Pandeminsvarets ekonomiska katastrof 

Den 15 april 2020, en hel månad efter presidentens ödesdigra presskonferens som gav grönt ljus för inlåsningar som skulle antas av staterna för "15 dagar att platta kurvan", hade Donald Trump en avslöjande konversation i Vita huset med Anthony Fauci, chefen för Nationellt institut för allergier och infektionssjukdomar som redan hade blivit det offentliga ansiktet utåt för Covid-svaret. 

"Jag kommer inte att presidera över begravningen av världens största land," sa Trump klokt, som rapporterats i Jared Kushners bok Brytande historia. Två veckors lockdown var över och den utlovade påsköppningen blåste förbi också, Trump var klar. Han misstänkte också att han hade blivit vilseledd och pratade inte längre med coronavirus-samordnaren Deborah Birx. 

"Jag förstår," svarade Fauci ödmjukt. "Jag ger bara medicinska råd. Jag tänker inte på saker som ekonomin och de sekundära effekterna. Jag är bara en infektionsläkare. Ditt jobb som president är att ta hänsyn till allt annat.”

Det samtalet både återspeglade och förankrade tonen i debatten om nedstängningarna och vaccinmandaten och så småningom den nationella kris som de utlöste. I dessa debatter i de tidiga dagarna, och till och med idag, ställdes idén om "ekonomin" – sedd som mekanistisk, pengacentrerad, mestadels om aktiemarknaden och fristående från allt riktigt viktigt – mot folkhälsa och liv. 

Du väljer det ena eller det andra. Du kan inte ha båda. Eller så sa de. 

Pandemiövningar

Även på den tiden ansågs det allmänt, som härrörde från en märklig ideologi som kläckts 16 år tidigare, att den bästa strategin för pandemier var att införa massivt mänskligt tvång som vi aldrig tidigare har upplevt. Teorin var att om man får människor att bete sig som icke-spelare i datormodeller, kan man hindra dem från att infektera varandra tills det kommer ett vaccin som så småningom kommer att utplåna patogenen. 

Den nya lockdown-teorin stod i kontrast till ett sekel av pandemiråd och praxis från folkhälsovisdom. Endast ett fåtal städer försökte tvång och karantän för att hantera pandemin 1918, mestadels San Francisco (även hemmet för den första Anti-Mask League) medan de flesta bara behandlade sjukdomen person för person. Karantänerna under den perioden misslyckades och hamnade därför i vanrykte. De prövades inte igen i sjukdomsskräcken (en del verkliga, några överdrivna) 1929, 1940-44, 1957-58, 1967-68, 2003, 2005 eller 2009. På den tiden uppmanade till och med nationella medier till lugn och terapi. under varje infektionssjukdom. 

På något sätt och av skäl som borde diskuteras – det kan vara intellektuella fel, politiska prioriteringar eller någon kombination – blev 2020 året för ett experiment utan motstycke, inte bara i USA utan över hela världen med undantag för kanske fem nationer bland som vi kan inkludera delstaten South Dakota. De sjuka och de brunna sattes i karantän, tillsammans med order om att stanna hemma, inhemska kapacitetsbegränsningar och nedläggningar av företag, skolor och kyrkor, 

Inget blev enligt plan. Ekonomin kan stängas av med tvång men det resulterande traumat är så stort att det inte är så lätt att slå på det igen. Istället, trettio månader senare, står vi inför en ekonomisk kris utan motstycke i vår livstid, den längsta perioden av sjunkande realinkomster under efterkrigstiden, en hälso- och utbildningskris, en exploderande statsskuld plus inflation på en 40-årig högsta nivå, fortsatta och till synes slumpmässiga brister, dysfunktion på arbetsmarknaden som trotsar alla modeller, den internationella handelns sammanbrott, en kollaps i konsumenternas förtroende som inte har setts sedan vi har dessa siffror och en farlig nivå av politisk splittring. 

Och vad hände med Covid? Det kom ändå, precis som många epidemiologer förutspådde att det skulle göra. Den stratifierade effekten av medicinskt signifikanta resultat var också förutsägbar baserat på vad vi visste från februari: riskpopulationen var till stor del äldre och sjuka. Förvisso skulle nästan alla så småningom möta patogenen med varierande svårighetsgrad: vissa människor skakade av sig den på ett par dagar, andra led i veckor och andra omkom. Redan nu finns det stor osäkerhet om data och orsakssamband på grund av sannolikheten för felaktig tillskrivning på grund av både felaktiga PCR-tester och ekonomiska incitament som ges ut till sjukhus. 

kompromisser

Även om låsningar hade räddat liv på lång sikt – litteraturen om detta överväldigande tyder på att svaret är nej – var den korrekta frågan att ha ställt: till vilket pris? Den ekonomiska frågan var: vilka är avvägningarna? Men eftersom ekonomin som sådan lades på hyllan för nödsituationen togs frågan inte upp av beslutsfattare. Så skickade Vita huset den 16 mars 2020 ut den mest fruktade meningen rörande ekonomi som man kan föreställa sig: "barer, restauranger, maträtter, gym och andra inomhus- och utomhuslokaler där grupper av människor samlas bör stängas. ”

Resultaten är legio. Nedstängningarna startade en hel rad andra politiska katastrofala beslut, bland annat en episk anfall av statliga utgifter. Det vi står kvar med är en statsskuld som är 121% av BNP. Detta kan jämföras med 35 % av BNP 1981 när Ronald Reagan korrekt förklarade det som en kris. Statliga utgifter i Covid-svaret uppgick till minst 6 biljoner dollar över normal verksamhet, vilket skapade skulder som Federal Reserve köpte med nyskapade pengar nästan dollar för dollar. 

Pengar utskrift 

Från februari maj 2020 ökade M2 ​​med i genomsnitt 814.3 miljarder USD per månad. Den 18 maj 2020 steg M2 med 22 % år över år, jämfört med endast 6.7 % från mars samma år. Det var ännu inte toppen. Det kom efter det nya året, när den 22 februari 2021 nådde den årliga ökningstakten för M2 svindlande 27.5 %. 

Samtidigt betedde sig pengarnas hastighet som man kunde förvänta sig i en kris av detta slag. Den rasade otroliga 23.4 % under andra kvartalet. En rasande takt med vilken pengar spenderas sätter en deflationspress på priserna oavsett vad som händer med penningmängden. I det här fallet var den fallande hastigheten en tillfällig räddning. Det drev de dåliga effekterna av denna kvantitativa lättnad – för att åberopa en eufemism från 2008 – in i framtiden. 

Den framtiden är nu. Det slutliga resultatet är den högsta inflationen på 40 år, som inte saktar ner utan accelererar, åtminstone enligt producentprisindexet 12 oktober 2022, som är hetare än det har varit på månader. Det går före konsumentprisindex, vilket är en vändning från tidigare under lockdown-perioden. Detta nya tryck på producenterna påverkade affärsmiljön kraftigt och skapade lågkonjunktur. 

Ett globalt problem

Dessutom var detta inte bara ett USA-problem. De flesta nationer i världen följde samma lockdown-strategi medan de försökte ersätta utgifter och utskrifter med verklig ekonomisk aktivitet. Orsak-verkan-relationen håller över världen. Centralbankerna samordnade sig och deras samhällen led alla. 

Fed kallas dagligen upp för att öka sin utlåning till utländska centralbanker genom rabattfönstret för nödlån. Det är nu på den högsta nivån sedan nedstängningarna våren 2020. Fed lånade ut 6.5 miljarder dollar till två utländska centralbanker på en vecka i oktober 2022. Siffrorna är verkligen skrämmande och förebådar en möjlig internationell finanskris. 

The Great Head Fake 

Men under våren och sommaren 2020 verkade vi uppleva ett mirakel. Regeringar runt om i landet hade krossat socialt fungerande och fritt företagande och ändå gick de verkliga inkomsterna i höjden. Mellan februari 2020 och mars 2021 ökade den reala personliga inkomsten under en tid med låg inflation med 4.2 biljoner dollar. Det kändes som magi: en låst ekonomi men rikedomarna strömmade in.

Och vad gjorde folk med sina nyfunna rikedomar? Det fanns Amazon. Det fanns Netflix. Det fanns ett behov av all möjlig ny utrustning för att mata vår nya tillvaro som digitalt allt. Alla dessa företag gynnades enormt medan andra led. Trots det betalade vi av kreditkortsskulden. Och mycket av stimulansen sockades bort som besparingar. Den första stimulansen gick direkt till banken: den personliga sparräntan gick från 9.6 % till 33 % på bara en månad. 

Efter sommaren började folk få kläm på att få gratis pengar från staten in på sina bankkonton. Sparandegraden började falla: i november 2020 var den nere på 13.3 % igen. När Joseph Biden väl kom till makten och släppte lös ytterligare en omgång av stimulanser gick sparandegraden tillbaka upp till 26.3 %. Och bara snabbspola fram till nuet och vi hittar människor som sparar 3.5 % av inkomsten, vilket är hälften av den historiska normen som går tillbaka till 1960 och ungefär där den var 2005 när låga räntor matade bostadsboomen som gick i botten 2008. Samtidigt kredit kortskulden skjuter nu i höjden, trots att räntorna är 17 % och högre. 

Vi upplevde med andra ord den vildaste svängningen från chockerande rikedomar till trasor på mycket kort tid. Kurvorna vände alla när inflationen kom för att äta ut värdet av stimulansen. Alla dessa gratispengar visade sig inte alls vara gratis utan snarare väldigt dyra. Dollarn för januari 2020 är nu värd endast 0.87 dollar, vilket vill säga att stimulansutgifterna som täcks av Federal Reserve-utskrifter stal 0.13 dollar av varje dollar under loppet av bara 2.5 år. 

Det var en av de största förfalskningarna i modern ekonomis historia. Pandemiplanerarna skapade pappersvälstånd för att täcka upp för den bistra verkligheten runt omkring. Men det var inte och kunde inte hålla. 

Precis enligt schemat började värdet på valutan falla. Mellan januari 2021 och september 2022 ökade priserna med 13.5 % över hela linjen, samtidigt som de kostade den genomsnittliga amerikanska familjen 728 USD bara i september. Även om inflationen stannar idag, kommer inflationen som redan finns i bagaget att kosta den amerikanska familjen 8,739 12 dollar under de kommande XNUMX månaderna, vilket ger mindre pengar att betala av skyhöga kreditkortsskulder. 

Låt oss återvända till salladsdagarna innan inflationen slog till och när Zoom-klassen upplevde glädje över sina nya rikedomar och deras lyxiga arbete hemifrån. På Main Street såg det väldigt annorlunda ut. Jag besökte två medelstora städer i New Hampshire och Texas under loppet av sommaren 2020. Jag fann att nästan alla företag på Main Street var slutna, gallerior tomma men för några maskerade underhållsmän och kyrkor tysta och övergivna. Det fanns inget liv alls, bara förtvivlan. 

Utseendet på det mesta av Amerika på den tiden – inte ens Florida var ännu öppet – var postapokalyptisk, med ett stort antal människor hopkurade hemma antingen ensamma eller med närmaste familjer, helt övertygade om att ett universellt dödligt virus låg på lur utomhus och väntade på att ta livet av någon som är dum nog att söka motion, solsken eller, himlen förbjude, kul med vänner, än mindre besöka äldre på äldreboenden, vilket var verboten. Samtidigt rekommenderade CDC att alla "nödvändiga företag" skulle installera väggar av plexiglas och klistra in sociala distanserande klistermärken överallt där folk skulle gå. Allt i vetenskapens namn. 

Jag är mycket medveten om att allt detta låter helt löjligt nu, men jag försäkrar er att det var allvarligt vid den tiden. Flera gånger skrek jag personligen åt mig för att jag bara gick några meter in i en livsmedelsgång som hade utsetts av klistermärken att vara åt ena sidan. Också på den tiden, åtminstone i nordöstra delen av landet, flyger tillsynsmän bland medborgarna drönare runt staden och på landsbygden och letade efter hemmafester, bröllop eller begravningar och tog bilder att skicka till lokala medier, som plikttroget skulle rapportera den förmodade skandalen . 

Det var tillfällen då folk insisterade på att åka hissar ensamma, och endast en person åt gången fick gå genom smala korridorer. Föräldrar maskerade sina barn trots att barnen löpte nära noll risk, vilket vi visste från data men inte från folkhälsomyndigheter. Otroligt nog stängdes nästan alla skolor, vilket tvingade föräldrar att lämna kontoret hem. Hemundervisning, som länge funnits under en laglig dimma, blev plötsligt obligatorisk. 

Bara för att illustrera hur galet det hela blev så kom en vän till mig hem från ett besök utanför stan och hans mamma krävde att han skulle lämna sina Covid-angripna väskor på verandan i tre dagar. Jag är säker på att du har dina egna berättelser om absurditet, bland vilka var maskeringen av alla, vars upprätthållande gick från sträng till grym allteftersom tiden gick. 

Men det var de dagar då folk trodde att viruset var utomhus och därför borde vi stanna inne. Konstigt nog förändrades detta med tiden när folk bestämde sig för att viruset var inomhus och därför borde vi vara utomhus. När New York City försiktigt tillät att äta i kommersiella anläggningar, insisterade borgmästarens kontor på att det bara kunde vara utomhus, så många restauranger byggde en utomhusversion av inomhus, komplett med plastväggar och värmeenheter till en mycket hög kostnad. 

På den tiden hade jag lite tid att döda i väntan på ett tåg i Hudson, New York, och gick till en vinbar. Jag beställde ett glas vid disken och den maskerade expediten gav mig det och pekade på att jag skulle gå ut. Jag sa att jag skulle vilja dricka det inne eftersom det var kallt och eländigt ute. Jag påpekade att det fanns en full matsal just där. Hon sa att jag inte kunde på grund av Covid. 

Är detta en lag frågade jag? Hon sa nej det är bara bra praxis att hålla människor säkra. 

"Tror du verkligen att det finns Covid i det rummet?" Jag frågade. 

"Ja", sa hon på fullt allvar. 

Vid det här laget insåg jag att vi helt hade gått från regeringsmandat mani till en riktig folklig villfarelse för evigheter. 

Det kommersiella blodbadet för småföretag har ännu inte dokumenterats ordentligt. Minst 100,000 300 restauranger och butiker bara på Manhattan stängde, priserna på kommersiella fastigheter kraschade och stora företag flyttade in för att göra fynd. Politiken var avgjort ofördelaktig för små företag. Om det fanns kommersiella kapacitetsbegränsningar skulle de döda ett kafé, men en stor franchise-buffé som rymmer XNUMX skulle förmodligen vara bra. 

Så också med industrier i allmänhet: stor teknik inklusive Zoom och Amazon blomstrade, men hotell, barer, restauranger, gallerior, kryssningsfartyg, teatrar och alla utan hemleverans led fruktansvärt. Konsten var ödelagd. Under den dödliga Hongkong-influensan 1968-69 hade vi Woodstock men den här gången hade vi inget annat än YouTube, såvida du inte motsatte dig Covid-restriktioner i vilket fall din låt raderades och ditt konto sprängdes i glömska. 

Hälsovård 

För att prata om hälso- och sjukvårdsindustrin, låt oss återvända till våren 2020s första tid av frenesi. Ett påbud hade gått ut från Centers for Disease Control and Prevention till alla folkhälsotjänstemän i landet som starkt uppmanade till stängning av alla sjukhus till alla utom icke-elektiva operationer och Covid-patienter, vilket visade sig utesluta nästan alla som rutinmässigt skulle dyka upp för diagnostik eller andra normala behandlingar. 

Som ett resultat tömdes sjukhusens parkeringsplatser ut från hav till glänsande hav, en högst bisarr syn att se med tanke på att det var tänkt att en pandemi rasade. Vi kan se detta i uppgifterna. Sjukvårdssektorn sysselsatte 16.4 miljoner människor i början av 2020. I april förlorade hela sektorn 1.6 miljoner anställda, vilket är en häpnadsväckande utvandring med någon historisk standard. Sjuksköterskor på hundratals sjukhus sades upp. Återigen hände detta under en pandemi. 

I en annan konstig vändning som framtida historiker kommer att ha svårt att försöka lista ut, föll själva utgifterna för sjukvård av en klippa. Från mars till maj 2020 kollapsade sjukvårdsutgifterna faktiskt med 500 miljarder dollar eller 16.5 %. 

Detta skapade ett enormt ekonomiskt problem för sjukhusen i allmänhet, som trots allt också är ekonomiska institutioner. De blödde pengar så snabbt att när den federala regeringen erbjöd subventioner på 20 procent över andra luftvägsbesvär om patienten kunde förklaras Covid-positiv, slog sjukhusen till och fann fall i överflöd, vilket CDC gärna accepterade till nominellt värde. Efterlevnad av riktlinjer blev den enda vägen mot att återställa lönsamheten. 

Strypningen av icke-Covid-tjänster inkluderade det nästan avskaffande av tandvård som pågick i månader från vår till sommar. Mitt i detta oroade jag mig för att jag behövde en rotfyllning. Jag kunde helt enkelt inte hitta en tandläkare i Massachusetts som skulle träffa mig. De sa att varje patient först behöver en städning och en noggrann undersökning och att alla de har ställts in. Jag hade den ljusa idén att resa till Texas för att få det gjort, men tandläkaren där sa att de var begränsade enligt lag för att se till att alla patienter utanför statens karantän i Texas i två veckor, tid som jag inte hade råd med. Jag funderade på att föreslå för min mamma, som höll på att boka tid, att hon helt enkelt ljuger om datumet för min ankomst men tänkte bättre på det med tanke på hennes skrupler. 

Det var en tid av stor allmän galenskap, inte stoppad och ens uppmuntrad av folkhälsobyråkrater. Avskaffandet av tandvården tycktes under en tid helt överensstämma med föreläggandet av den New York Times den 28 februari 2020. "To Take on the Coronavirus, Go Medieval on It", löd rubriken. Vi gjorde, till och med till den grad att vi avskaffade tandvården, offentligt skamfulla de sjuka på grund av att att få Covid verkligen var ett tecken på bristande efterlevnad och medborgerlig synd, och inrättade ett feodalt system för att dela upp arbetare efter väsentliga och oväsentliga. 

Arbetsmarknader 

Exakt hur det kom sig att hela arbetsstyrkan kom att delas på det här sättet förblir ett mysterium för mig, men allmänhetens väktare verkade inte bry sig ett dugg om det. De flesta av de avgränsade listorna på den tiden sa att man kunde fortsätta att arbeta om man kvalificerade sig som mediacenter. Så gjorde det i två år New York Times instruera sina läsare att stanna hemma och få sina matvaror levererade. Av vem, sa de inte och brydde sig inte heller eftersom sådana personer uppenbarligen inte hör till deras läsarbas. I huvudsak användes arbetarklassen som foder för att erhålla flockimmunitet, och sedan utsattes de för vaccinmandat trots överlägsen naturlig immunitet. 

Många, som i miljoner, fick senare sparken för att de inte följde mandat. Vi får veta att arbetslösheten idag är mycket låg och att många nya jobb tillsätts. Ja, och de flesta av dem är befintliga arbetare som får andra och tredje jobb. Moonlighting och sidospelningar är nu ett sätt att leva, inte för att det är kul utan för att räkningarna måste betalas. 

Den fullständiga sanningen om arbetsmarknader kräver att vi tittar på arbetskraftsdeltagandet och förhållandet mellan arbetare och befolkning. Miljontals har försvunnit. Dessa är arbetande kvinnor som fortfarande inte kan hitta barnomsorg eftersom den branschen aldrig återhämtade sig, och därför är deltagandet tillbaka på 1988 års nivåer. De är förtidspensioneringar. De är 20 personer som flyttat hem och gått på a-kassa. Det finns många fler som just tappat viljan att uppnå och bygga en framtid. 

Leveranskedjans brott behöver en egen diskussion. President Trumps kvällsmeddelande den 12 mars 2020 att han skulle blockera alla resor från Europa, Storbritannien och Australien med början om fem dagar startade en galen kamp för att komma tillbaka till USA. Han läste också fel på telepromptern och sa att förbudet även skulle gälla varor. Vita huset var tvungen att korrigera uttalandet dagen efter men skadan var redan skedd. Frakten stod helt stilla.

Försörjningskedjor och brister

Den mesta ekonomiska aktiviteten upphörde. När höstavslappningen kom och tillverkarna började beställa om delar, upptäckte de att många fabriker utomlands redan hade gjort om för andra typer av efterfrågan. Detta drabbade särskilt halvledarindustrin för biltillverkning. Utländska chiptillverkare hade redan riktat sin uppmärksamhet mot persondatorer, mobiltelefoner och andra enheter. Detta var början på bilbristen som skickade priserna i taket. Detta skapade en politisk efterfrågan på USA-baserad chipstillverkning som i sin tur har resulterat i ytterligare en omgång av export- och importkontroller. 

Den här typen av problem har påverkat alla branscher utan undantag. Varför pappersbristen idag? För att så många av pappersfabrikerna som gick över till plywood efter det hade blivit skyhöga i pris för att möta bostadsefterfrågan som skapats av generösa stimulanscheckar. 

Vi skulle kunna skriva böcker som listar alla ekonomiska katastrofer som direkt orsakats av den katastrofala pandemiresponsen. De kommer att vara med oss ​​i åratal, och än idag är det inte många som helt förstår förhållandet mellan våra nuvarande ekonomiska svårigheter, och till och med de växande internationella spänningarna och sammanbrottet av handel och resor, och den brutala reaktionen på pandemin. Allt är direkt relaterat. 

Anthony Fauci sa till en början: "Jag tänker inte på saker som ekonomin och de sekundära effekterna." Och Melinda Gates sa detsamma i en intervju den 4 december 2020 med New York Times: "Vad som förvånade oss är att vi inte riktigt hade tänkt igenom de ekonomiska konsekvenserna."

Muren av separation mellan "ekonomi" och folkhälsa höll inte i teorin eller praktiken. En sund ekonomi är oumbärlig för friska människor. Att lägga ner det ekonomiska livet var en synnerligen dålig idé för att ta sig an en pandemi. 

Slutsats

Ekonomi handlar om människor i sina val och institutioner som gör att de kan frodas. Folkhälsa handlar om samma sak. Att driva en kil mellan de två rankas säkerligen bland de mest katastrofala offentliga besluten i vår livstid. Hälsa och ekonomi kräver båda det oförhandlingsbara som kallas frihet. Må vi aldrig mer experimentera med dess näst intill avskaffande i sjukdomsbekämpningens namn. 

Detta är baserat på en presentation på Hillsdale College den 20 oktober 2022, som ska visas i en förkortad version i IPRIMUS