Under höstterminen 2018 fick jag tillstånd att undervisa på mitt universitets campus i Barcelona, ett program som jag hade grundat nästan två decennier tidigare och besökt ganska ofta i mina roller som dess akademiska chef och frekventa ledare för dess sommarprogram.
Det behöver väl knappast sägas att jag var exalterad, eftersom staden och dess kultur hade varit ett huvudfokus för min forskning i flera decennier. Att jag skulle vara där vid en tidpunkt då självständighetsrörelsen fortfarande var stark och min bok på katalanska om ämnet skulle släppas, med allt vad det förhoppningsvis skulle innebära i form av pressintervjuer och boksigneringar, ökade bara min förväntan.
Men mest av allt såg jag fram emot att dela med mig av en del av det jag hade lärt mig om Spanien och Katalonien under åren. in situ med mina elever.
Med risk för att låta oansenlig kan jag säga att jag aldrig hade några större problem med att få kontakt med mina elever. Självklart nådde jag aldrig ut till dem alla. Men jag lyckades nästan alltid få majoriteten att engagera sig på allvar i historiska idéer och händelser och att fundera över deras möjliga kopplingar till deras egna liv och kulturella omständigheter.
Det var fram till höstterminen 2018 i Barcelona.
Under press från universitetet att öka antalet inskrivna för utlandsstudier hade vi hävt kravet på endast spanska för programmet. Även om det ökade vårt antal, gav det oss en helt annan typ av student än den jag var van vid att arbeta med (modiga nog att försöka sig på seriöst intellektuellt arbete på sitt andraspråk), sådana som mycket mer liknade de likgiltiga studentkandidater som jag hade hört mina kollegor från större och mindre krävande institutioner gnälla om i Hartford.
Ungefär en vecka in i kursen fyllde en miljonmänniskomarsch för katalansk självständighet gatorna i Barcelona (en stad med en av de högre befolkningstätheterna i Europa) på ett sätt som var absolut omöjligt att ignorera.
Dagarna före den 11 septemberth DyadJag hade gett eleverna en kort förklaring till varför detta hände och uppmuntrat dem att gå ut och betrakta det alltid lika anmärkningsvärda och mycket fotogeniska massspektakel.
Följande dag – i en lektion som fokuserade på Spaniens och Kataloniens historia – öppnade jag omedelbart upp för frågor och kommentarer om vad de hade sett.
Ingen hade något att säga. Och ingen, och jag menar ingen, var det minsta nyfiken på vad som hade hänt på stadens gator dagen innan, i termer av dess relation till politik, historia, social estetik eller något annat. Ren tystnad och ren likgiltighet.
Och saker och ting fortsatte på detta sätt i ytterligare flera veckor medan jag presenterade dokument som under mina lektioner länge hade väckt intensiv nyfikenhet och livliga frågor om den sociala dynamiken i identitetsbildningen i allmänhet, och de historiska detaljerna kring sådana fenomen inom staden Barcelona och de olika "kulturnationerna" (Kastilien, Katalonien, Galicien, Portugal och Baskien) på den Iberiska halvön.
Trött på det bestämde jag mig äntligen för att bryta den fjärde väggen; det vill säga att inleda en diskussion om metadynamiken i klassrumsteatern som vi alla var engagerade i.
Jag började med att säga att det verkade som om vi spelade ett spel i det att de i förväg hade bestämt att det i grunden var meningslöst och oärligt, där deras roll var att artigt lyssna på mig och vad de hade bestämt skulle vara mina tråkiga och oinspirerade proforma-mumlanden och, när det var dags för uppsatser och tentor, att upprepa en rimlig sammanfattning av mina egna ord för att få ett bra betyg.
När de kom över den första chocken som min namngivning av spelet framkallade, lossnade deras tungor plötsligt, och en efter en började de säga till mig, var och en på sitt sätt, att det jag hade sagt mer eller mindre stämde.
De fortsatte sedan med att berätta för mig att detta var vad som hände i nästan alla deras klasser hemma på campus, med vad de uppfattade som professorernas fulla, om än tysta, medverkan, och att de inte såg någon anledning till att saker och ting skulle vara annorlunda här. Detta var, klargjorde de, vad "alla visste" att utbildning och högskola egentligen handlade om.
De blev faktiskt chockade över att jag blev chockad av deras djupa cynism.
Efter att ha lyssnat på dem förklarade jag att jag inte var där för att stötta mitt ego och inte hade något intresse av deras smarta upprepning av mina egna ord. Snarare ville jag dela med mig av det jag under långa år mestadels med glädje lärt mig, och framför allt hjälpa dem att utveckla sin förmåga att kritiskt och medvetet engagera mig i nya idéer i realtid när de gick ut i världen.
Efter det vände klassen på ett öre och blev den seriösa och livliga upplevelse jag hade hoppats på.
Förra helgen åkte jag till Brooklyn för att äta middag med mina vuxna barn. Det var en fantastisk kväll, och vi satt ute på en koreansk restaurang mittemot en vacker park.
När middagen närmade sig sitt slut dök ett ungt par upp, klätt på ett smakfullt och sexigt sätt, och började passionerat, men inte exhibitionistiskt, kyssas och krama varandra på trottoaren inte långt från där vi satt.
När jag såg deras intensitet och glädje kunde jag inte låta bli att reflektera över hur lite av samma energi jag hade sett under detta och mina andra besök i detta område, vilket, med tanke på en demografisk grupp som i hög grad tillhörde åldersgruppen 20-35, skulle ha varit en veritabel kittel av erotisk glöd en generation tidigare.
Och det fick mig att tänka ytterligare på hur, precis som med de där studenterna i Barcelona, beräkningar av kallt transaktionell natur, så motsatta av andan av sant kamratskap, och det som länge betraktades som ungdomens medfödda övergivenhet och högljudda upptåg, nu tycktes utöva en djupt hämmande effekt på vårt lands nyare generationer.
Och med tanke på deras alltmer svaga ekonomiska utsikter, den enorma cynismen och grovheten hos landets politiska, ekonomiska och akademiska ledarklasser, och det faktum att de har övervakats och utsatts för det ständiga hotet om pöbel-"rättvisa" som utövats mot dem online från deras tidigaste dagar, är det kanske bara passande att de är på det här sättet.
Att utsätta sig för någon, en djupt liggande dröm eller helt enkelt en idé och bli bränd är aldrig kul. Att göra det i en tid av skenande bedrägeri och organiserad grymhet gör den eviga utmaningen att göra det ännu mer avskräckande.
Och ändå är det också tydligt att genom att ge efter för sin rädsla för att bli bränd påbörjar man också den långsamma processen att dö på vinrankan, att torka ut psykologiskt, intellektuellt och andligt som ett russin i solen.
Jag var aldrig särskilt intresserad av Charlie Kirk. Med det sagt, från första gången jag såg klipp på honom i aktion, kände jag att han hade en absolut orädd uppriktighet.
Genom sin oförsiktiga och godmodiga uppriktighet verkar han ha ingivit de unga som följde honom hopp om att det kanske fortfarande var möjligt för dem att riva ner den järnklädnad som de successivt hade rest runt sina psyken sedan mycket ung ålder och leva fritt och i fred med sina egna instinkter och drifter, och sina egna personliga syn på verkligheten i världen omkring dem.
Och jag tror att det var hans förmåga att utstråla uppriktighet och inspirera andra att sträva efter den som, mycket mer än någon av de specifika politiska eller religiösa idéer han förespråkade, fick honom att dö.
Att konfrontera sina rädslor för att bli utnyttjad, spela dåre eller helt enkelt vara otillräcklig är en viktig del av processen att bli mer självsäker och förhoppningsvis mer mänsklig med tiden.
En befolkning fylld av defensiva, hyperkänsliga och rädslostyrda ungdomar är tyrannklassens käraste dröm. En befolkning bestående av unga människor med en känsla av sin grundläggande värdighet, och den inneboende legitimiteten i sina egna unika sätt att aktivt utforska och förstå världen, är samma grupps största mardröm.
Jag ber att våra ofta trevande och överberäknande personer under 35 år i dag upptäcker dessa viktiga sanningar innan det är för sent.
Gå med i konversationen:
Publicerad under a Creative Commons Erkännande 4.0 Internationell licens
För omtryck, vänligen ställ tillbaka den kanoniska länken till originalet Brownstone Institute Artikel och författare.
