Det förutsägbara slöseriet med Covid-hjälp

Om du någonsin haft den vaga känslan av att Covid-hjälpfinansiering fungerade på ett sätt som liknar amerikanska hjälppaket i misslyckade mellanösterndiktaturer, så hade dina instinkter inte fel. 

Först och främst fanns det fall av helt enkelt bedrägeri närmar sig gränsen på 200 miljarder dollar med knarkgäng och utpressare som samlar in Covid-arbetslöshetsförmåner från den amerikanska regeringen, med vissa mottagarbedragare som inte ens har den vanliga anständigheten att vara ärliga amerikanska bedragare. 

Ännu värre var dock vissa legitima användningar av Covid-medel som faktiskt räknades som legitima trots att de var skrattretande oseriösa eller uppenbart orelaterade till nominella mål kopplade till folkhälsa eller att hjälpa samhällen att hantera de ekonomiska konsekvenserna av viruset – eller, mer exakt, låsningarna .  

Ett av de mest borde-vara-satiriska-men-faktiskt verkliga exemplen på en legitim användning av Covid-kontanter var en forskare vid North Dakota State University som tilldelas 300,000 2021 $ av National Science Foundation genom ett anslag som åtminstone delvis finansierats genom American Rescue Plan Act från 2023 för att hjälpa henne i hennes ansträngningar XNUMX att ompröva gradering i eget kapitals namn. (Om inget av det är vettigt, vänligen skada dig inte med mentala piruetter.)

Andra mer vardagliga projekt gällde fängelser och brottsbekämpning som använde Covid-hjälppengar för ändamål som sträckte sig långt utöver att bara betala löner eller hålla lamporna tända. År 2022 Överklagandet och Marshallprojektet rapporterade om hur stora summor Covid-pengar gick till fängelsebyggnation och utbyggnadsprojekt och för att utrusta polisavdelningar med nya vapen, fordon och hundar. Oavsett hur du tycker om brottsbekämpning eller vårt fängelsesystem, gjorde dessa förmodligen inte mycket för att stoppa spridningen av Covid eller för att hålla bartendrar utan arbete flytande medan folkhälsobyråkrater konsulterade horoskop eller inälvor av get eller deras lika användbara modeller för att förutse det rätta Dags att låta företag öppna igen på ett säkert sätt med halv kapacitet för matgäster som är villiga att bära en mask mellan bitarna men är för rädda för att lämna sina hem.

Men det hindrade naturligtvis inte människor från att försöka hävda att dessa utgifter absolut var nödvändiga för att bromsa spridningen. Ofta kommer de ut som brådmogna barn som förklarar för sina föräldrar hur en ny valp skulle hjälpa till att lära dem ansvar eller att ett par överprissatta sneakers skulle underlätta deras social-emotionella utveckling genom att säkerställa att de coola barnen skulle gilla dem, rapporterades lokala sheriffer och stadschefer som hävdade Utvidgningar av fängelser kan hjälpa fångar social distans från varandra, nya tasers skulle hjälpa poliser social distans från misstänkta, och nya fordon skulle tillåta poliser att ta sina bilar hem med dem istället för att dela en med en annan officer som kan hamna i att kontaminera den med deras Covid cooties.

Men ännu värre än de medel som direkt plundrades eller bara togs upp som en del av ett kontantgrepp var de som användes på projekt som hjälpte till att ytterligare urholka de amerikanska medborgarnas friheter. 

As dokumenterat i en rapport från 2023 från Electronic Privacy Information Center, mer än 70 lokala myndigheter använde ARPA-medel för att utöka övervakningsprogram i sina samhällen, inköp eller licensiering av skottdetekteringssystem, automatiska registreringsskyltläsare, drönare, verktyg för övervakning av sociala medier och utrustning för att hacka smartphones och andra anslutna enheter.

Ibland rapporterade EPIC att detta gjordes med liten, om någon, offentlig debatt om medborgerliga friheter och integritetsproblem som är inneboende i dessa verktyg. I ett Vid från en stad i Ohio kom godkännandet för ARPA-finansierade ALPRs – kameror som kan skapa en sökbar, tidsstämplad historia för rörelser av passerande fordon – efter bara en 12-minuters presentation av deras polischef.

På samma sätt använde skolor sannolikt också pengar från ARPA, såväl som 2020 års lag om Coronavirus Aid, Relief och Economic Security, för sina egna övervakningsändamål, även om dokumentationen av hur skolor använde sina Covid-pengar sägs vara något fläckig i bästa fall. 

Vice News i 2021 rapporterade hur Ed Tech och övervakningsleverantörer som t.ex Motorolas lösningar, Verkadaoch Skolpass marknadsfört sina produkter som verktyg för att minska spridningen av Covid och låta skolor öppna igen på ett säkert sätt. 

Vissa försök som t.ex Vices beskrivning av SchoolPass som presenterar ALPRs som ett sätt att hjälpa till med social distansering kommer ut som polisavdelningar som förklarar fördelarna med social distansering med tasers. 

Andra, såsom Motorola, som driver skolor med listor över beteendeanalysprogram som "övervakar överträdelser av social distansering" och rumsbeläggning samtidigt som "automatiserar upptäckten av elever som inte bär ansiktsmasker", verkar ge en glimt av dystopisk framtid som vi är på väg in i – liksom de andra övervakningsverktygen som köps med Covid-pengar.

Kanske någon gång Sjukdom X, som vår härskande klass har varnat oss för, kommer att träffa och de ytterligare drönare, ALPR:er och övervakningsverktyg för sociala medier som köpts av de brottsbekämpande myndigheterna som rapporterats av EPIC kommer att användas för att övervaka vuxna för överträdelser av social distansering och automatiskt upptäcka vem som inte är inte bära en mask. Kanske kommer dessa verktyg bara att användas för att behålla en digital anteckningsbok av allas dagliga aktiviteter medan polisen försäkrar oss om att de lovar att bara titta på den när de verkligen behöver det.

I båda fallen, men om du för närvarande har den vaga känslan att post-Covid America är lite mer som en kinesisk övervakningsstat än i Before Times, är dina instinkter döda.