Under de senaste åren har tysta men extraordinära varningar kommit från det amerikanska finansdepartementet. Finansbrottsmyndigheten nätverks rapporterar att olagliga e-cigaretter används som en del av handelsbaserade penningtvättssystem kopplade till fentanylhandel. Olagliga vapingprodukter är inte längre bara en regulatorisk olägenhet eller ett samtalsämne bland ungdomar. De har blivit ett finansiellt instrument i kartellekonomin.
Resultatet är viktigt eftersom det avslöjar en verklighet som många beslutsfattare har förnekat i åratal – förbud eliminerar inte marknader, det omorganiserar dem. Och när efterfrågan kvarstår överlämnar förbudet pålitligt kontrollen till de mest hänsynslösa och välorganiserade leverantörerna.
Vi ser nu den processen utvecklas i realtid på den amerikanska vapingmarknaden. Och låt oss vara tydliga med var skulden ligger: CDC:s kontor för rökning och hälsa och FDA:s center för tobaksprodukter har medvetet mörklagt den relativa risken och tvingat nikotinmarknaderna under jorden, där kriminellt utbud nu frodas bortom all meningsfull tillsyn.
Från reglering till underjordisk försörjning
Vaping framträdde som ett skademinskande alternativ för rökare. I Storbritannien, Nya Zeeland och andra länder som tillät reglerade produkter att öppet konkurrera med cigaretter minskade rökningssiffrorna snabbt.
I USA har däremot laglig vaping pressats ner av en kombination av förbud, frysta godkännanden och reglering som prioriteras av verkställigheten. Resultatet är inte en mindre marknad. Det är en marknad som till stor del har gått under jorden.
Enligt regeringens egna medgivanden är endast en liten del av de vapeprodukter som för närvarande säljs i USA formellt godkända. I praktiken innebär detta att de flesta vuxna som vapar köper produkter som existerar utanför den lagliga ramen, ofta utan att inse det. På många lokala marknader – särskilt närbutiker som jag personligen har undersökt – verkar illegala engångsvapor utgöra majoriteten av försäljningen.
Detta är inte ett perifert fenomen. Det är en parallell nationell leveranskedja.
Vad verkställigheten faktiskt finner
De senaste åtgärderna ger en uppfattning om omfattningen. Federala myndigheter har beslagtagit hundratusentals – och i vissa fall miljontals – illegala vape-enheter i en enda operation. Hela lager har rensats från produkter som aldrig godkänts och ofta avsiktligt var felmärkta för att undvika tullgranskning.
Myndigheterna har erkänt att tusentals olika otillåtna vapeprodukter cirkulerar på den amerikanska marknaden. De flesta tillverkas utomlands och kommer in i landet via felaktigt deklarerade frakter, spedition eller informella gränsöverskridande rutter. Väl inne i landet överlappar distributionen ofta befintliga smugglingskorridorer kopplade till Mexiko – rutter som länge använts för narkotika, vapen och kontanter.
I flera fall visade sig vapebutiker som polisen gjorde razzior för vara täckmantel för bredare kriminell verksamhet, inklusive drogdistribution och penningtvätt. Det är vad som händer när en konsumentmarknad tvingas in i skuggorna: den absorberas av kriminell infrastruktur som redan vet hur man flyttar varor och pengar i stor skala.
Varför förbudet misslyckas – varje gång
Inget av detta är förvånande. Förbudstiden har en lång och väl dokumenterad historia.
När regeringar kriminaliserar utbud medan efterfrågan kvarstår skapar de inte säkrare marknader. De skapar marknader optimerade för sekretess, hot och vinstmaximering. Efterlevnadsorienterade företag lämnar. Kriminella organisationer kommer in. Tillsyn försvinner.
Detta är inte ett misslyckande med tillämpningen. Det är den ekonomiska logiken bakom förbud.
Alkoholförbudet ledde till piratkopierad sprit, förgiftningar och organiserad brottslighet. Kriget mot droger professionaliserade handeln och befäste våldsamma nätverk. Högskatteregimer för cigaretter underblåste smuggling och förfalskning. Olaglig vaping följer samma mönster, bara snabbare.
Faran med olagliga produkter
En djupt obekväm konsekvens av detta policyval blir nu svårare att ignorera: vissa illegala vapingprodukter kan vara verkligt farliga.
Apparater av okänt ursprung kan innehålla föroreningar, ojämn nikotintillförsel eller dåligt utformade värmeelement som genererar giftiga biprodukter. Konsumenterna har inget tillförlitligt sätt att veta vad de inhalerar. Det finns inga ingrediensinformationer, inga verkställbara produktstandarder, inga återkallelser och inget ansvar.
När skador uppstår skyller förespråkare för förbud förutsägbart på själva vapningen. Den slutsatsen vänder på ansvaret.
Om en olaglig vape skadar någon ligger felet inte hos de lagliga tillverkarna som hindrades från att sälja reglerade produkter. Det ligger inte hos de återförsäljare som följer reglerna och som stängts ute från marknaden. Och det ligger inte hos konsumenterna som reagerar rationellt på efterfrågan.
Ansvaret ligger hos det politiska beslut som tvingade fram försörjningen under jord.
Regleringsteatern – och verkliga offer
Den nuvarande responsen – fler räder, fler beslag, fler presskonferenser – tar inte itu med det underliggande problemet. Den behandlar bara symptomen.
Konsumenterna vet att illegala vape-produkter fortfarande är lätta att hitta. Återförsäljare möter inkonsekvent och selektiv tillämpning. Kriminella nätverk anpassar sig snabbare än vad tillsynsmyndigheterna kan reagera på. Varje beslag följs av påfyllning via nya kanaler.
Detta är inte effektiv styrning. Det är en regleringsteater med enorma mänskliga kostnader.
Om osäkra illegala vapingprodukter orsakar skador eller dödsfall, slutar ansvaret inte hos smugglare eller utländska tillverkare. Tjänstemän vid FDA och CDC som i åratal demoniserat skademinskning, blockerat lagliga produkter och insisterat på en policy som endast avhåller sig från nikotin kan inte rimligen hävda rena händer.
De blev varnade. De fick se incitamenten. De ignorerade bevisen.
När myndigheter medvetet eliminerar reglerade utbud och sedan uttrycker chock över att oreglerade produkter fyller gapet, är de inte passiva observatörer. De är deltagare. Och när de förutsebara konsekvenserna inkluderar kriminell berikande verksamhet och konsumentskada, finns det inget moraliskt avstånd att gömma sig bakom.
Att äga konsekvenserna
FinCENs varningar borde ha tvingat fram en uppgörelse. Istället har de behandlats som en olägenhet.
Men lärdomen är oundviklig: förbud skyddar inte folkhälsan från organiserad brottslighet. Det finansierar den. Det stärker den. Och det gör konsumenterna mindre säkra i deras namn.
Om illegala vapingprodukter visar sig vara farliga, rättfärdigar inte det faktum förbudet. Det åtalar det. Farliga underjordiska marknader är inte bevis på att skademinskning misslyckades. De är bevis på att regleringen övergavs.
Och de skador som följer är inte olyckor. De är resultat – sådana som FDA och CDC hjälpt till att konstruera, och för vilka de bör hållas ansvariga.
Roger Bate är Brownstone Fellow, Senior Fellow vid International Center for Law and Economics (januari 2023-nutid), styrelseledamot i Africa Fighting Malaria (september 2000-nutid) och Fellow vid Institute of Economic Affairs (januari 2000-nutid).
