Preferensförfalskning och kaskad

Teknikentreprenören Marc Andreessen posted följande: ”Vi lever genom den mest dramatiska preferenskaskaden i mitt liv. Varje dag hör jag de mest fantastiska saker."

Vilken ovanlig fras, tänkte jag, så jag letade upp den. Det kommer från en bok skriven för 30 år sedan: Privata sanningar, offentliga lögner: de sociala konsekvenserna av preferensförfalskning, av Duke University ekonom Timur Kuran. 

Jag laddade ner och läste den. Det är lysande. Det verkar förklara allt. Kanske förklarar det för mycket. Oavsett vilket har Kuran gett oss ett språk för att beskriva ett anmärkningsvärt drag i vår tid. 

Hur kommer det sig att folk bara för några månader sedan var rädda för att bära MAGA-hattar och sedan vann Trump, efter att ha överlevt flera mordförsök, inte bara valkollegiet utan även folkomröstningen och svepte in kammaren och senaten med honom? 

Hur kan det komma sig att folk under denna övergångstid antar att presidenten och vicepresidenten redan inte är Biden/Harris utan Trump/Vance? 

Hur kan det komma sig att utländska ledare vallfärdar till Mar-a-Lago medan Royals hyllar honom som en stor ledare?

Allt förändrades på ett ögonblick. Eller verkade det. Kanske var preferensen för regimbyte redan i luften men bara inte avslöjad. Det krävdes ett rättvist val med slutna omröstningar för att visa sanningen. 

Kuran talar om preferensförfalskning, som är "handlingen att förvränga sina genuina behov under upplevd social press." Det skiljer sig från självcensur eftersom människor rent ut ljuger om vad de egentligen tycker. När lögnen kvarstår tillräckligt länge börjar folk tro på lögnen och i huvudsak leva falska liv, proklamera trohet till en idé samtidigt som de håller en annan i hjärtat. 

Han inleder boken med det mest vardagliga exemplet på väggfärg. Du är inbjuden till en väns hus vars väggar har målats om i fashionabla skarphet som ägaren är mycket stolt över. Din åsikt är efterfrågad. Istället för att säga vad du tycker, går du helt enkelt med och utropar att det är fantastiskt. 

Du har förfalskat dina preferenser. "Preferensförfalskning syftar specifikt till att manipulera de uppfattningar andra har om ens motivation eller läggning," skriver han, "som när du komplimenterade din värd för att få honom att tro att du delade hans smak." 

Det är ett litet fall men problemet är allestädes närvarande. Allt handlar om social press, kamraters förväntningar, viljan att inte sticka ut, drivkraften att anpassa sig. Det är problemet med kejsarens nya kläder. Alla säger att de är vackra trots att han är naken. Berättelsen låter rarifierad men i själva verket är den ett drivande inslag i det nuvarande samhället och förmodligen hela mänsklighetens historia. 

Det spännande med Kurans bok är att han skriver som ekonom men förkastar den vanliga ekonomens verktygslåda och förlitar sig istället på psykologi och sociologi. På så sätt är boken gammaldags som man skulle läsa på 18- eller 19-talen, en avhandling av en lärd man som bygger på många discipliner, ungefär som Adam Smiths Teorin om moraliska känslor. 

Sådana böcker får sällan professionellt beröm eftersom det inte är så vi "gör vetenskap" idag, men de kan sluta fastna i populärkulturen. 

Preferensförfalskningen av ekonomyrket säger att sådana böcker egentligen inte är ekonomi. Författaren till denna avvisade sin egen tendens att skriva som sitt yrke förväntar sig och skrev istället en bok med enorm betydelse. 

Han undersöker noga fallet med Indiens kastsystem, kommunismens uppgång och fall och fallet med positiv särbehandling i USA. I varje fall stod etablissemanget på ena sidan och alla visste hur de skulle passa in och förfalska preferenser. 

I båda fallen stod den allmänna opinionen fast på regimens sida. Men i varje fall förändras något och stämningen förändras. Den dolda sanningen avslöjas. Det esoteriska blir exoteriskt. Människor börjar säga vad de tycker och agerar enligt sina faktiska åsikter. I varje fall förlorade regimen kontrollen och den rådande ortodoxin kollapsade. 

Detta är vad Kuran kallar ögonblicket för preferenskaskaden. Det kan hända på en gång. Till synes från ingenstans avvisar folk kastsystemet, kommunismen och DEI-anställning, och beter sig som om varje system alltid var hemskt och måste försvinna omedelbart. 

Ett bra exempel är Berlinmurens kollaps. En dag var det hårt genomdrivet, avgörande för nationell säkerhet och nationell identitet, bevakat med mördarvapen och godkänt av alla på ena sidan. Dagen efter var det som att ingen riktigt brydde sig längre och bilarna rusade igenom och grejen revs medan soldaterna tittade på och sedan gick med. 

Det är ett bra exempel på att förfalskade preferenser plötsligt förvandlas till en preferenskaskad. 

Vi kan tänka oss denna avhandling som Thomas Kuhns Vetenskapliga revolutioners struktur som tillämpas i en värld av social förändring. Kaskaden kommer när anomalier gör ortodoxin ohållbar i det artiga samhället. Det pågår en ny kamp i preparadigmatiska tider för att hitta en ny väg framåt, en ny driftmanual för saken i fråga. 

Enligt den kuhniska uppfattningen går vetenskapen bara framåt med det gamla gardets begravningar, men enligt den kursiska uppfattningen händer det på en gång eftersom människor helt enkelt bestämmer sig för att sluta ljuga. 

Lögnet i denna modell är nödvändigtvis offentligt och format av socialt tryck. När du går till butiken köper du bara det du vill ha eller avböjer att köpa alls. Men när du är på en gruppbankett eller hemma hos någon på middag, är du mer benägen att följa med publiken. Detta förstärks förstås av många socialpsykologiska experiment från 1960-talet som upprepade gånger bevisade mängdens kraft och grupptryck. 

Vi brukar inte tänka på att detta gäller hela samhällen, än mindre alla politiska system i världen på en gång. Men det verkar hända. Det var en rubrik i går kväll om att den tyska regeringen hade kollapsat men jag var tvungen att göra en dubbeltagning. Berättelsen kunde ha skrivits om Kanada, Frankrike, Spanien, Brasilien, Israel och otaliga andra som skakar av påtryckningar inifrån. 

Teman är desamma: människor kontra etablissemanget. 

Som man måste, låt oss tala om preferensförfalskningarna kring Covid. En smutsig tygmask på sex fot kommer att hindra dig från att få ett medicinskt obetydligt luftvägsvirus? Trodde någon verkligen på detta? 

Ett steriliseringsskott uppfunnit på nolltid som aldrig hade funnits för den här typen av infektion? Verkligen? Och det fanns ännu mer absurda exempel: ingen sång, spela instrument bara i förseglade tält, skölja i dig själv med desinfektionsmedel, förbjuda skateboardåkning och surfing, karantän på båda sidor om statsgränsen i två veckor, och så vidare. 

Det hela var upprörande och folk var villiga att stå ut med Kabuki-dansen för en tid. Men vid något osäkert tillfälle, och kanske i olika iterativa omgångar, blev människorna vantro. Nästan fem år senare vet vi att de ljög, som vi har argumenterat mycket detaljerat i tusen artiklar i fyra år. Brownstone spelade en avgörande roll för att få detta att hända. 

Och så ställer vi den där talande frågan: vad mer har de ljugit om och hur länge?

Det är vår tids framträdande fråga. Viljan att låtsas tro verkar ha krossats. Förfalskning har förvandlats till en sanningskaskad, en som kanske knappt har börjat och säkerligen har ett osäkert slut. 

Det är därför Kurans bok är ny i spel. Jag rekommenderar den starkt, och rekommenderar vidare andra böcker i denna genre, inklusive Mattias Desmets Totalitarismens psykologi. Dessa böcker hjälper oss att förstå oss själva och vår tid, och förvandlar till synes slumpmässiga och mystiska fenomen till igenkännliga mönster, vilket gör att vi kan se världshändelser med mer klarhet än tidigare. 

Må preferenskaskaden fortsätta tills allt som är värt att veta är känt.