Covid Response at Five Years: Religion

Konsekvenserna av låsningar var inte begränsade till rörelse- eller mötesfrihet. När ledarna väl hade grönt ljus att stänga stora delar av samhället, utövade de den makten för att påtvinga sin nyetablerade ideologi.

En ny trosbekännelse dök upp 2020 som delade upp samhället i sanna troende och kättare. Dess anhängare tog på sig ansiktsbeklädnader och ägnade sig regelbundet åt känslomässig självpandeling. De satte sin tilltro till läkemedel och försökte oförtrutet att omvända sina grannar. De som ifrågasatte deras dogm kastades åt sidan som oåterkalleliga. Precis som New York Times föreslog landet "gå medeltida" på coronaviruset, återvände samhället till en mörk tidsålder förföljelse av ikonoklaster. 

Centralmakterna förvisade oliktänkande medan USA:s huvudstad förklarade en helgdag för sin saligförklarade ledare. I Washington, DC, borgmästaren omdöpt Julafton "Dr. Anthony S. Fauci Day” 2020. Massmedia och kulturell galenskap inledde den begynnande tron. Pastor John Naugle senare observerad, "Låsningar var katekumenatet, masker var den religiösa dräkten, vacciner var initieringen." 

Den härskande klassen var inte subtil på denna punkt. New Yorks guvernör Kathy Hochul berättade väljare, "Jag behöver att ni är mina apostlar", och uppmanar dem att sprida hennes evangelium om Covid-vacciner. Lindsey Graham tackade det gudomliga ingripandet av mRNA-skott. Tidningar sprang yttrande stycken om varför "Jesus skulle bära en mask." Ibram X. Kendi stolt skrev in The Atlantic: "[Min] pappa liknade mig vid Johannes Döparen, en röst som ropade i vildmarken efter rasinformation om pandemin.” På Den sena showen, Stephen Colbert parodierade De tio budorden som en varning för coronaviruset för att dyrka låsningar. "Pläta till kurvan", sa Colberts Gud till publiken. På påskdagen 2021, president Biden enträget bedd om Amerikaner att få Covid-vaccinet och insisterade på att det var deras "moraliska skyldighet", i ett tal som inte nämnde Jesus en enda gång. 

Religionens fria utvisning

Före mars 2020 skulle de flesta amerikaner tro att övervakning av kyrkobesök, förbud mot påskgudstjänster och arrestering av psalmsångare var praxis som var reserverad för totalitarism i österländsk stil. Sovjetunionen förföljde kristna och kineserna har muslimska koncentrationsläger, men amerikanernas religionsfrihet är inskriven i Bill of Rights. Fri religionsutövning föregår alla andra friheter i det första tillägget. Även under 21-talet, när landet hade blivit allt mer sekulärt, var det få som kunde föreställa sig att politiska ledare skulle inleda ett korståg mot den organiserade religionen. 

Ändå var det precis vad som hände. Och attacken mot religionsfriheten var inte reserverad för fromma icke-religiösa i Santa Barbara eller East Hampton. 2020 anlände Kentucky State Police till en påskgudstjänst för att utfärda meddelanden om att närvaron var kriminell. De registreras kongreganternas registreringsnummer och utfärdade varningar om att överträdare var föremål för ytterligare sanktioner. I Mississippi, polisen utfärdad citat till en kyrkoförsamling som var värd för en inkörningsgudstjänst trots att deltagare satt kvar i sina fordon under hela gudstjänsten.

I Idaho arresterade polisen kristna för att de tagit av sig sina masker för att sjunga psalmer utomhus i september 2020. "Vi sjöng bara sånger", sa Christ Church Pastor Ben Zornes. Men det var ingen ursäkt för synden att bryta mot ett irrationellt och ovetenskapligt tygbud. "Vid någon tidpunkt måste du verkställa," den lokala polischefen förklarade.

Staden nådde senare en lösning som betalade $300,000 XNUMX till Iowans arresterade för att ha deltagit i utomhusgudstjänsten. "[De tillbedjare] borde aldrig ha arresterats i första hand, och konstitutionaliteten i vad staden trodde att dess kod sa är irrelevant", skrev den lokala distriktsdomaren. Självklarheten i det uttalandet – tillbedjare borde aldrig ha arresterats för att de sjungit utomhus – avslöjar intensiteten i den sekulära glöd som svepte över landet. 

Föga överraskande var Andrew Cuomo intolerant mot medborgare som dyrkade icke-politiska gudar.

Han hotade invånare i delstaten New York med böter på 1,000 2020 dollar för att ha deltagit i "drive-in"-tjänster i maj 3. "Vi försöker inte vara rebelliska", sa pastor Samson Ryman. "Vi försöker bara vara säkra och nå vårt samhälle med Jesu Kristi evangelium i dessa svåra tider när människor har ångest, oro, olika mentala bekymmer och de vill få andlig hjälp genom Guds ord." Den 2020 maj 23 höll Ryman sin första inkörningstjänst i delstaten New York med 18 deltagare i XNUMX fordon. Dagen efter utfärdade Cuomos polisstyrka ett upphörande brev.

I Kalifornien, Santa Clara Health Department använd GPS-data att övervaka församlingar i en lokal evangelisk kyrka. Regeringen samarbetade med ett datautvinningsföretag för att skapa ett "geofence" (en digital gräns) runt kyrkans egendom, och övervakade över 65,000 XNUMX mobila enheter för att registrera alla medborgare som tillbringade mer än fyra minuter i området.

Runt om i landet ansåg guvernörer kyrkor som "icke-nödvändiga" och hindrade dem från att öppna sina dörrar. Under tiden, marijuanadispensärer, spritbutiker, abortister och lotterier fått skyddet av den godtyckliga etiketten "väsentliga tjänster". Under större delen av 2020 hade kristna, judar och muslimer ingen tillvägagångssätt mot det totalitära angreppet på deras tro och friheterna i det första tillägget.

Caesars Palace, Golgatakapellet och chefens feghet

Orden som stängde kyrkor var inte allmänt tillämpliga förordningar. De var inte generella dekret som gällde lika för alla anläggningar. Istället antog stater medvetet ojämlika lagsystem: "väsentliga" grupper som Costco och kasinon kunde vara värd för hundratals kunder vid varje given tidpunkt medan religiösa grupper stod inför stränga restriktioner eller förbud. Högsta domstolens Covid-dokument visade den olika behandling som riktade sig till kyrkor i hela landet. 

Före mars 2020 var domstolens rättspraxis för första ändring klar: Den fria träningsklausulen "skyddar religiösa observatörer mot ojämlik behandling." Att innefattar både "rätten att hysa religiösa övertygelser inåt och i hemlighet" och "utförande av (eller avstå från) fysiska handlingar." Men Covid-bekännelsen störtade snabbt århundraden av juridisk tradition.

Överdomare John Roberts satte klausulen om fria övningar i uppehåll eftersom ledare specifikt riktade in sig på kyrkor i sina dekret. Så småningom upphävde en förändring i domstolens sammansättning de grundlagsstridiga attackerna på religionsfriheten. 

Domstolen behandlade sitt första mål som ifrågasatte restriktioner för religiöst närvaro i maj 2020. I South Bay v. Newsom, ifrågasatte religiösa grupper Kaliforniens guvernör Gavin Newsoms verkställande order som begränsade kyrkobesöket till 25 % kapacitet. De hävdade att "krigsdimman" inte kan ursäkta "att kränka grundläggande konstitutionella rättigheter" och "godtycklig diskriminering av platser för tillbedjan i strid med deras första till den fria religionsutövningen under det första tillägget."

Domstolen delade sig efter välbekanta politiska linjer: det liberala blocket av justitieråd Ginsburg, Breyer, Sotomayor och Kagan röstade för att upprätthålla frihetsberövanden som en giltig utövning av staters polismakt; Justice Gorsuch ledde de konservativa Alito, Kavanaugh och Thomas i att utmana irrationaliteten i påbuden; Överdomare Roberts ställde sig på vänsterns sida och övergav religionsfriheten genom att skjuta upp folkhälsoexperter. 

"Ovald rättsväsende saknar bakgrund, kompetens och expertis för att bedöma folkhälsan och är inte ansvarig inför folket", skrev chefen och upprätthöll Newsoms order. Och med det satte överdomaren politiska överväganden över landets lag, och hänvisade till folkhälsoapparaten när konstitutionella friheter försvann från det amerikanska livet. Målet hade inte krävt honom att avge ett medicinskt utlåtande; allt det krävdes var en grundläggande förståelse av Free Exercise Clause. Men värre var ännu att komma. 

I juni bröt nationen ut i upplopp som svar på George Floyds död. Tusentals samlades på gatorna medan städer upprätthöll förbud mot religiös tillbedjan. På frågan om denna dubbelmoral svarade New Yorks borgmästare Bill de Blasio: "När du ser en nation, en hel nation, samtidigt brottas med en extraordinär kris som fröats under 400 år av amerikansk rasism, jag är ledsen, det är inte samma fråga som den förståeligt förolämpade butiksägaren eller troende religiösa person som vill gå tillbaka till tjänster."

I Wall Street Journal, Abigail Shrier reagerade till den dubbelmoral som ålagts sekulära och religiösa sammankomster med hennes artikel "Politiker sluter kyrkor och synagogor, tolererar sedan upplopp." Hon argumenterade:

"Kanske borde den där "troende religiösa personen" välja en bättre hobby, en mer meningsfull för Mr. de Blasio...Kalifornien utfärdade nyligen en order för att lätta på restriktionerna och satte ett beläggningstak på 25 % för gudshus men inte för butiker eller andra företag – en uppsättning regler för tillbedjare, en annan för alla andra. Kanske mest förödande, när framställarna ifrågasatte beslutet vid Högsta domstolen, ryckte majoriteten på axlarna.”

Den olika behandlingen mellan religiös och kommersiell verksamhet blev snart fokus för konservativa på Högsta domstolen.

I juli delade domstolen återigen 5-4 i sitt yttrande och avvisade en Nevada-kyrkas utmaning av statens Covid-restriktioner. Guvernör Steve Sisolak begränsade religiösa sammankomster till 50 personer. Samma order tillät kommersiella grupper, inklusive kasinon, att vara värd för upp till 500 kunder. Återigen gav överdomare Roberts den kritiska femte rösten för att upprätthålla begränsningen. Kanske talande, ingen rättvisa i majoriteten erbjöd en åsikt som motiverade deras motivering. 

Medborgare insåg snabbt hur Sisolaks order gynnade statens spelindustri framför religiösa tjänster. En lokal krönikör frågade, "om en kyrka i Nevada skulle hålla en bingokväll i dess auditorium med 500 platser, under guvernör Steve Sisolaks diktat, skulle 250 personer kunna delta?"

Överdomare Roberts och det liberala blocket gav ingen förklaring till hur gränsen på 50 personer kunde motiveras när tusentals demonstranter samlade ihop veckan innan, upplopp, kasta sten på officerare och skjuta en federal marskalk i huvudet att motsätta sig systemisk rasism. Politiskt gynnade grupper som Black Lives Matter hade inga restriktioner medan kyrkdörrar förblev föremål för de nyckfulla nyckerna av "folkhälsa"-initiativ. 

Domare Gorsuch utfärdade en meningsskiljaktighet i ett stycke som kritiserade orderernas irrationella. "Under guvernörens påbud kan en "multiplex" med 10 skärmar ta emot 500 biobesökare när som helst. Ett kasino kan också tillgodose hundratals på en gång, med kanske sex personer hopkurade vid varje crapsbord här och ett liknande antal samlat runt varje roulettehjul där”, skrev han. Men guvernörens order införde en gräns på 50 tillbedjare för religiösa sammankomster, oavsett byggnadernas kapacitet. "Det första tillägget förbjuder sådan uppenbar diskriminering av utövandet av religion", skrev Gorsuch. "Det finns ingen värld där konstitutionen tillåter Nevada att gynna Caesars Palace framför Calvary Chapel."

Domare Kavanaugh utfärdade en liknande avvikande mening och skrev: "En stat får inte införa strikta gränser för platser för tillbedjan och lösare gränser för restauranger, barer, kasinon och gym, åtminstone utan tillräcklig motivering för den differentierade behandlingen av religion." Statens största tidning – den Las Vegas Review-Journal - noterade majoritetens underlåtenhet att förklara sitt beslut. "Tystnaden från majoriteten är betydande. Dessa frågor kommer inte att försvinna, och domstolen kommer förr eller senare att behöva konfrontera dem.”

Även om Gorsuch hade lagen och logiken på sin sida, fortsatte överdomaren Roberts aktning för folkhälsoapparaten att Högsta domstolen övergav religionsfriheten. Som Review-Journal förutspått, fortsatte problemet under hela året. Efter justitieminister Ginsburgs död i september 2020 kunde dock den liberala flygeln inte längre tyst upprätthålla tyranni. 

I oktober anslöt sig Amy Coney Barrett till domstolen och vände om domarnas 5-4 split. En månad senare upphävde domstolen guvernör Cuomos verkställande order som begränsade närvaro vid religiösa gudstjänster till 10 personer. 

Nu i majoritet befriade Gorsuch församlingar från Cuomos edikts tyranni. Han igen jämfört restriktioner för sekulära aktiviteter och religiösa sammankomster; "enligt guvernören kan det vara osäkert att gå till kyrkan, men det är alltid bra att hämta en flaska vin till, handla en ny cykel eller tillbringa eftermiddagen med att utforska dina distala punkter och meridianer... Vem visste att folkhälsan skulle passa så perfekt med sekulär bekvämlighet?"

Överdomare Roberts röstade i avvikande mening, även om han inte gav någon åsikt för att motivera sin åsikt. 

I februari 2021 utmanade religiösa organisationer i Kalifornien igen guvernör Newsoms Covid-restriktioner. Newsom hade förbjudit gudstjänst inomhus i vissa områden och förbjudit sång. Överdomare Roberts, tillsammans med Kavanaugh och Barrett, upprätthöll förbudet mot sång men hävde kapacitetsgränserna.

Gorsuch skrev ett separat yttrande, tillsammans med Thomas och Alito, som fortsatte hans kritik när Covid gick in i sitt andra år. Han skrev, "Regeringsaktörer har flyttat målstolparna på pandemirelaterade uppoffringar i månader, och antagit nya riktmärken som alltid tycks sätta återupprättandet av friheten precis runt hörnet." 

Liksom hans åsikter i New York och Nevada fokuserade han på olika behandling och politisk favorisering; "Om Hollywood kan vara värd för en studiopublik eller filma en sångtävling medan inte en enda själ får komma in i Kaliforniens kyrkor, synagogor och moskéer, så har något gått snett."

I maj 2023, Justice Gorsuch skrev att svaren på Covid kan ha varit "de största intrången i medborgerliga friheter i detta lands fredstidshistoria." Den bärbara klassen av New York Times redaktionella sidor svarade med hån, kallar Gorsuchs åsikt "en chockerande världsbild men inte, i slutändan, en överraskande sådan." 

Anmärkningsvärt, gånger författare gjorde inga ansträngningar för att förneka Covid-svarens stora intrång i medborgerliga friheter. Istället hävdade de att amerikansk historia var baserad på förtryck och underkuvande, så Gorsuch hade ingen grund för att tukta den medicinska polisstaten 2020. "Gorsuchs fördömande av pandemirestriktioner fungerar som en oavsiktlig inblick i hans syn på USA," skrev opinionskrönikören Jamelle Bouie. "Han är villig att ignorera eller ser inte ens vår långa fredstida historia av förtryck och inre tyranni."

Andra människor har också varit dåliga ger inte ett effektivt juridiskt argument, men ingen logik eller fakta skulle kunna försvara Covid-regimen. Stater stängde kyrkor samtidigt som de erbjöd politiskt gynnade grupper särskilda privilegier. Församlingarna förlorade sin rätt till gudstjänst och sin tillgång till andliga utlopp i tider av förtvivlan och osäkerhet. Över hela landet arresterade polisen amerikaner för att ha deltagit i begravningar. Ensamhet, självmord och missbruk sköt i höjden. Medborgare förblev fria att stå bredvid sina grannar vid spritaffären eller blackjackbordet, så länge de inte deltog i gudstjänsten i förväg. De äldre lämnades utan tröst under sina sista dagar. Katoliker missade sina sista riter; vid andra tillfällen tvingades de höra dem genom en iPhone-högtalare. Guvernörer och borgmästare förbjöd firandet av helgdagar. De kriminaliserade religiösa sammankomsters gemensamma karaktär.  

"En amerikansk borgmästare kriminaliserade det kommunala firandet av påsk," skrev Det amerikanska distriktet Justin Walker efter Louisvilles förbud mot semesterdrivning. "Denna meningen är en som denna domstol aldrig förväntade sig att se utanför sidorna i en dystopisk roman, eller kanske sidorna i The Onion." Ändå blev den dystopin verklighet över hela landet. Religiösa grupper blev måltavla för auktoritära korståg. 

"Pesten i biblisk skala" 

Bill de Blasio i New York var särskilt stolt över sin ståndpunkt mot religionsfrihet under pandemin. I april 2020 höll en judisk gemenskap i Brooklyn en begravning för en lokal rabbin. Maskerade sörjande gick med kistan genom gatorna. Deras ledare tillkännagav försiktighetsåtgärder för social distansering, men deras ansträngningar var otillräckliga för deras självsmorda diktator.

Den sex fot, fem tum stora de Blasio ledde hundratals poliser till Brooklyn för att ta sig an mängder av obeväpnade ortodoxa judar. "Något absolut oacceptabelt hände i Williamsburg tonite: en stor begravningssammankomst mitt i den här pandemin," skrev borgmästaren. "När jag hörde det gick jag själv dit för att se till att folkmassan skingrades. Och det jag såg KOMMER INTE att tolereras så länge vi bekämpar Coronaviruset.”

De Blasio och hundratals maskerade poliser stoppade begravningen, sätta upp en kamp mellan religionsfrihet och borgmästarens ovetenskapliga påbud. "Mitt budskap till den judiska gemenskapen, och alla samhällen, är så här enkelt: tiden för varningar har passerat", skrev de Blasio senare. "Det här handlar om att stoppa den här sjukdomen och rädda liv. Period."

Media uppmuntrade borgmästarens korståg. De New York Times varnade att Covid hotade en "pest i biblisk skala" mot hasidiska samhällen. Särskilt de Blasio och gånger utfärdade inte liknande varningar när tusentals BLM-anhängare stormade genom New York, plundrade butiker, förstörde polisbilar och attackerade poliser.

Som New York Times förklarade den 2 juni 2020:

"Plundrarna slet av plywooden som gick ombord på Macys flaggskeppsbutik på Herald Square och myllrade av dussintals inuti för att stjäla allt de kunde hitta innan de blev jagade av polisen. Andra slog sönder fönstren i en Nike-butik och tog tag i skjortor, jeans och jackor med dragkedja. De kraschade in i en Coach-butik, genomsökte en Bergdorf Goodman-filial och förstörde mängder av mindre skyltfönster längs vägen.”

Men "tiden för varningar" hade inte passerat för Black Lives Matter. De Blasio eskorterade inte personligen sin polisstyrka till platsen för att stoppa stadsanarkin. Han beskrev inte vandalismen, brottsligheten och demoniska mobben som "absolut oacceptabelt." Den behandlingen var reserverad för fredliga religiösa sammankomster. Som borgmästaren förklarade, aktivister som använder rasism som en ursäkt för att nysta upp samhället var "inte samma fråga" som en "trogen religiös person" som närvarade vid gudstjänsten.

Istället höll de Blasio medvetet tillbaka poliser under upploppen för att undvika potentiella motreaktioner från sina vänsteranhängare. "Som ett resultat var officerare ovilliga att ta sig an plundrarna, eftersom de visste att de var i undertal," hävdade Guvernör Cuomos bästa medhjälpare, Melissa DeRosa.

Efter att överdomare Roberts avbröt det första tillägget i maj 2020, fortsatte attacken mot religionsfriheten under sommaren. Guvernör Cuomo riktade sig specifikt mot judiska sammankomster i oktober 2020 presskonferens. "Ortodoxa judiska sammankomster är ofta väldigt, väldigt stora, och vi har sett vad en person kan göra i en grupp", klagade han. Han straffade dem för att vara värd för utomhusmöten som bröt mot hans direktiv om social distansering. 

Brooklyn-judar protesterade som svar, även om de avstod från att plundra lokala Nike och Macy's-butiker för sneakers och designerjeans. "Vi kommer inte att berövas rätten som vi har i Amerika, som alla andra i Amerika, rätten att iaktta vår religion", säger kommunfullmäktige Kalman Yeger. berättade för en folkmassa.

Veckor senare anslöt sig Justice Barrett till domstolen och återställde den rätten till New York-bor. Trots den judiska gemenskapens pågående Covid-överträdelser, pest av biblisk skala aldrig kommit. Från och med 2025 förblir de Blasio och Cuomo obotliga. 

Restriktionerna var inte bara dålig allmän ordning; de upphävde First Amendment's Free Exercise Clause. Guvernörer och polisstyrkor kriminaliserade tillbedjan och riktade in sig på religiösa sammankomster. De använde hotet om våld och landets största polisavdelning för att slå ner på gudstjänsten.

En sekulär glöd intog landet 2020. Rättsstatsprincipen gav vika för paniken av rädsla. Guvernörer och borgmästare omfamnade sin nya makt att kontrollera sina medborgare. Överdomaren uppfann ett pandemiundantag från det första tillägget, vilket möjliggjorde attackerna mot dyrkan när amerikaner förlorade sina mest värdefulla friheter. Nedstängningarna innebar avsiktliga och riktade attacker mot religionsfrihet samtidigt som de erbjöd fräckt irrationella undantag till politiska allierade och kommersiella företag. Slutande kyrkor hade inget samband med virusspridning av sjukdomen; det var ett lojalitetstest utformat för att ersätta dyrkan av det eviga med hängivenhet för det politiska.