När jag växte upp var julen inte en högtid i min familj utan en årstid. Varje år på Black Friday Eve, efter en riklig fest i min mammas familjehem, studerade min mamma och jag annonserna i tidningarna. Vi skulle planera en väg att gå in på i gryningen som skulle ta oss från JC Penney's till KB Toys, Kohl's, Toys "R" Us, Best Buy och Borders. Vår noggranna planering skulle säkerställa att hon skulle få de bästa erbjudandena på köksprylar, hemelektronik och leksaker hon skulle ge bort i present och att jag skulle spara lite pengar på ett par eftertraktade videospel eller DVD-skivor, som liksom böckerna som jag hoppades skulle hålla mig genom pausen.
Inte långt därefter skulle tomtar börja ge mina syskon och mig dagliga gåvor. Helgerna skulle vara upptagna av mestadels tomtecentrerade aktiviteter. Frukost med tomten på djurparken. Konst och hantverk med tomten på ett samhälle. En film med tomten på den andra gången teatern. En eftermiddag med att jaga tomten på sin brandbil när han slängde godis på gatorna. (Jag är inte på något sätt ett fan av safetyism, men den här sista förvånar mig att det inte bara var en sak utan en brandkårssponsrad aktivitet.)
Vid något tillfälle skulle vi också få ett familjejulfoto med tomten i köpcentret. Senare år gick vi till PetSmart när vi bestämde oss för att ett julfoto för familjen inte var komplett utan hundarna. Vanligtvis på en onsdagskväll inte långt före jul skulle skolan där min mamma undervisade vara värd för sin årliga "internationella kväll" där hemlagade rätter som skolans kulturellt och etniskt olika familjer kom med skulle serveras. En fredagskväll precis vid den tidpunkt då min grundskola släppte ut på rasten, skulle det också finnas en Cub Scout-julfest. Ett år hade jag till och med utmärkelsen av att vara ungen att rycka av tomtens skägg Scooby-Doo-stil, och avslöjade att han var ingen mindre än pappan till en av mina andra unga scouter!
Men när jag växte upp var det avgörande paret av evenemang för julsäsongen, händelserna som hela julsäsongen byggde upp mot, alltid den massiva sammankomsten hos min mammas familj på julafton och den mer intima sammankomsten där på juldagen. Detta var sant i termer av vad vi alla såg fram emot mest. Det var också sant i en mycket praktisk mening eftersom det omedelbart efter Thanksgiving fanns att dekorera en hel del på den förortsgods som beboddes av två av mina tre farbröder och nyfödd faster. En av farbröderna var vår paterfamilias i mycket romersk mening. Den andra var en Ron Swanson-typ som älskade julen nästan lika mycket som han misstrodde regeringen.
Även om det var bedrägligt anspråkslöst från utsidan, var huset där de tre bodde ganska massivt. Ursprungligen byggd som ett tvåfamiljshem, den matrilineära bostaden hade fem sovrum, tre badrum, två vardagsrum, två kök och en färdig underkällare med flipperspel, airhockey, arkadspel och ett pokerbord. Under stora delar av december tog farbrorn av Ron Swanson-typ ansvaret för att omvandla platsen till ett vinterland, såväl som mycket av matlagningen och bakningen. Ibland tog han två veckors ledigt från jobbet för uppgiften.
Tak behövde dekoreras med lampor och krans. Väggar behövde mattas i semesterkrokmattor. En antik julkrubba behövde sättas upp i matsalen. En omfattande tomtesamling behövde visas upp i det stora vardagsrummet. Animatroniska alver behövde ryckas till liv i tvåan. En julby behövde byggas över en tredjedel av underkällaren. En mängd lampor från Griswold måste sättas upp utanför tillsammans med dussintals glödande plastfigurer som min farbror skämtsamt skulle beskriva som sin julklapp till Com-Ed. Det fanns också två träd som behövde prydnadsföremål och en fest för att förberedas. När vi bodde praktiskt taget bara på vägen, och tillbringade de flesta av våra dagar efter skolan där i alla fall under vår nyfödda mosters vård, gjorde mina syskon och jag de perfekta små semesterhjälparna.
I utbyte mot den gratis arbetskraften fick vi umgås med en favoritfarbror som fungerade som något av en andra far för oss. Jag fick placera en gigantisk gummiråtta från en Six Flags Fright Fest på den gamla farfars klockan i främre korridoren och klä honom i en tomteluva. Jag och mina syskon fick också varsitt distrikt i julbyn och förmånen att gömma några av julbyns julgorillor. (Jag är inte säker på hur detta blev en grej, men det var en av de mer älskade traditionerna i vår familj.)
Så äntligen, på julafton gav vårt hårda arbete resultat. Med start runt 6:30 skulle de första gästerna anlända, följt av några fler som droppade in till 7:00. Sedan kom en massiv och oöverskådlig ökning. Vid 8:00 eller 9:00 fyllde sjuttio eller åttio personer praktiskt taget varje hörn. Samtal och cigarettrök, vinyljulmusik och gott humör fyllde luften. Barnen hade underkällaren, mestadels fri från vuxen tillsyn minus en avlägsen kusin som aldrig riktigt växte upp, en tredje farbror som kanske spelade ett snabbt spel med oss eller utför några magiska trick, och en och annan slumpmässig vuxen som vill spela en flipperspel eller få en glimt av julbyn och pröva lyckan med att leta efter de traditionella julgorillorna.
Runt 9 eller så skulle jag och mina syskon byta presenter med några trekusiner. Tomten kom strax därefter och delade ut presenter till alla barn och ibland tonåringar eftersom min familj aldrig var helt säker på vad rätt ålder var för att skära bort folk. Ett år hade jag till och med utmärkelsen att vara ungen som ryckte bort tomtens skägg Scooby-Doo-stil, och avslöjade att han var ingen mindre än min mors farbror! (Ja, jag var det barnet.)
Allt eftersom kvällen fortskred bröt spontana kortspel ut. Någons barn skulle oundvikligen göra en enda röra i ett av badrummen. Kanske runt 10:00 skulle några personer börja gå. Flera senkomlingar (vanligtvis någons vänner som precis har slutat jobba eller avslutat festligheter med sin egen familj) skulle ta deras plats. De sista gästerna gick inte ut förrän 1:00 eller 1:30 – kanske till och med 2:00.
Den allmänna andan av tillfället var att varje moster, farbror, tredje kusins svärföräldrar och familjevän som ville ha någonstans att gå på julafton skulle ha någonstans att gå på julafton.
Nästa dag gick min familj i kyrkan, spenderade lite tid med min pappas familj i Chicago, och rusade sedan tillbaka till äktenskapsbostaden för ett massivt gåvoutbyte med ett dussintal andra människor inklusive min mammas närmaste familj, deras makar och deras makar. barn. Många Black Friday-köp skulle dyka upp igen. Jag och mina syskon fick de flesta leksaker, filmer och videospel som skulle underhålla oss när vi återvände till skolan.
Under stora delar av min barndom antog jag att många av dessa jultraditioner skulle vara för evigt. Det är sant att jag såg några komma och gå som barn. Berättelsen om den årliga tomteförföljelsen som jag gav är förmodligen bättre tänkt som en sammansatt än en exakt resplan. Att gå till djurparken och äta frukost med tomten var något vi gjort i flera år. En film med tomten på den lokala teatern var något vi förmodligen bara gjorde några gånger. Andra mindre festligheter kan lätt glömmas bort eller bytas ut.
Men sammankomsterna på julafton och juldagen trodde jag verkligen att de skulle stå ut med. Jag förstod att dessa traditioner hade varit en del av min mammas familj sedan hon var en liten flicka, kanske längre. Mitt antagande när jag växte upp var att de skulle fortsätta. När jag fick egna barn skulle det bli en stor fest i min mammas familjehem. Mina föräldrar, mina farbröder och faster skulle fortfarande vara där. Det skulle bli ett massivt gåvobyte följande kväll.
Som bevis på uthållighetskraften hos de traditioner som faktiskt betydde något, när den Ron Swanson-typ farbror som ansvarade för så mycket av vår julmagi oväntat dog av ett aneurysm i hans tidiga femtioårsåldern, fortsatte festen. Inte nog med att festen fortsatte utan nya traditioner föddes. Jag tog över julbyn – om än något mer diktatorisk i mitt umgänge med mina syskon. Flera avlägsna kusiner började hjälpa till med utsmyckningarna helgen efter Thanksgiving. Andra hjälpte till med matlagning och bakning, tog med en maträtt eller lite godis på julafton. Sammantaget, vid den tiden, verkade dessa små handlingar av julens välvilja uppgå till ett sant George Bailey-ögonblick även om George Bailey inte var där för att se det.
Det konstiga landet Bedford Falls
När jag växte upp brydde jag mig aldrig så mycket om Det är en Wonderful Life. För all del, det var en högtidsvara i min mammas familj. Någon såg den förmodligen en eller två gånger varje år när den sändes på en lokal station. Utan tvekan hade vi även ett VHS-exemplar vi kunde damma av om någon missade sändningen. Men Det är en Wonderful Life var ingen barnfilm.
Som barn föredrog jag mycket de gamla stop-motion-tecknade serierna eller en VHS av Frosty The Snowman eller lite Yogi Bear jultejp. Sedan fanns det naturligtvis de speciella semesteravsnitten av Batman den animerade serien och Tiny Toon Adventures – det sistnämnda var ironiskt nog baserat på Det är en Wonderful Life. Och när jag blev lite äldre fanns julavsnitten av Smakämnen Simpsons och South Park. När det gäller semesterfilmer var den enda jag verkligen fann uthärdlig under många år Christmas Vacation.
Det var inte förrän jag var borta för forskarskolan som jag fick en visning av Det är en Wonderful Life på den lokala konsthusteatern och såg faktiskt filmen hela vägen igenom. Dessförinnan har jag nog fångat upp tillräckligt många bitar för att sätta ihop historien. Men fram till dess verkade det alltid som en slags schmaltzy gammal julfilm som mestadels byggde på fina minnen från depression-WWII-generationen och deras barn. Till viss del står jag fortfarande fast vid den bedömningen.
Det är ett underbart liv, regisserad av Frank Capra, är berättelsen om George Bailey (Jimmy Stewart), som upprepade gånger sätter sina egna ambitioner och ambitioner på is till förmån för sin familj och sitt samhälle. Efter att ha gjort detta tillräckligt många gånger, finner han fönstret för att fullfölja drömmarna han hade som ung man nu stängt, och att han praktiskt taget är ödesbestämd att aldrig lämna sin hemstad Bedford Falls. Vid tidig medelålder har Bailey en fru (Donna Reed) och barn, ett hus i ständigt behov av reparation och en lokal spar- och låneverksamhet som erbjuder medlemmar i samhället ett alternativ till banken som drivs av den själlösa Mr. Potter ( Lionel Barrymore).
När en inkompetent farbror och affärspartner bokstavligen misshandlar lite pengar, har misstaget potential att orsaka Baileys personliga, professionella och ekonomiska ruin. När Bailey kommer för att överväga självmord på julafton, räddas han av Clarence (Henry Travers), en andra klassens, vinglös ängel som visar honom hur världen skulle se ut om han aldrig hade fötts. Tydligen hade Baileys till synes obetydliga liv en större inverkan än han någonsin kunnat föreställa sig. Sedan, för att avsluta allt, efter att Bailey bestämt sig för att han vill leva, avslöjas det att alla de han hjälpt genom åren är beredda att hjälpa honom i hans tid av nöd.
Återigen, till viss del, står jag fast vid min första bedömning. Där jag tror att bedömningen kan ha varit fel, eller åtminstone alltför förenklad, är att filmen faktiskt är ganska bra uppbyggd med sin omfattande prolog i kombination med den alternativa verklighet som visades för Bailey av Clarence. Dessutom är rollbesättningen utmärkt. Och Capra var antagligen en av de bättre regissörerna i sin tid, som ofta klarade sig ganska bra med sin sträng av slags schmaltzy-, depressions- och andra världskrigets filmer om ökända små killar (vanligtvis spelade av Jimmy Stewart) som står upp mot själlösa affärsmän eller politiker.
Dessutom är det en fråga om Capras schmaltzy, må bra-meddelanden om familj och gemenskap verkligen är så dåliga. Kanske var det bättre för Bailey att tillbringa hela sitt liv i sin hemstad, bilda familj där och driva ett företag som hjälpte hans samhälle. Skulle han verkligen ha varit lyckligare om han reste lite, gick på college och sedan tog ett jobb för ett företag som drivs av någon som är ännu mer själlös än Mr. Potter?
Dessutom när man tittar Det är en Wonderful Life idag är det svårt att inte se det som en verkligt fascinerande artefakt från en gammal era. Med tanke på dess ålder verkar naturligtvis designen på bilarna och kläderna föråldrade och frånvaron av otaliga tekniska innovationer som nu är vanliga är ganska märkbar. Ändå finns det också något med världen som skildras i filmen som verkar helt främmande – något med de värderingar som Bailey och invånarna i Bedford Falls förkroppsligar.
Det sociala kapitalets nedgång
Om jag skulle försöka sammanfatta värderingarna av Det är en Wonderful Life med en enda term, en som snabbt kommer att tänka på är "socialt kapital".
Om du har hört den termen förut har du förmodligen Harvards statsvetare Robert Putnam att tacka. Även om han inte myntade termen eller utvecklade konceptet, introducerade han en generation till det med sin 2000-tome, Bowling Alone, där han väver samman otaliga anekdoter av sorgliga stickcirklar och ensamma bridgeklubbar som ser deras antal krympa till obefintlighet med oändliga beskrivningar av statistiska analyser som inte bara är avsedda att undersöka varför bowlingbanor kom att fyllas med bowlare som saknade pin pals men hur sådana trender kan vara representativa för större samhällsproblem.
Vad Putnam så småningom landar på är att under den senare delen av 20-talet såg det amerikanska samhället en kontinuerlig nedgång av socialt kapital – förkroppsligandet av sociala förbindelser mellan individer, deras normer för tillit och ömsesidighet, och den medborgerliga dygd som främjas av dessa förbindelser och normer.
Enligt Putnams berättelse var familjerna relativt stabila under de första två tredjedelarna av 1900-talet medan amerikanerna i allt högre grad blev involverade i gemenskap, socialt och politiskt liv på lokal nivå. Föräldrar deltog i PTA-möten. Vanliga medborgare kandiderade till lokalkontor. Vänner samlades vid baren. De var värd för kortspel och fester. Familjer samlades för söndagsmiddag. De gick på picknick då och då när det var fint väder.
If Det är en Wonderful Life hade gett upphov till någon ohygglig tv-spinoff, kunde man lätt föreställa sig att det är den typen av aktiviteter som Bailey regelbundet skulle ha ägnat sig åt under seriens gång. (Kanske showen skulle ha varit något i andan Bewitched med en tråkig Clarence som får Bailey i olika problem genom stökiga försök att hjälpa honom underhålla affärskollegor eller bli vald till Grand Poobah av Loyal Order of Water Buffaloes. Kanske skulle en osynlig sexfots kanin göra ett crossover-framträdande för påskavsnittet.)
Ändå, enligt Putnam, när de yngsta barnen i denna nu till synes mytiska medborgargeneration började bli myndiga på 60- och 70-talen, började engagemanget i många medborgerliga och sociala aktiviteter minska. Allt eftersom tiden gick visade dessa trender inga tecken på att vända.
Genom hela boken lägger Putnam mycket tid på vad detta betyder för normala människors förmåga att utöva något inflytande på sina institutioner, samt vad detta betyder för utvecklingen av samarbetsvanor och en känsla av offentlig anda. Spoiler alert, svaret, enligt Putnam, är i stort sett inget bra. De utbildningsmässiga och ekonomiska resultaten för vanliga människor får en törn, liksom deras fysiska och mentala hälsa – liksom den amerikanska demokratin.
Putnam lägger också mycket tid på att utforska varför dessa trender är vad de är. Nedbrytningen av traditionellt familjeliv kan spela en mycket liten roll. Påfrestningar relaterade till tid och pengar som familjer med två karriärer upplever kan också vara en liten men mätbar faktor. De två främsta bovarna som Putnam lägger fram är dock införandet av tv i amerikanska hem och generationsbyten. Människor slutade tillbringa sin fritid utanför sitt hem i sällskap med andra tack vare TV medan generationen som formats av de gemensamma striderna och den gemensamma servicen som följde med den stora depressionen och andra världskriget höll på att dö ut. Den medborgerliga generationen, som också var en social generation, höll på att ersättas av människor som blev alltmer frånkopplade, isolerade och förhäxade av den glödande lådan i vardagsrummet.
Semestertraditionernas långsamma död
När jag ser tillbaka på min barndoms jular (eller jultider), de massiva familjesammankomsterna som definierade dem och hur min familj reagerade på min morbror av Ron Swanson-typ under åren omedelbart efter förlusten, kan jag inte låta bli att tro att jag växte upp med några rester av den där konstiga världen som visas i Det är en Wonderful Life och fick uppleva en smak av det försvinnande samhället som bebos av Putnams civila (och slentrianmässiga sociala) generation. Likaså kan jag inte låta bli att tänka att jag med tiden fick se historien om Putnams döende kapitel av Stonecutters spela ut på nära håll – eller åtminstone få direkta redogörelser för det senare år.
Efter min farbrors död, som jag sa tidigare, gjorde vi alla vårt bästa för att hålla festen vid liv. Men med tanke på att min farbror tidigare behövde ta upp till två veckor från jobbet för att förbereda sig, var det ingen lätt bedrift att kompensera för hans frånvaro. Snart började en del av inredningsinsatserna kännas som en betungande syssla. Uppslutningen sjönk långsamt till kanske fyrtio eller femtio. Någon gång på college slutade jag också att gå.
Av flera anledningar tog jag aldrig examen från underkällaren. Att bli vuxen har aldrig känts som att det gav mig privilegiet eller skyldigheten att fråga någon annan kusins medelålders make hur det gick på kexfabriken. Dessutom, även om min mamma kan ha blivit myndig med sina avlägsna kusiner, såg jag min bara sex eller sju gånger per år. Eftersom jag var ganska bokaktig och introvert vid den tiden, fann jag att småprata med virtuella främlingar helt enkelt för att våra mammor brukade umgås en ganska obekväm upplevelse. Därför var det lättare att gå och se en film ensam eller stanna hemma och läsa.
Efter att ha lämnat till forskarskolan, tillbringade jag jularna hemifrån helt och hållet, och återvände vanligtvis först efter att semestergalenskapen hade lagt sig. Ändå skulle jag fortfarande ringa min mamma någon gång efter midnatt på julafton och fråga hur festen gick. Någonstans i sitt svar kommenterade hon att det inte var något som tidigare. Kanske bara tjugo personer hade dykt upp, mestadels de återstående medlemmarna av hennes närmaste familj, några kusiner, deras makar och kanske ett herrelöst vuxet barn som aldrig hade bildat en egen familj och ville ha någonstans att gå på julafton.
Och det fortsatte så i flera år. Kanske sporrade förlusten av min farbror den långsamma döden av denna en gång så älskade familjetradition som går decennier tillbaka. Kanske var dess nedgång oundviklig med tanke på bristen på anslutning som delas av Gen-Y och Millennial-medlemmarna i min familj. Kanske var det samhällets förändrade seder kring familj och tradition i kombination med att nyare generationer gifte sig mindre och fick färre barn. Det är svårt att säga. Ändå såg det länge ut som att det som fanns kvar av den traditionen skulle bestå i försvagad form åtminstone lite längre. Kanske skulle ett av mina syskon så småningom till och med gifta sig, få ett barn och börja ge det nytt liv någonstans på vägen. Men så hände Covid.
Det är uppenbart att min mor, nu praktiskt taget den enda överlevande av sin familj och huvudsakligen bosatt i hennes familjs förortsgods, inte skulle vara värd för en stor familjesammankomst mitt i en pandemi – och hon skulle inte heller vara värd för ett massivt gåvoutbyte. Men under åren efter Covid bestämde hon sig för att hon inte heller skulle göra dessa saker. Dels kan det bero på att hon blir äldre och inte orkar förbereda sig som min farbror gjorde i sina bästa år. Men när hon tillfrågas om att återuppliva dessa traditioner i någon form i framtiden, är hon också snabb med att uttrycka kvardröjande oro över hur du någonsin skulle kunna ha en sådan fest igen på ett säkert sätt.
Nu när jag ser henne på julen är det bara vi, min bror som gjorde om källaren till en halvprivat lägenhet, och min ena kvarvarande farbror – han som brukade komma till underkällaren på julafton när jag var en barn och spela ett spel med oss och kanske utföra några magiska trick. Vi sitter i vardagsrummet. Vi ropar ett samtal över en lite för högt uppsatt TV. Och vid något tillfälle kommenterar min farbror att semestern är lite sugen nu. Det finns inga fler fester. Inga fler människor. Inga fler barn.
Kanske var det yttersta ödet för vår tradition att undvika. Kanske inte. Den höll på att dö i åratal. Efter Covid var det borta. På ett sentimentalt plan ser jag detta som ganska olyckligt. När det gäller en mer praktisk, erkänner jag att min generation inte brydde sig tillräckligt för att upprätthålla den.
Ändå, vad jag tycker är ganska slående efter Covid är att höra andra nonchalant nämna den avgift som Covid-eran tog på sig mer blomstrande semestertraditioner. Några gånger per säsong nu, när de artigt frågar andra om deras semesterplaner, ger de ett standardsvar innan de lägger till hur saker och ting inte är som tidigare. Familjer är mer splittrade. Festerna är inte lika stora. En älskad moster riskerar inte att vara i ett trångt rum. En favoritkusin stannar hemma, orolig att de kan döda mormor. Ibland är det så få familjemedlemmar som är bekväma med att samlas för semestern, att de inte längre samlas alls.
När jag hör sådana här historier kan jag inte låta bli att bli påmind om de döende traditionerna inom min egen familj som gick förlorade under Covid. Jag kan inte heller låta bli att undra hur mycket restriktioner och rädsla under den eran fortsätter att forma andras, vilket gör att känslan av familj och gemenskap kan ses i Det är en Wonderful Life verkar allt mer främmande.
Publicerad under a Creative Commons Erkännande 4.0 Internationell licens
För omtryck, vänligen ställ tillbaka den kanoniska länken till originalet Brownstone Institute Artikel och författare.