Den skrämda klassen

De finns runt omkring oss, särskilt de av oss som bor i relativt välmående storstadskvarter i USA eller Västeuropa. Trots att de – åtminstone i materiella termer – är bland de mest lyckligt lottade människorna som någonsin har vandrat på jorden, är de väldigt rädda. Och de vill att du också ska vara väldigt rädd.

Faktum är att många av dem ser din vägran att vara lika rädd som de är för livets oundvikliga risker som ett allvarligt problem som ger dem och deras ofta mäktiga och inflytelserika medresenärer rätt att återvända till alla möjliga auktoritära metoder för att försäkra dig om att du följer deras alltmer. neurotisk syn på verkligheten.

Denna tendens har blommat för fullt på sistone då de människor som har suttit säkert bakom sina bärbara datorer under de senaste 20 månaderna har harangerat och hotat dem som har varit ute på arbetsplatser och köttpackningsanläggningar och blandat sig fritt med andra och viruset att internalisera sina egna. tvångstankar. 

Och när dessa förment okunniga andra – vars lager av empiriska bevis om farorna med viruset lätt överträffar de bärbara datorernas – vägrar att ställa sig bakom kravet att vara rädda, möts de av alla möjliga beskyllningar. 

Sett i historiska termer är det ett udda fenomen. 

Under större delen av registrerad tid har välstånd och utbildning varit porten till ett liv i relativ frihet från oro. Men nu är de människor som mest åtnjuter dessa fördelar, som det verkar, plågade av ångest och, på det inte sällsynta sättet att många människor lider av den plågan, och är angelägna om att dela sitt elände med andra.

Poängen här är inte att förringa de mycket verkliga kostnaderna för ångest i många människors liv, och inte heller att avfärda det som ett verkligt folkhälsoproblem. Det är snarare att fråga sig hur och varför det sprider sig så snabbt bland dem som åtminstone på ytan har mindre anledning än de allra flesta av sina medmänniskor att lida av det.

Det finns, tror jag, ett antal möjliga förklaringar. 

Ett sätt att förklara fenomenet är i sammanhanget inkomstskillnad och dess förödande effekter på formen och storleken på den övre medelklassen, och de som fortfarande tror att de har en realistisk chans att ansluta sig till dess led. De som har "gjort det" i den undergruppen är djupt medvetna om den instabila karaktären av deras status i en värld av företagsköp och skenande uppsägningar. Och de oroar sig för att de kanske inte kan ge sina barn möjligheten att behålla det de ser, med rätta eller fel, som den enda verkliga versionen av det goda livet. 

När folket på toppen fattade beslutet efter den 11 september att göra framkallande av rädsla till hörnstenen i politisk mobilisering i ett alltmer postpolitiskt och postkommunalt samhälle, fann de en klar reserv av stöd i detta oroliga om också relativt välmående kohort av befolkningen.

Och efter två decennier av att ha fått sitt redan oroliga inre dagligen masserat av ett stadigt trumslag av rädsla (och en diet av Trump som Hitler till efterrätt) föll både de och deras barn som mogen frukt i händerna på dem som ville sälja dem om det "oöverträffade" hot som en sjukdom utgör som lämnar 99.75 % av sina offer underbart vid liv.

Att lägga till ytterligare ett lager till detta allmänna fenomen är den ökande isoleringen av våra utbildade klasser från "fyslighet" i både deras arbete och kommunala liv.

Fram till 1990-talet var det praktiskt taget omöjligt för någon annan än de rikaste av de rika att inte ha någon aktiv eller passiv bekantskap med det fysiska arbetets värld. Under de första tre eller fyra decennierna efter andra världskriget gjorde många av dem som ekonomiskt hade råd att befria sina barn från denna bekantskap med fysiskt arbete ofta inte det, eftersom de trodde att de visste vad det innebar att svettas, värka, vara förkrossande uttråkad och, inte sällan, förödmjukad under dagen var avgörande för att få en mer rundad och empatisk förståelse av det mänskliga tillståndet. 

Allt som slutade när finansielliseringen av ekonomin och uppkomsten av internet gjorde vad Christopher Lasch förut benämnt "eliternas uppror är en mycket mer påtaglig möjlighet."

Till exempel har väldigt få av mina elever någonsin arbetat under sina somrar med något annat än kontorsjobb, ofta upphandlade genom familjeband. De har därför liten förståelse, och därmed liten empati, för hur brutalt och förnedrande dagligt arbete kan vara för så många människor. 

Detta utanförskap från det fysiska kan också ses i familjelivet. Det dominerande och sällan ifrågasatta påbudet om "gå dit pengarna finns" – en virtuell religion för dem som söker avancemang uppåt i USA:s kultur – har inneburit att ett stort antal barn nu växer upp långt borta från sina utökade familjer. Vi pratar dock sällan om de inbyggda kostnaderna för att abonnera på detta etos. 

Att prata med och lyssna på mor- och farföräldrar, farbröder och mostrar regelbundet och personligen är väldigt annorlunda från att se dessa människor i enstaka koreograferade semesterritualer, eller då och då på Zoom. I första hand sätts barnet in i en miljö som på gott och ont strukturerar hans förståelse av hur världen fungerar och tvingar honom att känna igen sin relation till både det förflutna, andra människor och deras individuella berättelser. 

Kan de senare, av mycket goda skäl, bestämma sig för att bryta för just detta nätverk av berättelser? Självklart. Men när de gör det kommer de åtminstone att bära inom sig idén om en stabil och rotad identitet som ett livsmål, något som mina diskussioner med elever under det senaste decenniet har fått mig att tro att många av dem inte längre ser som en möjlighet, eller till och med ett behov.

Det ökande avståndet mellan de som arbetar inom informationsekonomins antiseptiska ramar och de som fortfarande förtjänar sina kroppar har dessutom lett till att många av den förstnämnda gruppen hamnat i ett tillstånd av enorm förvirring när det gäller skillnaden mellan ord och handling.

Att arbeta inom akademin, som jag har gjort under de senaste tre decennierna, är att vara omgiven av människor som verkligen tror att de ord man utbyter med andra är lika existentiellt tunga och följdriktiga som fysiska övergrepp på kroppen. Detta visar inte bara hur få av dem någonsin varit i ett riktigt slagsmål, utan hur blinda de är för den grundläggande roll som fysiskt våld och/eller det hotande hotet om användningen av det alltid har spelat i spelet att tvinga många att böja sig för de fås vilja.

Och detta är anledningen till att så många av dem, som eftersträvar de moraliserande, om än i själva verket svaga, diskussionspunkter som tillhandahålls dem av ett djupt korrupt medieetablissemang, är så obekymrade över de fysiska övergreppen på människors kroppar som nu äger rum i namnet av att "bekämpa Covid". ” Det är också anledningen till att ett oroväckande antal av dem som de undervisar verkligen tror att det är mycket mer problematiskt att höra någon uttala en kritik mot en ideologisk konstruktion som en annan person sa till dem var bra och korrekt än att tvinga någon att injiceras med en experimentell drog under hotet. att förlora sitt levebröd. 

Men den kanske viktigaste orsaken till uppkomsten av den skrämda klassen är den moderna konsumtionskulturens angrepp på den millennieåriga praxis att förse de unga med vad Joseph Campbell kallade "adequate mythic instructio." För Campbell-myter är framför allt ett sätt att inokulera de unga mot ångesten av att veta att vi alla är avsedda för förfall och död, såväl som mycket tillfogad grymhet under den marschen mot glömskan.

Dessa berättelser, föreslår han, visar de unga hur andra har konfronterat sina rädslor i det förflutna och har lärt sig att hitta mening och koherens i den uppenbara absurditeten i sina situationer. De driver hem budskapet att det inte finns något som närmar sig vital överflöd och betydande psykologisk tillväxt utan det upprepade antagandet om risk och ett konstant engagemang med rädsla. Kort sagt, de ingjuter i de unga tanken att de inte på något sätt är ensamma i sina existentiella dilemman. 

Ur konsumtionskulturens synvinkel dock en mytiskt förankrad person; det vill säga att någon som kan placera sin nuvarande kamp i ett brett, sammanhängande och historiskt informerat perspektiv är en mycket oroande sak.

Varför? 

Eftersom sådana människor är mycket mindre mottagliga för de mestadels rädsla-baserade tonhöjderna som driver produktionen och konsumtionen av de ofta oväsentliga varor som systemet är beroende av för sin fortsatta tillväxt och expansion. Om en tonåring har hört historier som understryker de obekväma känslorna bland människor i hans ålder och hur så många före dem gick igenom dessa svårigheter och blev starkare och klokare, då är det mycket mindre troligt att han längtar efter köpet av "lösningen" ” till problemet som erbjuds honom av kommersiella enheter. 

Det har sagts att vi med tiden tenderar att "bli vad vi gör." Det verkar som att efter att ha orkestrerat kampanj efter kampanj av rädsla för de verkligt mäktigas vägnar, har de "läskunniga" bekväma klasserna kommit att tro på sin egen skick till den grad att de har svårt att förstå, eller till och med tolerera, de som alltid har konsumerat sitt legosoldat. - producerade skräckporr med en stor portion salt. 

Ännu värre, dessa självrädda eliter tycks tro att de nu kan råda bot på sin brist på trovärdighet hos dem som lever utanför deras dystra fängelse av ångest genom att helt enkelt öka volymen på skrämselmaskinen. Jag misstänker att de kan få en större och mycket mer "fysisk" uppsättning svar än de någonsin föreställt sig kunde komma i deras väg.