"Halva befolkningen kan dö!": The Great Disease Panic of 2005-06

Folk kanske tror att sjukdomspanik plus extrema åtgärder från regeringar är nytt, kanske för att viruset i fråga är nytt. Lockdowns i praktiken var verkligen. Ingenting som lockdowns inför ett nytt virus har någonsin försökts i denna skala. Det har varit ett experiment, ett som ett växande antal människor är villiga att erkänna har varit ett misslyckande. 

Idén om att använda drakoniska metoder för att kontrollera ett nytt virus hade dock cirkulerat i politiska kretsar i minst 15 år tidigare. Skillnaden mellan vår erfarenhet och deras 2005-06 är att de faktiskt inte implementerade policyn. De varnade. De hotade. De gjorde alla möjliga stora planer för att kontrollera befolkningen i sjukdomsbekämpningens namn. Men politiken blev aldrig verklighet. 

Vändpunkten för att föreställa sig vad vi nu kallar lockdowns var 2005. George W. Bush var president. Efter att ha utplacerat chock och vördnad mot Irak, i en invasion av landet som genomfördes som någon presumtiv vedergällning för 9-11, och även för att demontera massförstörelsevapen som ingen någonsin hittat, hade Bush antagit något av en apokalyptisk syn på sin tid. 

Tänk om det fanns ett biovapen utplacerat av en av dessa oseriösa stater? Hur skulle det komma hit och vad skulle vi göra? Han krävde svar från sin personal och de började jobba. Bland de svar som gavs fanns en minoritet som förkastade traditionell folkhälsopraxis med försiktighet, lugn och medicinsk erfarenhet, till förmån för en global strategi för mänsklig separation, massiv karantän och total statlig kontroll. 

Ingen överraskning: President Bush drogs till den senare idén, trots enorm skepsis inom folkhälsokretsar vid den tiden. Han var också på jakt efter mördande patogener som kan smyga sig in i gränserna och att vidta stora åtgärder för att bekämpa dem. 

Våren 2005 rapporterade nyheter från Vietnam om ett vanligt antal fågeldöd. Stammen var en ny form – ja ännu ett nytt virus – av den oändliga muterande fågelinfluensan H5N1. Det stora okända var om och i vilken utsträckning det skulle påverka den mänskliga befolkningen: hittills hade bara 62 dödsfall på två år över hela världen tillskrivits så (oavsett om det bara var infektion eller inte). För att vara säker beordrade Vietnams regering att döda 1.2 miljoner fåglar. Med tiden har 140 miljoner fåglar i regionen i allmänhet antingen dödats eller dog av sjukdomen. 

Det var inte i närheten av att nå USA eller den mänskliga befolkningen i allmänhet (och det gjorde det aldrig) men Vita huset var inte på humör för att ignorera försiktighetsprincipen. Fantasinerna flödade: fåglar kan flyga vart de vill, ignorera alla resebegränsningar och kontroller, potentiellt infektera hela världen på helt okontrollerbara sätt. Då som nu var tjänstemän helt skakade av möjligheten av invasion av en fiende som de varken kunde se eller kontrollera. 

Vita huset fick fullt upp med planer, hålla möten och be om råd från alla avdelningar i regeringen tillsammans med många privata experter, inklusive både traditionella folkhälsospecialister plus den nya formen av sjukdomsmodellerare som nu konkurrerar om uppmärksamhet. 

Den 5 november 2005 gav Bush en presskonferens där han släppte pandemiplanen (inbäddad nedan) för att hantera ett "utbrott utan motstycke." Även om den inte längre finns på Vita husets webbplats, är den värd att titta på igen i ljuset av senare historia. Faktum är att alla bakterier till lockdown finns i detta enda dokument. På den tiden var det inte många som uppmärksammade, som jag minns. Det verkade som bara ännu en omgång vitt brus från regeringen. Men i maktens hallar var vissa människor mycket allvarliga. 

"Än en gång", sade Bushs introduktionsbrev, "har naturen ställt oss inför en skrämmande utmaning: möjligheten av en influensapandemi... Då och då leder förändringar i influensaviruset till en ny stam som människor aldrig har utsatts för. Dessa nya stammar har potential att svepa över världen och orsaka miljontals sjukdomar, i vad som kallas en pandemi. En ny stam av influensavirus har hittats i fåglar i Asien, och har visat att det kan infektera människor. Om detta virus genomgår ytterligare förändring kan det mycket väl resultera i nästa mänskliga pandemi. Vi har en möjlighet att förbereda oss... Tillsammans kommer vi att konfrontera detta framväxande hot och tillsammans, som amerikaner, kommer vi att vara beredda att skydda våra familjer, våra samhällen, denna stora nation och vår värld."

Bland punkterna i planen:

• Att förbereda sig för en pandemi kräver att man utnyttjar alla instrument för nationell makt, och samordnade åtgärder från alla delar av regeringen och samhället.

• Forskning och utveckling av vacciner, antivirala medel, adjuvans och diagnostik representerar vårt bästa försvar mot en pandemi. För att förverkliga vårt mål om nästa generations motåtgärder mot influensa måste vi göra betydande och riktade investeringar i lovande teknologier.

• Där så är lämpligt, använda statliga myndigheter för att begränsa icke-nödvändig förflyttning av människor, varor och tjänster till och ut från områden där ett utbrott inträffar.

• Ge vägledning till alla myndighetsnivåer om olika alternativ för infektionskontroll och inneslutning, inklusive de omständigheter där sociala distansåtgärder, begränsningar av sammankomster eller karantänbefogenheter kan vara en lämplig folkhälsoinsats.

• Att etablera en etik för smittskydd på arbetsplatsen som förstärks under den årliga influensasäsongen, för att om möjligt inkludera alternativ för arbetar utanför anläggningen medan de är sjuka, system för att minska smittspridning och utbildning av arbetare.

• Att vara beredd att följa folkhälsovägledning som kan inkludera begränsning av närvaro vid allmänna sammankomster och icke-nödvändiga resor under flera dagar eller veckor.

Tillsammans med den planen för att begränsa rörligheten och mobba folket kom förutsägelserna: möjliga 1.9 miljoner människor döda och 10 miljoner på sjukhus, uppskattningar som möjliggjordes av nymodiga datormodeller som använder skissartade antaganden. Och även kravet på nya budgetanslag: 7.1 miljarder dollar i den första begäran. Bushs presskonferens den 1 november 2005, var en fallstudie i hur man skapar sjukdomspanik med mycket tunna bevis:

"Viruset har utvecklat några egenskaper som behövs för att orsaka en pandemi: Det har visat förmågan att infektera människor, och det har orsakat en dödlig sjukdom hos människor. Om viruset skulle utveckla kapaciteten för varaktig överföring från människa till människa, skulle det kunna spridas snabbt över hela världen. Vårt land har fått rättvisa varningar om denna fara för vårt hemland – och tid att förbereda sig.” 

"En influensapandemi skulle vara en händelse med globala konsekvenser, och därför fortsätter vi att träffas för att utveckla ett globalt svar. Vi har kallat samman nationer tidigare och kommer att fortsätta att sammankalla nationer för att arbeta med folkhälsoexperter för att bättre samordna våra ansträngningar för att hantera en katastrof."

Under de kommande två månaderna konsumerade ämnet Vita huset, med möte efter möte, dokument efter dokument, med hela etos driven av samma motivation som ledde till nedstängningarna 2020: bromsa och stoppa spridningen, innehålla och besegra viruset . De längtade efter att testa alla sina nya track and trace-tekniker, deras mandat, deras befogenheter i allmänhet att kontrollera, av vilka några var influerade av de sammansatta modellerna av Robert och Laura Glass från ett naturvetenskapligt gymnasieprojekt.

I januari 2006 hade H5N1 fått skulden för flera barndödsfall i Turkiet. Larmmaskinen startade. Tonen sattes perfekt av en medieapparat som först nyligen upptäckt kapaciteten för pandemihot att driva betyg. 

I mars 15, 2006, ABC News skrev en berättelse citerar virologen Robert G. Webster, världens ledande auktoritet på fågelinfluensan. "Samhället kan helt enkelt inte acceptera tanken att 50 procent av befolkningen kan dö," han sa. “Och jag tror att vi måste möta den möjligheten."

Hej, det säger världens ledande expert! Han tillade vidare att han har börjat förvara en tre månader lång leverans av mat och vatten i sitt hem. 

Det var den oundvikliga Anthony Fauci, som berättade för Bill Moyers i september efter:

Tja, amerikaner måste veta att det är ett hot, ett verkligt hot. Det är en oförutsägbar infektion, en pandemisk influensa, som egentligen betyder en sorts influensa som den amerikanska allmänheten eller hela världen, den globala befolkningen inte har varit utsatt för tidigare. Det skiljer sig mycket från säsongsinfluensan. … Just nu har det förekommit 112 fall av personer med 57 dödsfall. Så det är ungefär 50 procents dödlighet.

Där går vi igen med påståendet att hälften av människorna skulle kunna dö! Allteftersom månaderna rullade på, kom det ökande rapporter om sporadiska dödsfall men ett enormt antal rapporter om fågelinfektioner och dödsfall: Kambodja, Nigeria, Kina, Indonesien. Och panikmaskinen trädde i kraft, med hälsotjänstemän runt om i världen som föreställde sig värsta scenarier. I oktober var politiska kretsar i USA upptagna av rädsla, och media gick in i handlingen. 

"Två högsta federala hälsotjänstemän sa att H5N1-viruset redan har förvärvat fem av de 10 genetiska sekvensförändringarna som är förknippade med överföring från människa till människa av 1918 års virus." sa en ledare i New York Times med en luft av ofelbarhet. Det är vetenskap! "Det betyder inte nödvändigtvis att katastrofen är nära förestående", sa de lugnande. "Ingen vet om den fågelstam som nu står i rampljuset kommer att bli ett stort hot mot människor. Men en dag kommer en potentiell pandemisk stam att anlända.”

Till slut hände ingenting. Den stora planen för nationell makt användes aldrig eftersom det aldrig framkommit en rimlig motivering för att göra det. Idag listar CDC inte ens uppkomsten av H5N1-fågelinfluensan 2005-06 som en pandemi alls utan snarare ett utbrott bland fåglar. 

Dessutom vet vi nu att just denna stam har funnits sedan åtminstone 1959. Den dödade ingen i USA och bara några hundra dödsfall globalt tillskrevs kanske stammen. Uppenbarligen stannade påfrestningen hos fåglar. Alla pengar, alla förberedelser, alla varningar och planer på stängningar och karantäner var förgäves, välsignat för mänskligheten vid den tiden.

Om de försökte skapa panik baserad på nästan ingenting under 2005-06 borde folk ha frågat vid den tiden, vad kommer de att göra när något riktigt kommer? Det tog 15 år men nu vet vi. 

fågelinfluensa-planer