Var det hela bara en illusion? En illusion som varade i fyrtio år?
Säkert inte men något gick väldigt fel, kanske halvvägs genom den långa sträckan av till synes växande frihet. När det var dags att ta bort allt – och ta bort det gjorde de! – de sociala, intellektuella och kulturella bålverken för att hålla friheten på plats gav vika. Och vi förlorade det vi älskade. För en tid blev världen mörk.
Alla har sin egen historiografiska tidslinje men min egen spår mitt livs och karriärs gång. Jag minns den stora illamåendet på 1970-talet, den krossade känslan av nationell stolthet efter katastrofen i Vietnamkriget, gasledningarna, förlusten av förtroende, inflationen, åtstramningarna. Men det som följde från 1980 och framåt – återigen, kanske mer i legenden om mitt eget sinne mer än i verkligheten – var en morgon i Amerika och gradvis frigörelse av världen.
Det verkade som om ingenting till slut kunde skada den uppåtgående banan. Det symboliserades bäst av Berlinmurens fall och det märkliga bortsmältningen av det onda imperiet under vad som verkade vara några månader. I den stora kampen mellan frihet och totalitarism – det var åtminstone besvärjelsen av den civila kulturen vid den tiden – vann de goda.
Ja, möjligheten till en allt mer fredlig och fri värld slösades bort med två på varandra följande Irak-krig, och andra regionala konflikter än USA hade inget att göra med, men ändå verkar det som politiska misstag, inte grundläggande avsteg från strävan mot frihet. Drivkraften mot en bättre värld var fortfarande på plats.
Uppkomsten och demokratiseringen av internettekniken efter 1995 verkade förstärka den trenden. Regeringen höll på att komma ur vägen och privata entreprenörer byggde en ny värld runt omkring oss, en värld som inte kunde kontrolleras av den gamla härskande klassen. Inte ens amerikanska presidenter kunde förstöra det: bevittna presidentskapen för Bushes, Clinton och Obama. När man ser tillbaka verkar de relativt händelselösa. Reagan hade satt sina spår – idealen i alla fall – och ingenting kunde ändra på det.
Jag minns en lunch jag åt med en ekonom för säkert 15 år sedan. Han var förmodligen världens ledande expert på global utveckling. Jag frågade honom vad som kunde hända för att förskjuta historiens gång från dess uppåtgående marsch, med allt mer mat och hälsa och långa liv för världen. Hans korta svar: ingenting. Åtminstone inget som sannolikt kommer att hända. Nätverken som stödjer handel och mänskliga rättigheter är för starka för att brytas i detta sena skede.
Och i samma anda skrev jag böcker om vår Jetsons värld, den vackra anarkin runt omkring oss, justeringarna och korrigeringarna som kunde förbättra saker och ting ännu mer, men jag tillbringade mest de åren med att uppmana oss alla att bättre uppskatta frihetens välsignelser överallt i bevis. Jag trodde att detta var allt som krävdes för att hålla framstegen på rätt spår. Även om jag noterade och varnade för allvarliga hot vid horisonten, och det fanns många mörka dagar efter millennieskiftet, fanns det inget sätt att veta hur verkliga och hur nära de var. Vägen till ljuset verkade fortfarande möjlig.
Sedan kom 2020. På några veckor krossades decenniernas framsteg under fötterna. Knappast någon kunde ha förutspått utlösandet: rädsla för ett virus plus ett intellektuellt absurt svar, följt av ett fruktansvärt tre år av lögner och mörkläggningar som fortsätter till denna dag.
Det kanske är meningsfullt vid eftertanke. Om du är ägare och operatör av Leviathan-staten under 21-talets andra decennium, och förlusten av kontrollen över folket var påtaglig, och du var riktigt smart med att skärpa greppet om den sociala ordningen, vilken ursäkt skulle du kunna trumma upp?
Under medeltiden kunde det ha varit lätt att inspirera till massefterlevnad genom religiösa troper som dödlig rädsla för kätteri och djävlar och häxor på fri fot. På 20-talet gjorde den dödliga rädslan för fiender utomlands med massförstörelsevapen och galna antifrihetsideologier underverk.
Men på 21-talet, när de gamla ursäkterna försvann och när vår tro var i oändlig utveckling, kan den bästa taktiken vara att antyda utseendet på en osynlig patogen som om vi inte stannar i dess spår, hotar att förstöra oss alla . Och när man ser tillbaka är det uppenbart nu att den här berättelsen var på gång i flera år.
På så sätt släppte den moderna staten massrädsla för de mest primitiva krafterna, en som kunskapen från tidigare generationer inte hade kunnat överföra till en ny generation. Hade människor verkligen förstått infektionssjukdomar, skulle de ha vetat att den här typen av problem inte är lika mycket av en angelägenhet idag som det hade varit tidigare. Och de skulle ha avfärdat den tillverkade manin direkt, särskilt när uppgifterna blev tillgängliga. Redan då borde vi ha vetat tillräckligt för att kunna se igenom listen.
Under de två föregående århundradena, tack vare bättre hygien, bättre sanitet, genomgripande naturlig immunitet som förvärvats genom allt mer global integration, plus bättre och renare mat och vatten, för att inte tala om antibiotika, var de stora plågorna från det förflutna i stort sett borta. Lägg till det, och alla Hollywood-fantasier åsido, finns det en dynamik som är inneboende i varje nytt virus som är självbegränsande: det som är vanligare är mindre allvarligt och vice versa. När det gäller ett vaccin, var det en gång givet att ett snabbt muterande luftvägsvirus undviker utrotning eller till och med kontroll via skott, oavsett vilken teknik som används.
Och så med lite kunskap skulle det inte ha varit någon panik alls, än mindre efterlevnad av de plötsliga kraven på att alla mötesplatser där människor samlas måste stängas. Också med bara lite förståelse för vikten av grundläggande friheter och rättigheter för social och marknadsfunktion – och folkhälsokonsekvenserna av att trampa på dem – skulle allmänheten ha motstått stängningar av företag, kyrkor och skolor med varje andetag.
På något sätt hände inte detta. Än idag fortsätter vi att undra varför detta hände. Vi blir fascinerade av varje ledtråd vi kan hitta. Vi har nyligen blivit upplysta, till exempel genom att upptäcka i vilken utsträckning de tekniska arenor som vi trodde gav oss mer frihet faktiskt hade tagits över av djupt statliga aktörer som hade alla ambitioner att kontrollera vad vi sa och till vem vi sa det.
Vi hade inte heller helt förstått den rena politiska makten hos storlådbutikerna, dominansen av de stora aktörerna inom sociala mediebranschen, den avgrund av intresse som hade öppnats mellan praktiskt arbete och laptoparbete, den endemiska samverkan mellan Big Tech och Big Media med regeringen, och den administrativa statens ambitioner att påminna hela befolkningen om vem och vad som styr.
Ändå hade något annat gått fel som vi inte hade märkt. Befolkningen som helhet hade börjat ta friheten själv för given och började till och med tro att det var ett frivilligt livsvillkor. Vad skulle hända om vi bara blev av med det i ett par veckor? Vad är nackdelen? Till och med något som kallas "ekonomin" skulle kunna stängas av och slås på igen som en ljusströmbrytare och det skulle inte få några verkliga konsekvenser förutom lite förlorad börsavkastning, och vem bryr sig? Vad som helst för att kontrollera den dåliga buggen på fri fot.
Och här lever vi nästan tre år senare fortfarande mitt i spillrorna, med krossad folkhälsa, en traumatiserad generation barn, en demoraliserad och terroriserad befolkning med krossade medborgarföreningar och vännätverk, familjeförluster, de internationella konflikterna, förlusten av moraliskt centrum , och en förödande förlust av tro och tillit till eliten av alla institutioner i samhället.
Vi kan inte undgå misstanken om att under pandemiperioden hade något grundläggande med kultur och samhälle urholkats för att göra detta möjligt. Vad gick fel och hur kan det återställas? Det här är dagens brännande frågor.
Historiker säger att tidigare generationer ställde liknande frågor när de var omgivna av oväntade katastrofer. Det stora kriget kommer att tänka på. Det ägde rum efter ytterligare 40 år av ökande framsteg. Varje år från 1870 till 1910 verkade avslöja otänkbara förbättringar i det mänskliga tillståndet: slutet på slaveriet, tillkomsten av masstryck, hushållsel, kommersialisering av stål och byggandet av stora städer, belysning, inomhus VVS och värme, telefoni, inspelningsteknik och så mycket mer.
Världsutställningarna, den ena efter den andra, hade belyst det hela och massorna stod i vördnad. Så även de intellektuella från viktoriansk tid trodde att mänskligheten hade upptäckt framstegsvägen och oändlig upplysning. Med rätt skolgång och massutbildning ansåg de institutioner som hade skapat så stora framsteg i årtionden att de var tillräckligt befästa och i princip ointagliga.
Sedan genom en rad diskreta smutskastningar bland den diplomatiska kåren, och en dåraktig tro att några arméer som marscherar här kunde stödja den demokratiska regeringens praxis, dog upp till 15 miljoner och ytterligare 23 miljoner skadades. Under efterdyningarna föll Europakartan så fruktansvärt att den banade väg för ytterligare en omgång av dödande bara decennier senare.
Man skulle kunna tro att vi vid det här laget skulle ha lärt oss att det inte finns något slut på historien. Åtminstone bör vi hoppas att det inte bara finns för att det inte får finnas något slut på kampen för frihet: att vinna den och behålla den. Det betyder att kampen om allmänhetens sinne i ens egen tid är den viktigaste, om vi tror att det är värt priset att bygga och skydda civilisationen.
Vår generation har lärt sig en värdefull läxa. Ta aldrig friheten för given. Anförtro aldrig den friheten till en handfull experter med makt. Tro aldrig att mänskligheten är över och bortom användningen av brutala metoder för kommando och kontroll. Skulle vi någonsin igen svika vår vakt, skulle vi någonsin tro att det finns sanningar som är så väl förstådda att vi inte behöver lära dem till nästa generation, kan vi förlora allt vi har vunnit.
Ingenting i denna värld fungerar som om med autopilot. Det finns ingen meta-narrativ, ingen förändringsvind som verkar oberoende av de val vi gör. Idéer är historiens författare, och de är en förlängning av mänskliga sinnen. Det finns ingen sektor i livet som inte är i behov av moraliskt mod och beslutsamhet att försvara mänskliga rättigheter mot all invasion.
Det kommande året kommer utan tvekan att fyllas av fler avslöjanden, fler skandaler, mer avslöjande av de hemska felsteg, fler intressegruppsmanipulationer av allmänhetens sinne och växande rop på rättvisa i ljuset av allt vi har förlorat.
Brownstone kommer att vara en del av det – som vi har varit sedan vi grundades – och vi hoppas att du fortsätter att göra det stödja vårt arbete. Den här institutionen handlar egentligen om samhället som har attraherats av dess ideal och även samhället den tjänar. Vi behöver inte sälja dess verk till dig; du ser det citerat överallt, och allt mer kritiserat av dem som vill att världen låses igen. Det berättar allt du behöver veta om hur effektiv Brownstone är.
Bakom kulisserna händer mycket mer, inklusive bildandet av en seriös forskar- och journalistisk gemenskap som förstår insatserna – ett parallellt socialt och intellektuellt nätverk dedikerat till en annan väg.
Men ännu mer än att stödja Brownstone behöver vi alla återuppta oss för att återhämta oss och återuppbygga framstegen, ett jobb som aldrig mer kan anförtros åt en berättigad elit men som måste tas på i var och en av våra liv.
Vi vågar inte ge efter för att inte den despotism som vi upplevde helt nyligen upprepas och förankras. Vi vet nu att det kan hända och att det inte finns något oundvikligt med genuina framsteg. Vårt jobb nu är att omgruppera och återförbinda oss till att leva fria liv, och aldrig mer tro att det finns magiska krafter som verkar i världen som gör vår roll som tänkare och görare onödig.
Om du vill ge en gåva till Brownstone innan årets slut är det dags nu. Tack för din läsekrets, ditt engagemang och ditt stöd.
Publicerad under a Creative Commons Erkännande 4.0 Internationell licens
För omtryck, vänligen ställ tillbaka den kanoniska länken till originalet Brownstone Institute Artikel och författare.
