Ransoneringen är redan här

"Ursäkta mig, sir, har du granatäpplelikör?"

"Jag har ingenting! Jag kan inte få någonting! Jag kan inte ens få bourbon! Allt håller på att ta slut!"

Det här var samtalet jag hade i går med en köpman på min favoritspritbutik. Jag var...ganska orolig. Han fortsatte med att förklara att distributörerna kommer för att besöka honom men alltid med dåliga nyheter. De har inget att sälja. Varför komma på besök? Det är deras jobb. De gör rundorna men utan någon produkt. 

Han har inte fel. Hur lång tid innan vi står inför statligt påtvingad ransonering? Den är redan här. Pennsylvania och Virginia har statliga spritbutiker. Dessa stater har infört köpgränser för sprit på flaska. Två flaskor per dag. Om du ska ha en stor fest, planera i förväg. Eller sänk dina förväntningar, som man säger idag. 

Jag frågade mannen vad han ser som problemet. Han säger att allt handlar om igensättningen vid hamnarna. Produkten finns där men ingen kan få den. Det är inte bara den färdiga produkten. Det är flaskorna som bryggerierna och destillerierna behöver bara för att packa ihop sin produkt och sälja den. Så den bara ligger där i tunnor och väntar och väntar. Alla förlorar pengar. 

De flesta av dessa flaskor kommer från Mexiko eller utomlands, vilket förklarar varför även produkter tillverkade i Amerika fortfarande finns på tillverkarnas hyllor. Tillgångsbegränsningarna pressar upp priserna, tillsammans med en stigande efterfrågan som härrör från de översvämningar av pengar som Fed pumpade ut för att stödja kongressens upprörande utgifter, allt utformat för att pumpa upp sken av fortsatt välstånd även när ekonomin hade stannat av. 

Det finns ytterligare ett arbetsproblem. Mannen som arbetade med kassan – han var den enda personen i butiken – är också ägare. Han är alltid där, från 9:10 till XNUMX:XNUMX. Konstigt, eller hur? Kommer du ihåg hur företagsägare ska bli rika och anställa andra människor för att göra sitt arbete? Tja, han har haft en "Nu anställer"-skylt på sitt fönster i månader men kan inte behålla anställda. De går plötsligt ut och kommer inte tillbaka. Det finns inga nya att anställa. Om någon tittar förbi ställer de upprörande lönekrav och misslyckas sedan med bakgrundskontroller. 

Jag frågade honom vad som beror på bristen på arbetskraft. Han sa att nedstängningarna visade miljontals människor att de kan klara sig utan att arbeta. Regeringen dumpade pengar på deras bankkonton. Unga människor flyttade hem eller hyrde trerumslägenheter, fastnade sex personer där, delade på hyran och upptäckte att de kan leva väldigt billigt och till och med bli rikare än de någonsin varit, även utan jobb. 

Det var hans analys. 

Damen på Dollar General – den enda personen som arbetade detta skift – sa något mycket liknande men något mörkare. Hon tror att det ligger den här allmänna demoraliseringen i luften. Människor saknar nu viljan att arbeta eller är stolta över ett jobb. Om regeringen kan avskeda människor slumpmässigt eller ålägga dem skottmandat som ett anställningsvillkor, var är den värdighet vi en gång förknippade med arbete och anställning? 

Enligt hennes uppfattning finns det en växande nihilism (hon använde inte det ordet men jag kommer) som generellt har tagit bort den individuella drivkraften att lyckas. 

Med andra ord, vi står inför den perfekta stormen, och den slår till från alla håll. Hamnarna är igensatta trots att inflationstrycket driver upp priserna på i princip allt. Arbetare har hoppat av, 4.3 miljoner av dem. Varuflödet avtar mer för varje dag, och konsumenterna börjar märka det. 

Butiker flyttar frenetiskt hyllorna längre isär för att dölja den växande bristen. De gillar inte tomma hyllor eftersom det inspirerar till hamstring. Konsumenter är ganska känsliga vid det här laget. Vad som helst kan utlösa panikköp. Plötsligt är allt tvättmedel borta. Plötsligt är alla pappershanddukar borta. Plötsligt är mjölken borta. När folk upptäcker att de börjar köpa allt och allt. När andra kommer in och märker bristen skyndar de snabbt iväg till en annan butik och platsen tappar affärer. 

Tomma hyllor är verkligen dåligt för verksamheten. De kommer att dölja dem så länge som möjligt tills de inte kan göra det längre. Vi kommer till den punkten. 

Blöjor, glas, sprit, öl, vin, lotioner, smink, krämer, mjölk, plywood, aluminium, hammare, godis, mjöl, salt, kryddor, värmare, diskmaskiner, shoppingkassar, ljus, plastfolie – det kan vara vad som helst. Vid det här laget är det oförutsägbart och varierar från butik till butik. Snabbmatsställena får ont om koppar och lock. Även sugrör och ketchuppaket. Det mesta av det här sitter fast i hamnarna i lådor. En del av det har inte skickats alls. Ju mer brist det är, desto högre blir priserna. 

Det finns två huvudfaktorer bakom de igensatta portarna. Den första är bristen på folk för att köra lastbil. De lever på regeringens storhet och demoraliseras i allmänhet av vaccinmandat och höga regler för sina förarvanor som drivs av Transportdepartementet. Lastbilsförare måste använda en app för att klocka sina körningar och den reglerar hur mycket de kan köra på en dag. För irriterande. Så efter nedstängningar slutade många människor bara att arbeta. 

Dessutom finns det mycket färre inrikesflyg nu, så de går inte att lita på för att flytta varor runt om i landet. Avbokningarna fortsätter också. Detta är en anledning till att efterfrågan på lastbilar och lastbilschaufförer är så stor, precis som det råder extrem brist på folk för att flytta varorna. 

En annan faktor är att det saknas medel för att betala för chassit för att flytta containrar från båten till lastbilarna. Dessa brukade betalas av avlastarna men när låsningar frös internationell handel i veckor och månader, stoppade stora leverantörer sina kontrakt. När de började igen, för att spara pengar för att kompensera för miljarder i förluster, slutade de att betala för detta utökade arbete. Ingen vill nu ha den heta potatisen eftersom de alla försöker minska kostnaderna för att undvika stigande priser. 

Dessa typer av förskjutningar är genomgående i den globala ekonomin idag. Det är en fantastisk upplevelse för i princip alla som lever. Vi har aldrig sett en situation där försörjningskedjornas grundläggande funktion har varit så nedbruten. Vi har aldrig behövt tänka på hamnar, last, lådor och det arbete som krävs för att få varor härifrån till dit och slutligen till oss. Det har alltid funnits där för oss. Ingen fråga. Plötsligt, som i en roman, har det saktat ner till en krypning och stannat för många varor. 

Det var ett mycket märkligt ögonblick när presidentens talesperson denna vecka försvarade inflation och brist som ett högklassigt problem. Hon förklarade att högre priser bara är ett tecken på att den ekonomiska aktiviteten tar fart. Folk köper saker och det är bra. Det pressar naturligtvis upp priserna, sa hon. Ta itu med det bara. När det gäller "hög klass" vad dessa människor menar är inte att det bara påverkar de välbärgade; de menar att det är ett förstavärldsproblem som de inte bryr sig om. 

Och så precis på vägen – saker går väldigt fort nu för tiden – det Washington Post har publicerade en op-ed av en av dess vanliga bidragsgivare (Micheline Maynard) med ett meddelande: vänja dig vid det. Hon säger att vi har kommit att förvänta oss för mycket av ekonomin. "Över hela landet har amerikanernas förväntningar på snabb service och enkel tillgång till konsumentprodukter krossats som en frigolitbehållare i en papperskorg," skriver hon. "Dags för några nya, mer realistiska förväntningar."

Hon skriver till exempel om godisbristen. Mjölkbristen. Bristen på allt. Sedan avslutar hon: "Istället för att ständigt leva på gränsen till att få ett anfall och riskera att ta ut det på överväldigade servrar, kämpande butiksägare eller sena leveransfolk, skulle vi göra oss själva en tjänst genom att medvetet sänka förväntningarna."

Hur illa kan det bli? Hon sparar det bästa till slutet:

"Amerikanska konsumenter kan ha blivit bortskämda, men generationer av dem har också hanterat brister av något slag - bensin på 1970-talet, matransonering på 1940-talet, bostäder på 1920-talet när städer som Detroit blomstrade. Nu är det vår tur att göra justeringar.”

Försvaret av gasledningar är illa nog. Mer häpnadsväckande, hon berättar om krigstidens härliga lidande...när mat ransonerades med ransoneringsbiljetter! Du kan inte hitta på det här. Vad värre är, att Washington Post publicerade den avslöjar något om vad de föreställer sig kan bli vår framtid. Med tanke på vad de säger offentligt undrar jag vad de säger privat. 

Förr när det gick fel erkände åtminstone våra ledare att det inte gick så bra. De försökte åtgärda problemet. Det är inte klart att vårt nuvarande ledarskap i Washington ens tror att det är ett problem. Svaret på befintlig inflation och brist är talande. 

Det spelar ingen roll hur illa det blir. Våra ledare kommer aldrig att erkänna misslyckanden. De kommer att titta på katastrofen de skapar och kalla det framgång. Det är detta som verkligen är skrämmande med de problem som utvecklas: de tror inte att det är en kris. 

Misslyckandet att erkänna de enorma och chockerande politiska misslyckanden de senaste två åren kostar oss dyrt. Vägrann att vända kursen och omfamna grunderna för frihet och mänskliga rättigheter sätter scenen för resultat som är ännu svårare än vad vi hittills har upplevt. 

Någon gång kommer det att bli tillbaka till badkarsgin.