CDC:s 2.4 miljoner USD Campus Marketing Program

Det DC-baserade marknadsföringsföretaget, Youth Marketing Connections (YMC), bygger "varumärkesupplevelser för nästa generation." "Ungdom är allt vi gör", säger deras webbplats. "Vi är väl uppkopplade", försäkrar det potentiella kunder. "Vi är Gen-Z + Millennial-experter – som förstärker och driver fram dagens mest relevanta och spännande varumärken."

YMC:s webbplats, genom sin strategiska användning av vitt utrymme och färgpalett av mestadels ljusgrå och mjuk blå färg, ger en glimt av vad företaget har att erbjuda. Ungdomliga bilder av tonåringar och unga vuxna – attraktiva, roliga och mångsidiga – pryder varje sida när de säljer smink, energidrycker och tillverkar autenticitet.

"Vi ser till att varumärken tilltalar och entusiasmerar ungdomar," säger en sida på deras webbplats. 

YMC:s kamratambassadörer är "väl anslutna, pålitliga och djupt engagerade i sina samhällen", säger annan.

Under Armour, Sephora, MTV, Kate Spade, Bud Light och AX är bara några av de relevanta och spännande varumärken YMC påstår sig ha förstärkt och drivit fram under de senaste 20 åren med hjälp av deras legion av student- och unga vuxna influencers och relationer med mer än 1,000 XNUMX högskolor och universitet. Det är vettigt varför varumärken som Maybelline, Corona och Rockstar skulle förvärva deras tjänster. Det borde inte komma som någon överraskning att se Spotify, Adidas och Hims listade bland dem som de har gjort affärer med.

Ändå är ett intressant namn som finns på den listan det för ACHA, American College Health Association, en organisation som positionerar sig som "rösten för elevhälsa och välmående", men har en historia att ta pengar från läkemedelsföretag och CDC för samarbetsprojekt, vilket kritiker hävdar leder till potentiella intressekonflikter.

Partnerskapet mellan YMC och ACHA härrör från ett av dessa samarbeten.

I början av 2021 fick ACHA mer än 2.4 miljoner USD i anslag från CDC för att finansiera deras Covid-19 Community of Practice för högre utbildning (HECCOP) och Campus Covid-19 Vaccine Initiative (CoVAC), respektive avsedd att främja COVID-reducering genom beteendeförändring och vaccinförtroende. 

Enligt CoVAC-webbplatsen skulle de två projekten avslutas i början av hösten 2021, men har sedan dess slås samman och utökas till september 2022.

Det var genom CoVAC som ACHA fick YMC:s tjänster för att utveckla vad som blev känt som VaxForward.

Enligt YMC:s webbplats, "YMC arbetade med ACHA, i samarbete med US Centers for Disease Control and Prevention (CDC), för att lansera VaxForward-kampanjen, som utnyttjade relaterbart och trovärdigt innehåll och peer-to-peer-utbildning för att engagera studentkårer med låg covid- 19 vaccinförtroende."

En detaljerad varumärkesguide för VaxForward ger en större känsla för kampanjens ton och strategi. Guiden beskriver VaxForward som "en hoppfull uppmaning för studenter, lärare och personal att vaccinera sig så att de kan vara en del av campusgemenskaperna och aktiviteterna de älskar." 

Den ger mycket specifika förslag för att hantera kampanjens "ungdomliga" och "konverserande" röst, korrekt använda "vax forward" som ett verb, och upprätthålla varumärkets känsla för stil. Inom finns ytterligare råd för att framställa covid-vaccination som en handling av skolanda, det rätta att göra för ens gemenskap och ett progressivt steg framåt mot en bättre morgondag. 

För att säkerställa att VaxForward nådde sin målgrupp, fortsatte ACHA att förlita sig på många av YMC:s beprövade taktiker som hade fungerat för att "tilltala och entusiasmera ungdomspubliken" på uppdrag av relevanta och spännande varumärken tidigare – särskilt användningen av sociala medier media, influencers och kamratambassadörer.

Universitet som ville vara med i satsningen kunde söka $2,200 or $3,000 minibidrag, respektive genom HECCOP eller CoVAC, och främjar COVID-reducering och vaccinförtroende själva med hjälp av ACHA-guider om ämnen som branding, använder TikTok och utveckla kamratambassadörsprogram. Alternativt kan de också ansöka om att få YMC att anställa och hantera betalda CoVAC-ambassadörer för deras räkning.

Sedan HECCOP och CoVAC startade har 20 minibidrag delats ut HECCOP, 50 tilldelades genom CoVAC:s Program "År 1".och 58 genom CoVAC Program "År 2".. 

För att få en inblick i hur dessa mini-anslag användes, listade University of Tennessee, Chattanooga, att de hade fått 3,000 1 $ mini-stipendier genom både CoVAC:s "Year 2" och "Year XNUMX"-program, och samlade ett team av covid-peer-utbildare. Deras hemsida är värd för bilder på gruppen klädda i covid-kostymer på UTC-bibliotekets öppet hus för Halloween och sidor för gruppens "Vaccin Confidence Promotion Tävling"Och a Mythbusters-inspirerad felaktig information om vaccin videoserie. 

"Vaccine Confidence Promotion Competition" gav flera delar av vaccinförtroendeinspirerad konst, till exempel en tecknad bild av en fågel med ett plåster på vingen och en ensidig serie som berättar historien om ett interracial lesbiskt par som inte kunde njut av en omaskerad, icke-socialt distanserad dejt tills de båda var "Fullständigt vaxxade".

Vaccinets desinformationsvideoserie innehåller flera lagom stora videor av två maskerade biologimajor som diskuterar ämnen som vaccinsäkerhet, naturlig immunitet och varför det är viktigt att vaccinera sig mot covid även om vaccinerna inte förhindrar infektion. I varje video försäkrar värdarna att det är normalt att ha oro över ny medicinsk teknik och att det kan vara svårt att navigera i relevant information innan man tar upp det aktuella ämnet, avfärdar farhågorna hos den vaccintvekande med tillfälliga överklaganden till FDA, CDC, eller mestadels ospecifika forskningsdata.

Andra bidragsmottagare tog ett enklare grepp. Alexis Washington, assisterande direktör för hälsofrämjande vid University of Central Oklahoma, som fick ett "Year 1" CoVAC-minibidrag, uppgav i en telefonintervju att hennes kontor under hennes föregångare anställde en enda hälsoutbildningsambassadör. "[Ambassadören] skulle gå ut varannan onsdag ... för att skingra myter, ge studenter fakta om covid-19 och resurser - var man kan testas, var man kan få vaccinet, saker som det," sa Washington.

Det exakta antalet CoVAC-ambassadörer som rekryterats av YMC och skolorna där de arbetade verkar inte uttryckligen avslöjas av ACHA eller YMC. När han blev kontaktad angående denna fråga, såväl som andra element relaterade till VaxForward, sa Ben Varquez, YMCs verkställande direktör, att hans företag inte har tillåtelse att avslöja denna information. 

Ändå avslöjar en internetsökning efter hashtaggarna "#VaxForward" och "#ACHAPartner" många TikTok- och Instagram-inlägg från flera YMC-ambassadörer som säljer COVID-vaccination som nyckeln till deltagande i universitetslivet. Många exempel har också samlats på CoVAC webbplats.

"Jag är så tacksam för mitt COVID-19-vaccin eftersom det betyder att jag kan njuta av min favoritsäsong (pumpa chai ingår) utan att behöva oroa mig! #ACHAPartner #VaxForward”, skrev en student med pastellrosa hår och en duk, tie-dyed, maskerad.

Enligt arbetsbeskrivningen för studentsökande som skickats till universitet som valts ut för att ta emot en CoVAC-ambassadör, letade ACHA och YMC efter "entusiastiska" studenter som var "mycket sociala och väl sammankopplade inom organisationer och klubbar på campus" för att "Skapa informativt livsstilsrelaterade inlägg på sociala medier" och "Var en ständig förespråkare för CoVAC-initiativet." 

"Så tacksam för covid-19-vaccinet som gjorde att jag kunde njuta av den här sommaren till fullo. Gör du [sic] skiljs åt och bli vaxxad idag så att vi alla kan #VaxForward”, gladde en bikiniklädd ung kvinna, som njöt av en sommareftermiddag med två av sina vänner.

Förutom att göra inlägg på sociala medier deltog YMC:s CoVAC-ambassadörer också i evenemang på campus.

Vid University of Central Florida skrev Mary Schmidt-Owens, Associate Director of Healthcare Compliance, i ett e-postmeddelande att UCF:s CoVAC-ambassadörer "var värd för ett 'gratis kaffe från Starbucks om vaccinerat'-evenemang ... och var värd för ett 'VaxFor Wall'" där " Medlemmar i [UCF]-gemenskapen bjöds in att skriva på den här "väggen" anledningen till att han/hon blev vaccinerad."

Vid University of Utah, Jenna Templeton, sa assisterande chef för hälsoutbildning vid Center for Student Wellness i en telefonintervju att YMC CoVAC-ambassadörer på hennes skola också arbetade med evenemang runt campus för att "öka vaccinets synlighet och bekämpa felaktig information om vaccin."

Huruvida någon av dessa federalt finansierade ansträngningar var framgångsrika är dock oklart. HECCOP och CoVAC "Lärdomar"-dokument beskriver generellt resultaten av minibidragsprogrammen på ett gynnsamt sätt, även om de relevanta åtgärderna var vaga och självrapporterade av bidragsmottagarna. De YMC hemsida ståtar med över 678 1,200 organiska intryck på sociala medier, 70 XNUMX+ deltagare vid campusevenemang och XNUMX % av kamratambassadörerna får höra att de påverkade vaccinationer, men om detta ledde till beteendeförändring eller ökat vaccinupptag är oklart.

Dessutom har några kamratambassadörer erkänt att deras grupper inte alltid blev väl mottagna. 

Thowaiba Ali, en kamratambassadör med UTCs kamratutbildningsprogram sa i en telefonintervju i mars: "[Bland studenter vid UTC] är den allmänna attityden och kulturen just nu att ingen vill prata med dig om covid... Det gör de. vill inte prata med dig om att be dem att bära en mask eller be dem att bli vaccinerade." 

Madeline Ledbetter, UTC:s peer-ambassadörskoordinator, beskrev i ett e-postmeddelande sin grupp som ett "nästan misslyckat försök att upprätta ett Peer Ambassador-program", men svarade inte på en uppföljningsförfrågan om att utveckla.

Washington från UCO sa att hon inte var medveten om någon utvärdering av hennes skolas mini-anslagsfinansierade program, eller om några mätvärden om dess framgång ens behölls.

Därför är det fullt möjligt att CDC spenderade 2.4 miljoner dollar på ett misslyckat försök att övertyga collegebarn om att covid-vacciner är coola, som att ha rätt handväska eller använda rätt kosmetikamärke. 

Ändå, oavsett framgången med dessa program, kvarstår större praktiska och etiska frågor. 

Varför ansåg CDC att det var värt besväret att spendera 2.4 miljoner dollar på att försöka övertyga studenter att vaccinera sig för en sjukdom som inte utgör ett allvarligt hot mot de flesta ung, friska individer? Dessutom, varför ansåg CDC och ACHA att det var lämpligt att handla en potentiellt riskfyllt läkemedel till unga som om det vore ett livsstilsvarumärke? 

Och med tanke på mängden isolering och ensamhet som ålagts unga människor under de senaste två åren – och följden psykisk kris bland den demografiska – varför skulle de utsätta dem för en marknadsföringskampanj där, under de praktiserade leenden och filtrerade fasader, säljs ett underförstått budskap om socialt utanförskap med mer än en antydan till grupptryck?

”Jag antar att det är sant att tiden går fort när man har roligt. Jag är så tacksam över att ha fått mitt Covid-19-vaccin i våras så att jag kan ha personliga terminer...” skrev en ung influencer.

"Även om vi kysser terminen hejdå, bör vi inte glömma vårt ansvar att se till att alla gör sitt till #vaxforward..." påminde en annan när han åt pizza och gjorde puss med vänner.

Flera försök gjordes att nå ACHA för kommentarer, men de svarade inte på dessa förfrågningar. Även om flera sidor relaterade till CoVAC innehåller ansvarsfriskrivning, "Programinnehåll är enbart ACHAs ansvar och återspeglar inte nödvändigtvis CDCs officiella åsikter," en sida som beskriver programmets historia också tillstånd att CDC förlängde programmet efter det ursprungliga slutdatumet, vilket tyder på deras godkännande.