspirera de som vi möter offentligt att också påbörja processen att försöka ta reda på vilka de är och varför de är här.