Är vi redan i lågkonjunktur?

Har vi redan gått in i en lågkonjunktur? Vad värre är, har vi varit i en lågkonjunktur i flera år nu?

Nyligen gick jag med Jeff Tucker of Brunsten Institute på en artikel om den herkuliska uppgiften att försöka lista ut vad som faktiskt händer i ekonomin. 

Vilket är en utmaning med tanke på att alla officiella ekonomiska siffror där ute är trasiga.

Jag har täckt in några av dessa senaste videor, inklusive att misslyckas med att räkna hemlösa som arbetslösa, kalla välfärdsutgifterna ekonomisk tillväxt och underskatta inflationen - kanske en hel del.

Saken är att om de officiella siffrorna är felaktiga kan det betyda att vi redan är i recession, maskerade av stigande tillgångspriser med tillstånd av Fed.

Inflation: nyckeln till lågkonjunktur

För att ge en smak, har den officiella inflationstakten sedan Covid legat runt 21%. Men priserna på snabbmatsmenyn – en indikator för valutainvesterare – är upp mellan 35 % och 50 %. Människor som lägger ut matkvitton på nätet säger att det faktiskt är mer än 50 %.

Problemet är att om inflationen faktiskt var, säg, 35%, betyder det att BNP inte har ökat alls sedan pre-Covid. Det betyder att det faktiskt gick ner. Antyder att vi har varit i lågkonjunktur i nästan 5 år.

Detta beror på att officiella tillväxtsiffror diskonteras med inflation. Om tillväxten var 3 % men inflationen 2 % så växte vi. Om inflationen faktiskt var 4 % så krympte vi.

Det betyder att om inflationen faktiskt var sämre än 35 % - om det till exempel var de 50 % som matinleveranser - skulle det föra oss nära depressionsnivåer med en 13%-ig nedgång i real BNP sedan pre-Covid.

En dold depression?

Tanken verkar absurd - den chockade mig. Men historiskt sett är inflationsdepressioner svåra att se av den enkla anledningen att tillgångspriserna pumpar innan konsumentpriserna gör det. De rika fortsätter att spendera eftersom deras aktier skjutit i höjden och deras huspriser skjutit i höjden — låter det bekant? 

I Tysklands hyperinflation i Weimar, till exempel, klagade folk tidigt inte på priserna, de sprängde champagne över hur mycket pengar de tjänade på sina aktier. Hungern kom senare.

4-års depressionsteorin förklarar många annars mystiska data. Min kollega EJ Antoni fann att tillverkningsorder har varit oförändrade i minst 3 år, medan konsumentutgifterna faktiskt har varit negativa under dessa 3 år. Vi får datapunkter som att amerikaner ser McDonald's som en lyxvara, köper matvaror på kreditkort, säljer andra bilar och minskar till mindre hem – allt kännetecken på en lågkonjunktur. 

Även statistikens farfar, BNP, kan vara en illusion. Eftersom BNP räknar statens utgifter som produktion. 

Vilket det naturligtvis inte är: det är att spendera, inte att bygga. Så vårt nuvarande underskott på 2 biljoner dollar ökar, på papperet, automatiskt BNP med nästan 7%. Men utgifterna gör oss inte rikare – det gör oss fattigare när fysiska resurser slösas bort.

Vad kommer härnäst

När de officiella siffrorna är lögner står vi kvar med datapunkter och anekdoter som rekordstora kreditkortsskulder, ekonomisk nöd bland medelklassen och krympande livskvalitet. 

Mitt grundfall har varit att vi upprepar 1970-talskatastrofen som drivs av utomkontrollerade statliga utgifter och utom kontroll av Feds penningtryck. De officiella siffrorna matchar det nästan till en tee. 

Men om de verkliga siffrorna i själva verket är mycket sämre – kanske till och med så dåliga som väljare och konsumentundersökningar rapporterar – så kan vi vara på väg mot en riktig depression.

Återpublicerad från författarens understapel