John Snow vs. "The Science"

Följande är anpassat från kapitel 4 i författarens bok Rädsla för en mikrobiell planet: hur en germofobisk säkerhetskultur gör oss mindre säkra.

När kolera bröt ut i London under första hälften av artonhundratalet, var experter snabba med att lägga skulden på miasma – ansamlingen av giftiga gaser och lukter i atmosfären som de hävdade var ansvarig för en mängd mänsklig misär. 

I efterhand är det ganska lätt att förklara deras okunnighet, eftersom London i början av artonhundratalet var en vidrig, illaluktande plats som hade exploderat i befolkning, men ändå hade behållit bristen på sanitet från tidigare medeltid. Enorma, trånga slumområden var det perfekta odlingsmediet för mänskliga infektionssjukdomar. Urin och avföring från kammarkrukor dumpades utan ceremonier i gränder eller läckande avloppsgropar – det fanns inga avlopp av något slag. Skräp ströddes överallt och lockade till sig sjukdomsbärande råttor och annan ohyra.

Gatorna var också beströdda med häst- och djurgödsel. Flugor fanns överallt. Maten bedömdes efter hur illa den luktade efter att den var tillagad. Om du kunde stå ut var det OK att äta det. Dricksvattnet var ofta förorenat med mänskligt avfall. Det fanns helt enkelt inget sätt att undvika det.

Dagboken för Samuel Pepys, en intellektuell, regeringsadministratör och president för Royal Society of London, en av de första organisationerna som diskuterade och publicerade resultaten av vetenskapliga studier, ger en osanifierad (ordleksavsiktlig) bild av den smutsiga världen av London på XNUMX-talet. Vad hans dagbok inte innehöll var bevis på att han någonsin tog ett bad, vilket antyddes av frekventa klagomål på kroppslöss och beskrivningar av ansamling av annan smuts på hans kropp. Istället, hans uppriktiga konton detaljerade utspillda kammarkrukor, äta fisk med maskar och vakna på natten med matförgiftning, som kulminerade i en misslyckad galen strid för att hitta en kammarkruka, varpå han "tvingades ... att resa sig och skita i Chimny två gånger; och så att sängen var väldigt bra igen." 

Källare mellan grannar var ofta delade och kunde resultera i läckage och flöde av avloppsvatten mellan husen. När Pepys gick ner till sin källare en morgon, mindes han: "Jag satte min fot i en stor hög med jävlor, genom vilken jag märker att Mr Turners kontor är fullt och kommer in i min källare, vilket gör mig besvärad." Jag misstänker att någon skulle säga att en källare fylld med en grannes avföring också hade besvärat dem.

Allt detta ohygieniska boende, även bland de privilegierade klasserna, utgjorde den perfekta miljön för epidemier av sjukdomar som kolera. Kolera orsakas av de kommaformade bakterierna Vibrio cholerae, och överförs via fekal-oral väg. Individer infekterade med V. kolerae utveckla diarré ett par dagar efter intag av bakterierna, och hos vissa individer är diarrén tillräckligt allvarlig för att orsaka snabb död genom förlust av upp till en liter vätska per timme.

Kolerapatienter med svår diarré tappar vätska så snabbt att rudimentära behandlingsbäddar ofta innehöll ett hål med en hink under för att hålla tillbaka kolonfloden. Ännu värre, kolerisk diarré beskrivs karakteristiskt som "risvatten", och även om det kan ha en fiskig lukt, kan bakterierna som finns inuti förorena närliggande vattenkällor eller ytor, vilket resulterar i ingen märkbar lukt eller smak. Som ett resultat av massiv uttorkning upplevde kolerapatienter med svår sjukdom svåra muskelkramper, oregelbunden hjärtrytm, slöhet och ett kraftigt blodtrycksfall, vilket resulterade i döden i en tredjedel till hälften av fallen, ofta inom en enda dag.

Behandling av kolera är numera ganska enkel, kräver antibiotika och intravenösa elektrolytbalanserade vätskor tills patienten stabiliseras och infektionen försvinner. Men läkare i det förmoderna London hade ingen aning om vad de hade att göra med. De visste inte om uttorkning, fekal-oral överföring eller ens bakterieteorin om infektionssjukdomar.

Som ett resultat gjorde deras ordinerade behandlingar ofta saker värre. Blödning var fortfarande en favorit, där läkare försökte ta bort "dålig humor" från redan uttorkade patienter. Populära humorala strategier var också frekventa trycksatta vattenlavemang och behandling med kräkningar som framkallade kräkningar, båda oerhört ohjälpsamma för redan försvagade patienter. Ett populärt elixir som heter calomel innehöll giftigt kvicksilver som förstörde patienternas tandkött och tarmar innan det dödade dem. Andra innehöll alkohol eller opium, vilket åtminstone gav vissa tröst för patienter som dog av kolera eller andra ogenomtänkta behandlingar. Vissa läkare försökte ge patienterna vatten, men de spydde ofta upp det igen. Behandling från läkare för kolera, precis som för många sjukdomar på den tiden, gav inte mycket nytta.

 För att stoppa härjningarna av upprepade koleraepidemier var människor tvungna att förstå hur sjukdomen överfördes. Även om idén att ta bort vidriga lukter från atmosfären var en attraktiv idé i förmodern tid, var det i praktiken ett fullständigt misslyckande. I London-utbrottet 1832, kläckte en driftig kirurg vid namn Thomas Calley en plan för att rena stadens ruttna atmosfär genom att avfyra kanoner fyllda med stora mängder krut på strategiska platser i hela staden.

Uppenbarligen fungerade inte den strategin, och kolera fortsatte att periodvis svepa genom Europa ohotad fram till 1854, då den moderna epidemiologins fader, narkosläkaren John Snow, rapporterade att kolera överfördes genom vatten från en förorenad brunn under det senaste utbrottet.

Som författaren Sandra Hempel beskrev i The Medical Detective: John Snow, Cholera, and the Mystery of the Broad Street Pump, Snow hade tillbringat sommaren med att gå hus till hus i epidemins epicentrum, södra London, och frågat var invånarna tog vägen för sitt dricksvatten. Inledningsvis var resultaten förvirrande, eftersom vissa individer gav motstridiga uppgifter baserat på sina ofullständiga minnen av sina vanor, men Snow utvecklade ett test som kunde särskilja vattenkällor baserat på deras salthalt, vilket gjorde att han kunde identifiera källor när invånarna inte var hjälpsamma. 

I två fall blev Snow förbryllad över bristen på fall kopplade till ett fängelsearbetsställe och ett bryggeri, båda belägna i mitten av den varma zonen, och han kunde lösa dessa mysterier genom att bevisa att dessa platser försågs med vatten utanför område. Dessutom tilldelades bryggeriarbetarna regelbundna fatöl av öl och drack aldrig vattnet (dvs öl kan ha räddat deras liv). Till slut fastställde Snow att en enda brunn var direkt ansluten till de allra flesta fall, en brunn som försörjde Broad Street-pumpen. Han kunde övertyga grannskapets myndigheter att ta bort handtaget på pumpen, även om de inte kunde tro att det hade något med utbrottet att göra.

Faktum är att Snows rapport gjorde väldigt lite för att övertyga någon. De lokala "experterna" skulle bara acceptera en förklaring med rötter i den allmänt accepterade miasma-teorin. Ännu värre var att utbrottet av kolera redan avtog när handtaget togs bort från Broad Street-pumpen, vilket bekräftar experternas uppfattning att det inte hade någon effekt. Konkurrerande undersökningar hade inte hittat något sådant samband, även om de mestadels verkade under antagandet att kolera förvärvades genom lungorna genom att andas in skadliga gaser i atmosfären.

Som ett resultat av denna övertygelse avfärdade kommittén för vetenskaplig undersökning, ledd av politikern och aristokraten Sir Benjamin Hall, Snows idéer helt. En annan medlem, mikroskopisten Arthur Hill Hassall, hade ägnat mycket av sin mikroskoptid åt att katalogisera de många falska livsmedelstillsatser som finns i brittiska livsmedelsprodukter från XNUMX-talet, vilket gjorde legioner av butiksägare som i flera år hade kommit undan, bland en mängd andra överträdelser, och tillade alun till mjöl, sågspån och rost till cayennepeppar, svavelsyra till vinäger och lera till te. Även om Hassall var expert på livsmedelsmikroskopi och kemi, avvisade han idén om mikrober som spelar en roll i mänsklig biologi och sjukdomar, "Många av allmänheten tror att allt vi äter och dricker hör ihop med livet och att även våra kroppar överflöd av minutliv och parasitiska produktioner. Detta är ett vulgärt misstag och föreställningen är lika äcklig som den är felaktig.” Uppenbarligen var kommittén för vetenskaplig undersökning inte intresserad av en verklig vetenskaplig undersökning.

Ändå visade de oberoende undersökningarna av Snows kritiker att han hade rätt. Pastorn och samhällsorganisatören Henry Whitehead, från början lika avvisande mot Snow som alla andra, identifierade så småningom källan till kontamineringen av Broad Street-brunnen - en avloppsbrunn som ligger bara tre fot bort. En mamma som bodde nära pumpen hade tvättat sin sjuka bebis tygblöjor i vatten innan de dumpade dem i avloppsbrunnen. Bebisen dog senare av uttorkning av svår diarré. När avloppsgropen undersöktes hittades avloppet och tegelverket i starkt degraderat tillstånd. Det rådde ingen tvekan om vad som hade hänt - kolera hade överförts till brunnen genom sippning från gropen.

Trots en gradvis bekräftelse av Snows idéer vägrade förespråkarna för miasma-teorin att gå tyst. Snö kom senare till försvar för "besvärshandel" som producerade skadliga gaser som slakterier, garverier, benpannor, tvåltillverkare, talgsmältare och tillverkare av kemiska gödningsmedel. Han förklarade sitt resonemang: att om de skadliga lukterna som produceras av dessa tillverkare "inte var skadliga för dem som faktiskt befinner sig på platsen där affärerna bedrivs, är det omöjligt att de borde vara för personer längre bort från platsen."

Den medicinska tidskriften Lansetten visade inget annat än förakt för Snows ansträngningar, målade upp tillverkarnas lobby som pro-miasma och anklagade Snow för att sprida desinformation: "Det faktum att brunnen varifrån Dr. Snow hämtar all sanitär sanning är huvudavloppet."

Trots dessa försök att tysta honom erkände många av Snows kritiker till slut att Snow hade rätt ett år senare, vilket gav ett större stöd för den spirande sanitetsrevolutionen, som, även om den ursprungligen syftade till att befria världen från ful miasma, i slutändan raderade vattenburna sjukdomar som t.ex. kolera från det moderna livet, och anses med rätta vara den enskilt mest följdriktiga utvecklingen i människans hälsas historia.